- Ты что, Алекс? - тихо, почти вкрадчиво, но очень внятно сказал он, словно растолковывая что-то ребенку или не очень сильному умом взрослому. - Какие пять минут? Час я отпустил на то, чтобы вы здесь побродили. Потом пытался связаться с вами, но вы не отвечали: ни ты, ни Фло. "Хорошо, Столб, - сказал я себе. - Обе рации одновременно выйти из строя вряд ли могли, лохнесских чудовищ здесь, как утверждают яйцеголовые, вроде бы не должно быть. Значит, этим новым колумбам упало на головы что-то тяжелое или же они провалились в какую-то яму-ловушку - и лежат без сознания". Но поскольку думать так плохо мне вовсе не хотелось, я успокоил Лео и решил, что вы попали в некую мертвую зону - в смысле, для связи мертвую. И потому мы с Лео еще с полчаса добросовестно трудились, но настроение у нас, сами понимаете…
Батлер и Флоренс слушали пилота, буквально раскрыв рты. Словно не Свен Торнссон это был, а сам старик Гомер, декламирующий свои бессмертные творения.
- Так вот, - продолжал Торнссон, попеременно глядя то на ареолога, то на Флоренс, - мысли наши были уже далеки от золота, от погрузки, и тут я вновь подумал о ловушках. Возможно, это была неудачная мысль, но я все-таки напомнил Лео, что по инструкции один из нас должен оставаться в лагере, и со всех ног бросился сюда. И обнаружил, что вы, слава богу, живы и здоровы, но с вами здесь действительно что-то произошло. Сдается мне, что вы просто потеряли чувство времени. Возможно, здесь какая-то аномалия, какая-то патогенная зона, влияющая на восприятие. Так что убраться надо бы отсюда поскорее - вот что я обо всем этом думаю.
- Возможно, - задумчиво сказал Батлер. Флоренс, встрепенувшись, взглянула на него. - Только дело, похоже, вовсе не в нашем восприятии, то есть не в наших субъективных ощущениях. Взгляни. - Он поднял руку, чтобы пилот смог увидеть прозрачный "глазок" с вмонтированными часами. - Четырнадцать семнадцать. А последний сеанс связи у нас с тобой был в четырнадцать ноль восемь. Сколько на твоих, Фло?
- Четырнадцать… семнадцать, - срывающимся голосом ответила нанотехнолог. - То же самое…
- А на твоих, Свен?
Пилот уставился на зеленые светящиеся цифры своего табло, где быстро сменяли друг друга секунды.
- Шестнадцать двадцать восемь, все правильно! У вас что-то с часами!
- Неужели непонятно? - воскликнул ареолог, возбужденно переминаясь с ноги на ногу. - Там, за воротами, со времени нашего сеанса прошло два часа с лишним, а здесь - всего лишь десяток минут, не более! Дело не в нас, не в нашем восприятии, а во времени. Тут, внутри этой штуковины, время течет иначе, гораздо медленнее, чем снаружи! Я не знаю, причина этого в аномалии, неизвестной нашей науке, - гравитации-то повышенной здесь не наблюдается, - или же до сих пор тут работает какая-то хроноустановка марсиан, - но точно знаю другое: если мы пробудем здесь еще несколько минут, сюда, наплевав на все инструкции, примчится ошалевший Лео. Потому что для него там, в лагере, прошло уже часа два с тех пор, как ты бросился нас спасать. Если мои подсчеты верны. Так что можно представить его состояние.
- Хроноустановка марсиан - это ты сильно сказал, - заметил Торнссон. - А Лео успокоить не проблема: нужно просто выйти за ворота и связаться с ним, там-то связь проходит.
- Светлая голова… - как-то рассеянно произнес Батлер. - Так иди и свяжись.
- Может, пусть лучше Фло? А то я здесь еще ничего не видел, только на вас, ненаглядных, и смотрел.
Ареолог вновь ответил как-то рассеянно, словно размышляя о чем-то другом:
- Не слишком много ты здесь и увидишь: темно и пусто, как в желудке у нашего Лео без куска обожаемой им ветчины и пива. Если здесь когда-либо что-то и бы… Есть! Наконец-то подсчитал!
- Что? - чуть ли не в один голос спросили Флоренс и пилот.
- Время здесь, внутри Сфинкса, течет раз в тринадцать-четырнадцать медленнее, чем снаружи, за воротами. По известной гипотезе Паттена и Уиндзора, цивилизация на Марсе могла погибнуть пять тысяч лет назад от бомбардировки осколками Астры - развалившегося планетоида… Хроноустановка до сих пор работает… предположим… Здесь, внутри, прошло что-то около трехсот шестидесяти лет… А что если средний возраст марсиан был не семьдесят - семьдесят пять, как у нас, землян, а раз в пять больше? Или пусть даже и меньше - все равно тут могло выжить не одно поколение уцелевших! Тех, что укрылись здесь от бомбардировки.
Ареолог замолчал, и вновь наступила тишина. Но теперь она казалась несколько иной…
- Ты хочешь сказать, что тут могут быть марсиане? - почти шепотом спросила Флоренс, едва не выронив видеокамеру.
- Это похлеще хроноустановки, но не более чем твое предположение, Алекс, - осторожно сказал Торнссон.
