- Да? - Ареолог грустно усмехнулся. - Не все так считают, Фло. Например, жена моя настоятельно советовала мне поменьше витать в облаках, а все силы сосредоточить, скажем, на ремонте дома. Или на замене мебели. - Он махнул рукой. - Ладно, это не тема для разговора на пути не куда-нибудь, не в супермаркет, а к Марсианскому Сфинксу!
- Ремонт - тоже дело нужное, - заметила Флоренс.
- Не ремонтом единым… Так вот, насчет пива и зубной пасты. О необъяснимых исчезновениях людей, кораблей, самолетов тебе, надеюсь, известно?
- Кое-что. Бермудский треугольник, разумеется, звено "эвенджеров"… Говорят, что многих похищают инопланетяне. Хочешь сказать, что мы можем обнаружить здесь тот углевоз "Циклоп", что исчез по пути к Норфолку?
- Именно, Фло, именно! - Батлер притронулся к плечу своей спутницы, и этот жест можно было расценить как признательность. - Чертовски приятно, когда тебя понимают, причем понимают правильно и сразу. У тебя действительно великолепная память, Флосси, - я, например, совершенно не помню, куда плыл этот "Циклоп".
- Это еще мелочи, - небрежно махнула рукой нанотехнолог. - Я чуть ли не наизусть знаю "Курс наносборки второго уровня", а там объем, пожалуй, как у Библии. Собственно, это и есть моя Библия.
- Теперь понимаю, как тебе удалось обойти конкурентов.
- Думаю, не только поэтому, - возразила Флоренс. - Так что там твоя гипотеза? Я что-то не вижу здесь ни пропавших земных кораблей, ни самолетов.
- Возможно, мы просто еще не дошли. Как тебе такое? Сфинкс - это некий суперпылесос, такие пылесосы кто-то оставил в каждой звездной системе. С помощью тех же гипертоннелей они втягивают в себя все, что попадется, с планет системы. А хозяева раз в сколько-то там сотен или тысяч лет очищают мешки и смотрят, что туда попало и на что может сгодиться. Этакая космическая раса сборщиков всякой всячины.
- Фантазер! - с восхищением сказала Флоренс. - Сдается мне, ты фантастику не только читал, но и писал.
- Нет-нет, только стихи, - запротестовал Батлер. - Стихи как-то сразу выплескиваются, а над прозой сидеть надо. Растягивать время мы, увы, не умеем. - Он помолчал и добавил с нажимом: - Пока.
- Фантазер… - повторила Флоренс. - Космический пылесос… А у меня впечатление такое, что не пылесос здесь работал, а космическая щетка - все подмела, только эту пуговицу пропустила. Здесь же совершенно пусто. Почему?
Ареолог пожал плечами:
- Ну, наверное, потому что не сорили. Не разбрасывали банки из-под пива. Они же тут не устраивали рок-концерты или матчи "Пингвинов". А вообще, Фло, - он медленно обвел взглядом древние стены, - если бы камни могли говорить, они многое бы рассказали. Такое, что мы и вообразить себе не можем. Представляешь, если бы обрели голос египетские пирамиды… Или обломки того Тунгусского феномена… Или вот эти стены…
- Да-а, это было бы впечатляюще… - задумчиво протянула Флоренс.
Они продолжали идти в тишине, оставляя за собой цепочки следов - отпечатки новых времен на пыльном покрове минувшего.
Прошло еще несколько минут - и лучи их фонарей сошлись на возникшей из темноты преграде.
Это были ворота. Такие же высокие, двустворчатые, с изогнутыми ручками, как и те, что остались позади. Астронавты добрались до входа в самый загадочный объект из всех, какие только знало человечество. Сердце у Батлера сначала замерло, а потом гулко заколотилось, когда он увидел, что одна створка ворот чуть приоткрыта. Внутрь Марсианского Сфинкса можно было беспрепятственно проникнуть!
Ареолог, не сводя глаз с темного проема, завороженно шагнул вперед, но Флоренс вцепилась в его руку:
- Стой, Алекс! Не ходи туда! Вдруг это ловушка?..
Батлер резко обернулся к ней:
- Ты что, Флосси! Почему здесь должны быть какие-то ловушки? Мы ведь не в кино. Впрочем, можешь не ходить, а я все-таки загляну. Просто загляну. Меня же там за нос никто не схватит, верно? Здесь уже десятки веков никого нет.
Флоренс, не отрываясь, глядела в темный проем.
Ареолог включил рацию:
- Свен, мы добрались до входа. Сейчас осмотримся - и назад.
- Поздравляю, - сказал Торнссон. - Только вы там поосторожнее, мало ли что…
- Увы, Свен, похоже, здесь одна мерзость запустения, - пустил в ход другую библейскую фразу Алекс. - Ворота приоткрыты, и это наводит на печальные мысли о том, что нас давно опередили и все вынесли.
- А почему же "золотое руно" не тронули?
- Откуда мы знаем, чем для них было золото, - коль они мостили им равнину как булыжником. Давай, работай дальше. Если что-то найдем - тут же сообщу. Конец связи.
