Медленно, со всеми предосторожностями, Батлер прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает у него между лопатками. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся - и увидел темные силуэты пилота и Флоренс на фоне казавшегося почему-то уже очень далеким слабого свечения.
"Все-таки хоть какой-то свет", - подумал ареолог, смахивая пальцем капли пота с висков.
И в тот же миг свет исчез, и окружающее погрузилось в кромешную тьму.
- Ну, все, - удрученно произнес Торнссон. - Пора молиться Лучезар… А, нет, кажется, не все!
Впереди, в темноте, отчетливо проступали несколько вертикальных световых полосок - хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что буквально несколько мгновений назад этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь, и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.
Но это была не дверь. Это были каменные столбы от пола до потолка, с руку толщиной, перегородившие проход. А за ними, у обеих стен, источавших знакомый уже холодный свет, аккуратно лежало пропавшее обмундирование. У правой стены - баллоны, у левой - шлемы. Фонари на шлемах не горели.
- А вот и бюро находок, - прокомментировал увиденное Свен. - Получите свои вещички, растеряхи.
- Если пролезем, - заметил Батлер. - В чем я очень сомневаюсь. А перчаток наших там нет…
- Марсиане себе забрали, - усмехнулся Торнссон. - Уж очень понравились.
- И видеокамеры тоже нет, - произнесла Флоренс.
Пилот покосился на нее:
- Скажи спасибо, что догола не раздели…
- Главное - мозги оставили, - подытожил Батлер.
Коридор за оградой уходил вперед по прямой - освещенный пустой коридор. Стоило немного напрячь воображение, и можно было представить, что это обыкновенный подземный переход под какой-нибудь Оук-стрит, сейчас глубокая ночь, и потому безлюдно… Но если хорошенько прислушаться - можно уловить тихий гул поливальных машин над головой, и вот-вот донесутся сверху визгливые переливы сирены полицейского патруля…
- А ну-ка, попробуем! - Торнссон шагнул вперед, протянул руку к ограде, намереваясь испытать прочность препятствия, и ладонь его, к всеобщему изумлению, легко погрузилась в столб.
От неожиданности пилот отдернул руку, словно только что прикоснулся к горячему утюгу, и издал какое-то невнятное восклицание.
- Фокус-покус! - объявил ареолог и повторил манипуляцию Торнссона.
Его пальцы не встретили никакого сопротивления - ограда была иллюзорной.
Свен, сообразив, что к чему, сделал шаг - и оказался по ту сторону ограды. Не просочившись сквозь нее подобно роботу-терминатору из великолепного старого фильма, а просто пройдя вперед, как если бы там было пустое место. Батлер тут же последовал его примеру, а за ним псевдопрепятствие без труда преодолела и Флоренс.
- Что-то вроде голограммы? - предположил ареолог, оглядываясь на столбы. - Зачем? Для отвода глаз? Убедить непрошеных гостей в том, что здесь хода нет, заставить уйти ни с чем? Но куда уйти? Сзади тупик…
- Не расходуй попусту мозговые клетки, - посоветовал пилот, склоняясь над баллонами. - Принимай все как есть, как данность, а плодить гипотезы можно будет и потом. Когда выберемся… Абсолютный ноль, пусто, - сообщил он, завершив осмотр баллонов. - Слава богу, это не смертельно. В прямом смысле.
Алекс как будто не услышал совета Торнссона.
- Допустим, вот они вышли и впереди увидели преграду, - пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. - Значит, думают они, придется повозиться, а время, предположим, поджимает… очень поджимает… Например, уже спешит сюда резервная команда охраны…
- Неубедительная какая-то получается защита, - подала голос нанотехнолог, широкими взмахами руки раз за разом рассекая миражные каменные столбы. - Кто-нибудь да попробует прикоснуться, прежде чем убираться восвояси. Проверит - нельзя ли проломить защиту, они же не с голыми руками сюда… Мы ведь проверили, не отступили.
- Нам отступать некуда.
- Эй, уважаемые аналитики, вам фонари нужны? - Торнссон уже успел перейти к противоположной стене и отсоединить фонарь от одного из шлемов.
Ареолог проигнорировал этот вопрос - он стоял с задумчивым видом и потирал лоб, а Флоренс почти тут же отозвалась:
- Не помешают, если работают.
- А почему бы им не работать?
Пилот пальцем толкнул пластинку переключателя на почти плоском четырехгранном корпусе фонаря. Плотный световой поток метнулся вдоль коридора, уткнувшись в каменную преграду вдалеке.
- Там либо поворот, либо… - пилот не стал заканчивать фразу, все было понятно и так.
Спустя две-три секунды стены внезапно потускнели, словно сработали фотоэлементы, среагировавшие на новый источник света, и Флоренс торопливо попросила:
- Дай и мне, Свен!
Пилот снял фонарь со второго шлема, протянул ей, и нанотехнолог тут же щелкнула переключателем.
