Да, сделанные "Викингом-1" фотографии произвели настоящую сенсацию, вызвав бурю эмоций и споров. Эдвард Маклайн был тогда еще ребенком, и перипетии космических исследований не входили в круг его мальчишеских интересов. Он гонял шайбу в одной из детских команд Колумбии, читал комиксы про Бэтмена и мечтал стать военным летчиком, как и его отец, вернувшийся контуженным, но живым из Вьетнама. И еще он мечтал отомстить этим азиатам за отца. Промчаться на истребителе над Ханоем и дать хороший ракетный залп… О полете "Викинга" он узнал уже потом, через несколько лет, когда вспороли земное небо первые шаттлы. В 1981-м полеты "челноков" на околоземную орбиту начала та самая "Колумбия", которой суждено было потерпеть катастрофу при снижении в первый день февраля 2003-го…
Но саму возможность своего теперешнего полета к Марсу Эдвард Маклайн с гораздо большим основанием мог бы связать не с "Викингом", а с другой космической станцией. Запущенной намного позже "Викинга", в сентябре 1992 года.
"Марс Обзервер" добирался до Красной планеты в течение без малого одиннадцати месяцев, а потом… А потом появился пресс-релиз НАСА:
"Вечером в субботу 21 августа была потеряна связь с космическим кораблем "Марс Обзервер", когда он находился в трех днях полета от Марса. Инженеры и руководители полета из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, задействовали резервные команды, чтобы включить передатчик космического корабля и сориентировать его антенны на Землю. Начиная с 11 часов утра восточного поясного времени воскресенья 22 августа станции слежения, расположенные по всему земному шару, не получали ни одного сигнала с космического корабля".
Для расследования причин потери космического аппарата был создан комитет, получивший название "Совет Коффи" по имени его председателя доктора Коффи, директора по научной работе Вашингтонской военно-морской исследовательской лаборатории. Проанализировав все данные, "Совет Коффи" пришел к следующему выводу: наиболее вероятная причина того, что радиосвязь так и не была восстановлена, - разрыв в находившейся под давлением топливной системе двигательной установки "Обзервера", вызвавший утечку топлива под теплозащитную оболочку космического аппарата. Газ и жидкость, скорее всего, истекали из-под оболочки несимметрично, и "Обзервер" начал быстро вращаться. Возникла нештатная ситуация, когда прервалась заложенная последовательность прохождения команд, и радиопередатчик не включился. Кроме того, такое быстрое вращение аппарата вокруг собственной оси могло привести к срыву главной антенны. В дальнейшем, из-за того, что солнечные панели оказались несориентированными на Солнце, батареи "Обзервера" просто-напросто разрядились и уже не снабжали передатчик электроэнергией.
Маклайн, конечно же, знал все об этом ляпсусе, в результате которого "Обзервер" потерялся в окрестностях Марса, - те, кто готовились к полету на Красную планету, достаточно подробно изучали историю космонавтики. Но после официального его назначения командиром экипажа "Арго" и письменного обязательства не разглашать государственную тайну он узнал и другое…
Тогда, в 93-м, действия, а вернее, бездействие аэрокосмического агентства просто озадачивало непосвященных (а непосвященных на Земле было подавляющее большинство). НАСА по непонятным причинам все откладывало и откладывало проведение таких возможных спасательных операций, как поиск "Обзервера" с помощью космического телескопа "Хаббл" и подача команд на задействование резервного бортового компьютера с аналогичным пакетом программ.
У команды управления полетом был еще один вариант. Можно было попытаться обнаружить злополучный "Обзервер" и восстановить управление им с помощью радиомаяка системы шаров-зондов, предназначенных для исследования Марса. Однако в течение месяца этот радиомаяк так и не был использован. А потом близость Марса к Солнцу привела к возникновению помех, сквозь которые уже не смог бы пробиться маломощный сигнал маяка. И сгинул "Обзервер" в безбрежной космической пустыне…
Странным, очень странным, просто необъяснимым выглядело поведение руководства НАСА. Выглядело со стороны…
А буквально через несколько недель после прискорбного происшествия с "Обзервером" НАСА объявило о своем намерении направить к Марсу еще один автоматический космический аппарат.
"Марс Глобал Сервейер" стартовал в 1996 году, когда Маклайн уже оставил службу в военной авиации и переквалифицировался в астронавты. Так и не отомстив вьетнамцам за отца. На рассвете 5 апреля 1998 года эта автоматическая межпланетная станция, находясь на высоте четырехсот сорока с лишним километров над поверхностью Марса, пролетела над загадочными, вызвавшими столько споров структурами в области Сидония. И вновь, как и "Викинг-1" два десятка лет тому назад, сфотографировала эти объекты.