Ареолог ободряюще похлопал встревоженную Флоренс по руке и протянул ей видеокамеру:
- На, увековечь историческое событие: Алекс Батлер проникает внутрь Марсианского Сфинкса.
- Но как же предписание… - начала было Флоренс, но ареолог прервал ее.
- Здесь решаю я! - резко сказал он и добавил уже помягче: - Я же не собираюсь куда-то идти, я просто загляну. Быть у моря - и хотя бы не потрогать воду? Снимай, Фло, снимай!
Он подошел к воротам вплотную, осветил их снизу доверху и обратно. Потолкал плечом приоткрытую внутрь створку, но та не поддалась. Батлер направил свет фонаря в проем и через некоторое время сообщил ведущей съемку Флоренс:
- Пол такой же, каменный. И желобки для колес, чтобы ворота открывать. Какой-то огромный зал… И, по-моему, совершенно пустой. Если тут были грабители, то они постарались на славу, все подчистую выгребли.
Он огляделся, изучил пол под ногами и плиты перекрытия над головой - все было неподвижным и казалось вполне надежным - и с некоторым усилием протиснулся в проем. Флоренс, опустив видеокамеру, торопливо зашагала к воротам.
- Подожди, Алекс!
- Я здесь - и не собираюсь никуда исчезать.
Флоренс проскользнула в проем вслед за скрывшимся в темноте Батлером и тут же чуть не наткнулась на спину ареолога. Медленно поворачиваясь на месте, они обследовали фонарями пространство внутри Сфинкса, но ничего не обнаружили. В обе стороны от входа тянулись такие же, как в переходе, каменные, грубо отшлифованные голые стены. А что там было дальше, в глубине зала, оставалось неизвестным, потому что свет фонарей просто растворялся в темноте. Потолка он тоже не достигал.
- Не густо, - констатировал Батлер, медленно шагая к центру зала. - Тешу себя лишь мыслью, что Сфинкс - сооружение циклопическое, и здесь должно быть полным-полно всяких залов, коридоров и прочих помещений. В том числе, наверное, и потайных. Так что, надеюсь, где-то что-то должно остаться. Только не нам уже это все исследовать. Мы так - пройдемся прогулочным шагом, еще Свена и Лео сводим сюда на экскурсию - большего не дано.
- Думаю, у нас есть шанс попасть во вторую экспедицию, - голос нанотехнолога звучал почти ровно. - Все-таки кое-какой опыт приобрели. - Флоренс шла чуть сбоку и сзади ареолога и поводила из стороны в сторону головой, стараясь выхватить лучом фонаря из мрака хоть какой-нибудь предмет. - Не знаю, как ты, а я обязательно буду добиваться.
- Я тоже.
Некоторое время они продвигались вперед молча, а потом Флоренс вновь заговорила:
- И все-таки здесь… как-то жутковато… Темнота, тишина совершенно безжизненная…
"Смерть раскинет свои крыла…" - вдруг вспомнилось ей.
В этот момент справа от них возникло какое-то свечение. И тут же, опровергая слова Флоренс насчет тишины, за спинами астронавтов раздался громкий зловещий скрежет…
14
Эдвард Маклайн, навалившись грудью на изогнутую дугой широкую панель, сидел перед мониторами и едва слышно постукивал пальцами по светло-серому пластику. В отсеке было тихо, и тихо было в бесконечном космосе, раскинувшемся за бортом "Арго". Тихо и одиноко… Далеко внизу простиралась чашеобразная рыжая громада Марса, затуманенная флером желтоватых облаков, где-то вверху, в стороне от корабля, кружил по своей орбите темный пыльный Фобос, а еще выше - такой же темный Деймос, два огромных небесных камня, в былые времена захваченные полем тяготения Красной планеты. И Фобос, и Деймос находились вне пределов видимости бортовых камер, и на правом от командира экране застыла только одна картинка: высохшее древнее море и равнина Сидония. Точнее, картинка только казалась застывшей - сосредоточив на ней взгляд, можно было заметить, что облака медленно перемещаются над рыжей поверхностью, подобно причудливым расплывчатым фигурам гигантской карусели. Корабль же вращался по орбите в одном темпе с планетой и потому казался привязанным невидимым тросом к сидонийскому побережью. Словно аэростат заграждения, защищающий объекты Сидонии от налета каких-нибудь космических бомбардировщиков. Отсюда, с многокилометровой высоты, конечно же, невозможно было разглядеть оранжевые фигурки астронавтов. Даже Купол, даже громада Сфинкса выглядели невзрачными смутными бугорками, то и дело исчезавшими под облачным покровом, перемешанным с пылью. Однако Маклайн был уверен в том, что у его коллег все в порядке, и работа идет по плану. И пусть по совершенно непонятным причинам почти не действует радиосвязь - сюда, на борт, прорывались только обрывки сообщений. Но и из этих обрывков можно было понять, что экспедиция работает без чрезвычайных происшествий. К тому же, если бы возникли какие-то неблагоприятные или угрожающие обстоятельства - например, не дай бог, серьезная поломка модуля, - то даже при полном отсутствии радиосвязи группа Батлера пустила бы в ход сигнальные ракеты. А не заметить их с орбиты очень трудно - разве что если закрыть глаза.