- Ресурс, как у Солнца, так что на наш век хватит, - сказал Торнссон и наклонился к последнему шлему. - Держи, Алекс.
- Если они шли оттуда, как и мы, - ареолог показал за ограду, - и увидели, что тут якобы не пройти… То или повернули назад, или все-таки выяснили, что препятствие фиктивное - и пошли дальше. В любом случае, у них была возможность вернуться. Но там же нет никакого другого выхода! - Батлер махнул рукой в сторону пустой камеры. - Тайный ход с кодовым замком? "Рапунцель, Рапунцель, проснись, спусти свои косоньки вниз"? Так, что ли?
- А если они шли с той стороны? - пилот кивнул на уходивший вдаль коридор. - А комната была полна сокровищ. Дошли, забрали и удалились.
- Полно сокровищ, а ограда фиктивная? - усомнился Алекс. - Что-то я их не пойму, этих местных искусников…
- Да тут себя иногда с трудом понимаешь, не то что других. Тем более, марсиан. - Торнссон повел фонарем по коридору. - Идем, Алекс.
- А снаряжение? - спросила Флоренс.
Ареолог немного подумал и решил:
- Оставим. Лишний груз. Зачем нам пустые баллоны? И зачем шлемы без баллонов? Запасной комплект на борту есть… нам бы только добраться до борта…
- Вот и пошли добираться, - пилот вытянул из пазов длинную дужку фонаря, повесил его на шею и направился вперед.
Батлер хотел было напомнить ему, кто тут главный, но не стал. Он одновременно с Флоренс тоже поместил фонарь на груди и бок о бок с нанотехнологом двинулся вслед за Торнссоном.
Серый голый каменный пол стелился им под ноги, не отражая, а словно бы скрадывая свет фонарей. Серые голые каменные стены уплывали назад, и не было на этих стенах ни одного знака, ни одной линии. И бог весть какая толща нависала над их головами, и кто знает, что сулил каждый следующий шаг - падение сверху каменной глыбы или провал в глубокий колодец с острыми стальными штырями на дне… Или новое черное облако, неведомым ядом выжигающее сознание… Они шли очень осторожно и медленно - медленно еще и потому, что коридор неумолимо заканчивался. И впереди могло и не быть никакого поворота вправо или влево, а вполне могла быть непреодолимая преграда… И даже если есть там какой-то замок - разве найдешь его, этот замок? Да и где взять ключ?..
Пол этого коридора чем-то отличался от того пола, по которому Батлер совсем, кажется, недавно шел вместе с Флоренс. В переходе, ведущем к Сфинксу. И ареолог наконец понял, в чем отличие: здесь совсем не было пыли, словно только что ушли отсюда уборщики со щетками. Или просто неоткуда было взяться пыли в наглухо закупоренном пространстве?
- Нет, ну надо же! - нарушил тишину пилот, остановившись и оборачиваясь к своим спутникам, которые чуть не налетели на него. - Сколько я этих фильмов пересмотрел, сколько всяких хищников, чужих и джедаев повидал… Сколько подземелий, лабиринтов, заброшенных заводов, астероидов, зловещих планет… И мог ли я хоть на секунду представить, что сам окажусь в таком фильме? Невероятно! Просто невероятно…
- "Невероятный мир", - пробормотал Алекс. - Есть такой рассказ у кого-то из наших старых писателей. Кажется, у Гамильтона. О том, что Марс населяют разные разумные существа, выдуманные земными фантастами. Краснокожие, жукоглазые, со щупальцами и прочими наворотами… Там земляне прилетают на Марс и, между прочим, тоже удивляются, что солнышко ласково светит, и тепло, и ветерок приятный летает. Ни тебе мороза, ни тебе углекислого газа… И живут там выдуманные марсиане в выдуманных городах, и каналы на Марсе то появляются, то исчезают, потому что у одних писателей они есть, а у других - нет… Так что, может быть, и этот Сфинкс - тоже выдумка. И мы в эту выдумку вляпались по самые уши…
- Хватит! - в глазах Флоренс заблестели слезы. - Я больше не могу! Я хочу увидеть небо, слышите? Небо, а не эти каменные кишки!.. Сколько можно здесь стоять и молоть языками!
Ареолог осторожно тронул ее за локоть, но Флоренс резким движением убрала свою руку.
- Спокойно, Фло, - мягко сказал Батлер, чувствуя, как волна тревоги окатывает сердце: неужели Флоренс сломалась? - Идем, Свен, - обратился он к пилоту, хмуро сдвинувшему брови, и вновь перевел взгляд на Флоренс: - Не забывай, что есть еще Лео и командир. И целая армия очень смекалистых парней из НАСА…
Нанотехнолог на шаг отступила от него и, заложив руки за спину, прислонилась к стене. Лицо ее было усталым.
- Эти парни из НАСА слишком далеко отсюда, - сказала она, и голос ее звучал сухо и безнадежно. - Идите, а я здесь постою. Если там есть поворот - позовете. А если нет… - Она сглотнула. - А если нет - зачем зря ходить?