"Господи, прошу тебя, сделай так, чтобы там действительно оказался проход! - мысленно взмолился Маклайн, приближаясь к темному прямоугольнику. - Я очень прошу тебя, Господи! Ведь ты же всеблагой и милосердный, ведь ты же любишь нас, Господи… Я очень надеюсь на тебя, Господи, ведь ты - моя единственная и последняя надежда…"
Грубые камни проема не носили следов обработки, и не было там и намека на дверные петли. Проверяя ногой поверхность площадки перед собой, прежде чем сделать следующий шаг, Маклайн подошел к проему. Поднял голову - сверху ничего не нависало, не катились и не летели глыбы - и, включив фонарь, направил луч света в темную глубину.
- Ну, что там, командир? - нетерпеливо, с тревогой спросил Каталински.
Маклайн не успел ничего ответить. И разглядеть тоже почти ничего не успел. Ему показалось, что пол за проемом наклонно уходит вниз, в кромешную тьму, без следа всосавшую луч фонаря, - и где-то вдали мелькнул в этой темноте лиловый отблеск, внезапной болью отозвавшись в висках. Астронавта качнуло вперед, он инстинктивно взмахнул руками, стараясь сохранить равновесие, - но тщетно. Казалось, какой-то невидимый гигантский пылесос неумолимо втягивает его. Эдвард Маклайн, широко открыв рот, сделал судорожный вдох, изо всех сил сопротивляясь, пытаясь откинуться назад…
- Коман… - раздался и тут же захлебнулся голос Леопольда Каталински.
А командира "Арго" уже всосало в темноту и повлекло вниз…
20
Он шел по глубокому снегу, с трудом переставляя окоченевшие ноги. От холодного встречного ветра у него онемело лицо, а безжизненной снежной равнине, вплывающей в бледную синь горизонта, казалось, не было конца. Но он старался во что бы то ни стало преодолеть эту мертвую равнину и вернуться, обязательно вернуться к живым… Приглушенный рокот донесся с обратной стороны небес - и снег начал чернеть и таять, растекаясь мутной водой, и вода превращалась в пар, и проступала, проступала черная земля… Не ржавый кизерит, а настоящая земля, земля, вечно порождающая живое и вечно принимающая в себя мертвое…
Угомонился, утих холодный северный ветер, отпечатались в блеклой синеве на горизонте какие-то знаки - очень важные, но совершенно непонятные знаки! - и Алекс Батлер смог наконец вздохнуть полной грудью. Что-то дрогнуло, и отступило, и пропало - и он открыл глаза.
Некоторое время ему представлялось, что он лежит в тени под деревом - сюда оттащили его ребята после солнечного удара. Но потом он сообразил, что тот солнечный удар случился с ним в восемь лет, на ферме у маминых родственников в Коннектикуте, а теперь ему тридцать семь, и он лежит на спине в совсем другом штате.
В штате Сидония.
Вокруг было темно, и еле слышно раздавались какие-то прерывистые шелестящие звуки. Батлер затаил дыхание, вслушался - звуки тут же стихли. Пальцы его левой руки нашарили фонарь на груди. В правой руке он продолжал сжимать за ствол пистолет. Луч света ударил вверх, и круглое пятно расплылось по каменному потолку довольно высоко над головой. Ареолог сел, уже сообразив, что за звуки слышал в тишине - это дышал он сам.
Обведя фонарем вокруг, он обнаружил, что находится в пустом помещении с закругленными стенами. В одной из стен темнел арочный проем. Интерьер Сфинкса пока представлялся очень скудным - пустой зал… пустой коридор… пустые помещения…
Но ведь было же, было же здесь что-то! В стенах? Под полом? В потолочных перекрытиях? Даже если содержимое залов и комнат вынесли отсюда в незапамятные времена, Сфинкс определенно не остался порожним. Что-то происходило в его каменной толще, какие-то непонятные процессы… Возможно, вызванные вторжением чужаков…
"Фло… Свен…" - подумал Алекс, и с неожиданной беспощадной отчетливостью представил себе, как они лежат в пустых камерах, погребенные в каменных недрах.
Ареолог с ужасом вообразил, какая многометровая преграда отделяет и их, и его от внешнего мира, от неба и солнца - и чуть не застонал от безысходности.
"Стоп! - тут же сказал он себе. - Я жив, я дышу, руки-ноги целы… Это уже совсем неплохо… Во всяком случае, могло быть гораздо хуже…"
А в глубине сознания змеей вертелась, извивалась мысль о заживо погребенных…
"Бойся тесного пространства", - сказала ему когда-то полупьяная скво. Осенним дождливым вечером, в какой-то придорожной забегаловке.
"Бойся тесного пространства…"
Тушь текла по ее дряблому, мокрому от дождя лицу с затуманенными спиртным тусклыми глазами. А он только посмеялся в ответ, потому что был молод и уверен в себе, они все были молоды, вся их бесшабашная компания, возвращавшаяся с пикника… Холодный ливень застал их на берегу озера, и они, побросав вещи в машины, убрались оттуда и остановились у этой забегаловки, совсем неподалеку от города. Почему бы не принять еще стаканчик, если ты молод и здоров, и уверен в себе, и недавно прямо на пожухлой осенней траве порезвился с Джулией Хоук… нет, ее, кажется, звали Бетти, - и мало ли что там болтает какая-то нетрезвая старуха, рассчитывая на дармовую выпивку.
