Земля приближалась. Существо догоняло.
В последний момент, когда казалось, что - ещё мгновение, и зебра барханов поглотит незнакомца, зелёное создание наискось прорезало пространство своими крыльями и мёртвой хваткой вцепилось в "автора фильма".
У наблюдателя явственно потемнело в глазах, он закрыл глаза…
Когда наблюдатель открыл глаза и "фильм" продолжился, все звёздные рекруты увидели, наконец, что это за зелёное существо спасло жизнь неизвестному землянину. Это был… Тот самый зелёный верзила, который сейчас сидел на первом ряду рядом с загорелым парнем и девушкой.
Все замолчали, потрясённые увиденным.
Потом кто-то, очевидно, самый сообразительный, захлопал в ладоши. Аплодисменты подхватили другие.
Николай Платонович погасил экран, вернулся на середину, предостерегающе поднял руку.
- У вас будет ещё время высказать своё восхищение действиями нашего самого неожиданного рекрута. Но - позже, в другой раз. Сегодня у нас очень насыщенный день. Всем вам предстоит пройти углублённое медицинское обследование, психологическое и физическое тестирование, которое определит, для выполнения каких задач вы можете подойти лучше всего.
Аппарат для углублённого обследования был похож на блестящий металлический гроб, наполовину прикрытый сверху стеклом.
Ар'рахх боязливо подошёл, наклонился, заглянул внутрь. Внутри была пустота. Молодой следопыт покрутил головой, отыскивая друга. Сашка заметил неуверенность "брата по крови", подошёл, поинтересовался, в чём дело.
- Опасается твой друг, что сделаем ему что-нибудь плохое! - ответил за драка Николай Платонович, обращаясь одновременно к обоим бывшим гладиаторам. - Напрасно, конечно. Но такая осторожность тоже похвальна. Нам расслабляться нельзя никогда.
- А какой принцип работы у этого агрегата? - поинтересовался Заречнев, не отводя пристального взгляда от лица седого. На лице землянина не дрогнул не один мускул, когда он ответил:
- Что-то вроде трёхмерного сканера человеческого тела. Качество сканирования очень высокое. Каждая клеточка - как на ладони.
- А для здоровья это сильно вредно?
- Возможно кратковременное расстройство здоровья, оно выражается в лёгком головокружении, возможна тошнота, в отдельных случаях - даже расстройство желудка. Но вся эта симптоматика скоро проходит.
- А можно тогда сначала - я?
- Да нет проблем! Сейчас подойдёт доктор, и можно будет начинать.
Появился доктор, если доктора здесь носили такие же белые халаты, как и на Земле. Он энергично приблизился к "гробу", жестом пригласил Александра занять в нём место. Сашка поинтересовался, с какой стороны должна находиться голова, полез внутрь.
Николай Платонович нахмурился, когда рекруты дружно обступили стереовизор, на который выводились результаты сканирования Сашкиного тела, вздохнул, но ничего так и не сказал.
Сканирование начиналось с головы. Как из проявителя стали проявляться сосуды мозга, собственно сама ткань мозга. Изображение поползло вперёд, к подбородку Заречнева…
Через минуту-другую в районе височной области обнаружилось коричневая амёба. - Видимо, последствия сильного удара. - вполголоса пробормотал доктор, делая какую-то отметку в своём крохотном блокнотике. - Ну-с, посмотрим, что у нас там дальше.
Дальше обнаружились заросшая трещина ребра, зажившие мелкие надрывы на внутренней стороне брюшины…
- Мда. - озадаченно протянул человек в белом халате. - Пилотом ему, похоже, точно не бывать. Впрочем, это решать не мне. Ладно, глянем, чего там ещё у нас повреждено.
Девчонки глумливо хихикнули, когда сканер высветил на экране Сашкины "причиндалы", но вовремя заметили строгий взгляд Николая Платоновича; смешки прекратились.
Больше повреждений не обнаружилось.
Заречнев вылез из "гроба", пытливо глянул в лица "зрителей", пытаясь по их встревоженным лицам понять, чего это такого нехорошего они увидели в стереовизоре, расположенном перпендикулярно сканеру, наверняка намеренно.
- Есть повреждения! - за всех ответил доктор. - Но выводы пока делать рано. Впереди - психологическое тестирование, проверка физической подготовленности. Посмотрим… Посмотрим… Ну-с? Кто следующий?
Впрочем, этот вопрос был лишним; в "гроб" уже пытался втиснуться зелёный верзила. С третьей или четвёртой попытки это ему удалось.