Ареолог кивнул:
- Да, но, по-моему, вовсе не лишенное оснований. Это же гигантское сооружение, тут может быть столько всего… А что, если есть и какая-то не менее гигантская подземная часть, с хранилищами воды и продовольствия? Кто-то ведь им, сидонийцам, угрожал, была какая-то угроза извне! Уверен, на Марсе было несколько государств… Почему он в этом должен отличаться от Земли? И не всегда они ладили друг с другом, это же ясно! А здешний воздух? Уж не связана ли и эта странность с какими-то до сих пор работающими установками?
- В фантазии тебе не откажешь, Алекс, - сказал Торнссон. - Но сейчас все-таки неплохо бы побеспокоиться о нервах Лео.
- Ах, да! - спохватился Батлер. - Фло, иди, свяжись с ним, а мы попробуем отыскать хоть что-нибудь… Может быть, какой-то ход…
Флоренс кивнула, и вдруг воскликнула:
- Смотрите, что это?!
Свет трех мощных фонарей слился в единый поток, устремленный к воротам, - но там уже не было никаких ворот… И медленно надвигалось на астронавтов, поглощая свет, что-то черное… абсолютно черная стена…
- Вот дьявол! - сдавленно воскликнул ареолог, делая шаг назад.
Лучи фонарей беспорядочно заметались в разные стороны - и везде было одно и то же. Черные стены надвигались на них, словно сама темнота все сжимала и сжимала кольцо, стремясь раздавить, стереть в прах трех чужаков, посягнувших на ее извечный покой.
- Это ловушка! Допрыгались! - воскликнул Торнссон и бросился на подступившую почти вплотную черноту, пытаясь протаранить ее.
Алекс выхватил пистолет, отчаянно закричала Флоренс - и свет фонарей мгновенно исчез, словно накинули на них черное покрывало. Кольцо сжалось до предела - и мрак поглотил чужаков и растворил в себе…
16
Таяла, исчезала в безбрежной пустоте вереница образов, в невнятные затихающие отзвуки превращались слова, обрывки слов уносило ветром за тридевять земель, и проливались они короткими дождями в тех краях, которых никто не видел и не увидит… Да и не было уже ни дождей, ни краев, а был слабый свет, проникавший под неплотно сомкнутые веки.
Он сделал усилие и открыл глаза - словно, поднатужившись, поднял могильные плиты. Сел и некоторое время тер виски - что-то непрерывно ускользало, просачивалось, просеивалось, не оставляя по себе никакой памяти. Быстро сглаживались отпечатки впечатлений, как будто туда-сюда ходил по ним тяжелый утюг, и вот уже вовсе не разобрать: с кем это было? Когда? И было ли вообще? Блуждания, картины, сменяющие друг друга, - где это было? Что это было?.. Напряжение мышц, сердце, стучащее у самого горла, долгий бег - откуда? Куда?..
Сны наяву? Явь во сне?
Он вспомнил наконец, кто он такой и кто эти двое, что лежат рядом с ним на каменном полу в неярком свете, льющемся от стен, - это холодно светились сами камни.
"Господи, что с нами случилось? - смятенно подумал Алекс Батлер. - Где мы? И где мы были?.."
Он вытер рукавом мокрый лоб, несколько раз глубоко вздохнул - ему было душно, и в следующее мгновение осознал, что ни на нем, ни на его неподвижно лежащих на полу спутниках нет шлемов. Баллонов тоже не было, а вот комбинезоны остались. На их плотной ткани проступали какие-то смазанные темные пятна. Алекс торопливо схватился за кобуру - пистолет оказался на месте, хотя ареолога не покидало смутное ощущение, что он, кажется, вынимал оружие и размахивал им - в тех долгих скитаниях неизвестно где… А впрочем, какие скитания? Довольно отчетливо помнилось лишь одно: надвигавшиеся со всех сторон черные стены… Все остальное могло быть не более чем сновидением, бредом, галлюцинациями, наваждением или какими-то другими заморочками из области скорее духа, нежели материи.
Шевельнулся и приподнял голову лежавший ничком Свен. Коротко вздохнула и открыла затуманенные глаза Флоренс. Батлер потер пятно на рукаве своего комбинезона, посмотрел на пальцы - на них ничего не осталось. Понюхал рукав - никаких посторонних запахов. Он обернулся - сзади призрачно светилась стена. А впереди темнел неширокий проход. Вероятно, именно этим путем они и пришли сюда, в небольшое, абсолютно пустое помещение с низким потолком. Но когда? Зачем? Откуда?.. Или они вовсе сюда не пришли, а попали каким-то иным способом?.. Их сюда принесли?..
Торнссон уже сидел, обхватив руками колени, и вид у него был такой, будто он упорно, но безуспешно пытался решить какую-то задачу - или что-то вспомнить. Флоренс тоже сидела и молча осматривалась. Волосы у нее спутались, а лицо было несколько отрешенным. Так выглядят люди, только-только очнувшиеся после наркоза.
И никто из астронавтов словно бы не решался нарушить молчание.
Батлер посмотрел на часы: табло было темным, без единой цифры.
- Где мы? - тревожный полушепот Флоренс наконец нарушил тишину. - Боже, мне столько всякого привиделось…
Ареолог подался к ней:
- Ты что-то запомнила?
Флоренс неуверенно пожала плечами:
- Н-нет… пожалуй… Просто какое-то общее впечатление: что-то было. А вот что?..