"Бойся тесного пространства… Можешь сгореть, Алекс…"
Да, она назвала его по имени - ну и что? Подслушала, они же болтали без умолку и смеялись в той забегаловке.
"Бойся…"
Батлеру захотелось немедленно вскочить на ноги и броситься прочь из этого каменного склепа, прочь, к воздуху, к свету! Сокрушить стены - и вырваться из тесноты и темноты на простор.
Желание было резким, страстным, почти непреодолимым. По-прежнему сжимая в руке "магнум", теперь уже стволом вперед, он встал и направился к проему в стене. Изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не побежать.
Сразу за проемом луч висевшего на его груди фонаря вырвал из темноты что-то ярко-оранжевое.
Огонь!
"Можешь сгореть…"
Нет, не огонь - комбинезон… Свен!
Батлер присел на корточки рядом с лежавшим навзничь телом. Глаза пилота были закрыты. Одна рука была вытянута вдоль туловища, а другая закинута за голову, словно Торнссон просто прилег здесь отдохнуть. Ареолог убрал наконец пистолет в кобуру, расстегнул ворот комбинезона пилота и, жестом полицейского приложив палец к горлу Свена, проверил пульс. И облегченно вздохнул: пилот был жив. Более того, веки его дрогнули, приподнимаясь, - и Торнссон, заслоняясь рукой от бьющего в лицо луча, пробормотал, проглатывая окончания слов:
- Выклю… све…
И добавил после короткой паузы:
- Еще рано встава… Софи…
- Не рано, лежебока, - ласково сказал Батлер, внезапно успокоившись, словно возвращение пилота из краев то ли сна, то ли забытья разом снимало все проблемы. Только что все в нем клокотало и неистовствовало, и рвалось к небу и солнцу, а теперь он чувствовал себя безмятежным и умиротворенным, как будто проглотил изрядную дозу нейролептиков.
Пилот медленно приподнялся и сел, опираясь на отставленные назад руки. Ареолог включил его фонарь, мимоходом отметив, что, перед тем как угодить в черную сиропообразную субстанцию, они фонари не гасили.
- Господи, это ты, Алекс, - каким-то скомканным голосом произнес Торнссон. - А мне казалось… - Он потряс головой, огляделся и, помолчав, добавил: - По-моему, у создателей всех этих развлечений явные проблемы с фантазией. Опять нас куда-то утянули, опять очередная каменная кишка… прямая кишка Сфинкса… Может, вот-вот дефекация состоится, и мы будем на свободе? Только что-то не верится…
- У них были какие-то свои соображения, Свен, - Батлер чувствовал, что входит в свою привычную колею. - Возможно, такая здесь защита от посторонних. Налетали какие-нибудь кочевники или желтолицые с прибрежных островов. Или заокеанские викинги. Проникали внутрь. А здешняя машинерия - цап их за шкирку! И приходили они в себя уже безоружные, в таких вот камерах, по двое - по трое. А дальше уж великие жрецы распоряжались ими по своему усмотрению. Может, в зомби превращали - и на плантации. Может, и вовсе на мясо пускали. А может, давали пинок под зад - не лезьте, мол, парни, бесполезное это дело.
- А где Флосси? - спросил Торнссон. - Она тоже здесь?
Алекс Батлер помрачнел:
- Нет, Свен, ее здесь нет. Но раз уж мы живы-здоровы, то, надеюсь, жива-здорова и она. Нас просто нейтрализуют, Свен. Хозяев нет, а техника осталась. И, как я уже говорил, продолжает функционировать. Даже если это кажется невероятным.
- Ничего себе техника, - покачал головой пилот. - Не разладилась за бог знает сколько лет… Хороший, однако, ресурс. Прямо-таки сказочная техника, нереальная…
- А может, как раз и разладилась, - медленно сказал Батлер. - Может, потому мы до сих пор и живы, что она разладилась и теперь неспособна испепелить на месте. Я, кажется, об этом уже говорил…
- То есть нас таки пытались убить?
Батлер пожал плечами:
- Не исключено.
Торнссон поднялся на ноги:
- Знаешь, что мне в тебе больше всего нравится, Алекс? У тебя в голове полным-полно всяких идей. Придумываешь прямо на пустом месте. Желтолицые с островов… Марсианские викинги, утащившие земной "Викинг"… Оцени каламбур! Жрецы, готовящие в микроволновке бифштексы из врагов… А вот я мыслю конкретно: вот схема - и вот она не работает. Но я не начинаю фантазировать - я ищу причину. И, как человек, мыслящий конкретно, я задаю тебе вопрос: каковы наши дальнейшие действия?
- Идти куда глаза глядят. Вернее, куда можно будет идти. Куда нас пустят. И не дай бог, чтобы нас просто вынудили ходить по кругу.
- Да уж, перспектива… - протянул Свен.
- Слушай, а есть тебе, случайно, не хочется? - внезапно спросил ареолог.
- Случайно - нет. И пить не хочется. Хотя от пива бы не отказался - душновато здесь.