Через десять часов фотоснимки были переданы на Землю.
На следующий день в Интернете появилось еще не обработанное изображение - непроницаемая темная полоса. После нескольких часов ее обработки в штаб-квартире компании "Малин спейс сайенс системс" - поставщика систем фотокамер для "Марс Глобал Сервейера" - было обнародовано новое изображение. "Марсианский Сфинкс" попал почти в центр снимка. На том же снимке был запечатлен и один из углов "Пирамиды Д и М", названной так по именам "открывших" ее когда-то на фотокадре Винсента Ди Пьетро и Грегори Моленаара.
Фотографии, сделанные "Марс Глобал Сервейером", заставили весь мир разочарованно вздохнуть. Нет, "Лицо" не пропало, но выглядело теперь уже не как искусственное сооружение, а как естественная формация… да и не очень походило на лицо.
В последующие дни мировая печать была полна разочарованных сообщений о том, что НАСА лишило Марс лица… "Простая игра света и тени, не более того", - заявляли представители аэрокосмического агентства. И мало кто знал, что при обработке в штаб-квартире "Малин спейс сайенс системс" в Сан-Диего изображение на снимках, вернее, на копиях снимков, было сознательно искажено. Разумеется, отнюдь не по прихоти доктора планетологии и геологии Майкла Малина - президента и научного руководителя компании.
Эдвард Маклайн тогда тоже этого не знал.
История повторилась в 2006 году. Другой, уже европейский космический аппарат "Марс Экспресс" вновь сделал снимки Сидонии, и вновь изображение было сознательно искажено. НАСА и Европейское космическое агентство нашли общий язык, и интерес общественности к структурам Сидонии пошел на убыль.
Да, в 1998-м Маклайн понятия не имел о метаморфозах, которым подвергалось изображение "Лица". Но вскоре оказался в числе тех, кто видел подлинные снимки, сделанные "Марс Глобал Сервейером". На которых, судя по всему, были запечатлены не природные объекты, а творения неведомого разума.
Впрочем, он видел и другие снимки того же района Сидонии, только сделанные с гораздо меньшей высоты. "Марсианский Сфинкс"… Полупогруженное в песок громадное, покрытое рыжей пылью сооружение, возвышающееся над пустынной равниной на береговой линии давно исчезнувшего марсианского моря. Глазные впадины стометровой глубины, каменная слеза под глазом. Уголки рта, в котором явственно видны зубы, приподняты в загадочной ухмылке. Полосатый головной убор удивительно похож на немес египетских фараонов - специальный платок, на который возлагалась корона. Такой же немес покрывал голову земного Сфинкса на плато Гиза. Что это - гигантская посмертная маска какого-то древнего марсианского владыки?..
"Пирамида Д и М"… Пятигранный колосс почти одной высоты с "Марсианским Сфинксом" в пятнадцати километрах от него, выстроенный, подобно Великой египетской пирамиде Хеопса, почти идеально на линии "север - юг" по отношению к оси вращения Марса…
"Город"… Скопление массивных мегалитических сооружений с вкраплениями более мелких (но все равно превышающих по размерам любое земное строение) пирамид и еще меньших конических построек.
"Форт"… Две громадных (протяженностью полтора километра каждая) стены, соединяющиеся под углом…
"Купол"… Грандиозный курган, образующий третью вершину равностороннего треугольника, в двух других вершинах которого находятся "Марсианский Сфинкс" и "Пирамида Д и М". Не усыпальница ли это подданных марсианского владыки?.. И все эти возведенные ушедшей в небытие цивилизацией циклопические сооружения воплощали многие из математических свойств памятников некрополя Гизы в Египте и сооружений других древних культур, оставивших свой след на Земле…
В первый раз увидев четкие, сделанные всего лишь с четырехкилометровой высоты фотоснимки объектов Сидонии, Эдвард Маклайн испытал настоящее потрясение. Потом шок постепенно прошел, и его сменило какое-то щемящее, неописуемое никакими словами чувство. Чувство прикосновения к невероятному…
Эти снимки, продемонстрированные ему после того, как он подписал обязательство о неразглашении, были сделаны за четыре года и семь месяцев до пролета над Сидонией "Марс Глобал Сервейера". Они были сделаны фотокамерами, доставленными к Марсу тем самым "пропавшим" в конце августа 93-го американским космическим аппаратом "Марс Обзервер".
Тот пресс-релиз НАСА был, мягко говоря, не совсем точным. На самом деле, радиопередатчик корабля вновь заработал - и вполне управляемый космический аппарат без каких-либо проблем продолжал полет к Марсу.