Но посмотреть, каков "внутренний мир" драка, никому не удалось. Николай Платонович под предлогом секретности быстренько отправил всех в блоки "А" и "Б". Сказал, что на обследование будут приглашать каждого отдельно.
Заречнев, однако, остался. Врач вопрошающе глянул на седого, руководитель Центра подготовки кивком головы разрешил.
Впрочем, Александра, не очень интересовали сердце, лёгкие и мозги бывшего гладиатора. Он просто стоял всё время рядом с прозрачным колпаком - так, чтобы молодой следопыт ни на секунду не терял его из виду.
Когда всё было закончено, от непроницаемости доктора не осталось и следа. Он увлечённо что-то строчил в своей записной книжке. Николай Платонович подошёл к нему, из-за спины заглянул в блокнот. О чём-то спросил, получил ответ, согласно кинул головой, коснулся пальцем записи в книжечке доктора, уточнил что-то ещё…
Бывшие гладиаторы переглянулись, почти синхронно пожали плечами, направились к двери.
Новобранцев собрали снова вместе уже вечером следующего дня.
Николай Платонович довольным взглядом обвёл пять десятков рекрутов, констатировал:
- К экзаменам на физическую подготовленность и психологическую устойчивость допущены все. Сегодня вечером можете немного поразвлекаться, руководство разрешило устроить танцы после ужина.
Сашка тоскливым взглядом проводил Ирину, упорхнувшую с девчонками в зал, откуда гремела музыка, но сам туда не пошёл: Ар'рахх неожиданно попросил не оставлять его одного. Александр мысленно недовольно поморщился, но согласился. В последнее время он и так слишком часто оставлял друга одного. Каково это - быть единственным представителем своего вида - Сашка отлично знал из собственного опыта.
Заречнев скинул обувь, забрался на свою кровать, потянулся за клавиатурой компьюзера - здоровенного аппарата, объединившего в себе компьютер, видеофон, стереовизор, коммуникатор…
На нём можно было всё - посмотреть земной фильм или новостную передачу. Правда, как пояснил Николай Платонович, новости и фильмы приходят сюда с Земли с опозданием примерно на полгода. И не чаще одного раз в полгода.
- Ничего, скоро привыкните! Вам скоро будет совсем не до фильмов! - "утешил" новобранцев седой, увидев вытянутые лица рекрутов. Он отвернулся, опустил голову и зачем-то пошёл в дальний конец столовой.
От наблюдательного Заречнева не укрылась неожиданная реакция седого на его же собственные слова. В своём внутреннем "блокноте" он тут же мысленно поставил "галочку", решив, при случае, выяснить, что в Звёздной Академии здесь так сильно огорчает Николая Платоновича.
Долго ждать не пришлось.
Первый "казус" произошёл на пятый день после прибытия звёздных рекрутов на Главную Базу, в тот момент, когда Сашка впервые решил привести Ар'рахха в столовую - показать, как и чем обычно питаются такие, как он.
Новобранцы прекратили "вкуша́ть", когда за крайний столик уселись Заречнев с "братом по крови", и тот, не мудрствуя лукаво, своими могучими руками-клешнями легко разорвал кусок хорошо прожаренной говядины, и с видимым аппетитом его съел, а точнее сказать - сожрал: с громким хрустом и аппетитным чавканьем.
У некоторых девчонок, включая Ирину, на лице появилось брезгливое выражение. Питаться в одной столовой с "животным", как они тайком между собой называли аборигена Дракии, им явно претило.
От внимательного взгляда Александра не укрылось, с каким отвращением рекруты наблюдали за трапезой его друга. После завтрака он подошёл к Николаю Платоновичу и попросил разрешения им с Ар'раххом питаться в комнате. Седой - с видимым облегчением - разрешил.
По компьюзеру можно было посмотреть фильм, поработать; даже просто поиграть. Сашка - заядлый геймер - быстро нашёл любимые им стрелялки-бродилки, а также авиационный симулятор истребителей - наверняка тех самых, которые стояли во внутреннем помещении космического корабля, на котором они с зелёным верзилой попали сюда. Ар'рахх заметил "загадочное" выражение лица друга, неслышно переместился за спину землянина, когда тот разбирался с управлением компьюзерного симулятора.
Управление симулятором было самое простое. Стоило ткнуть на клавиатуре в клавишу "Enter", как из стола тут же вылезла ручка джойстика. Рукоятка удобно ложилась в руку, чутко реагировала на малейшее движение.
"Миссий" было мало, уровней сложности не было вовсе, а вся суть игры, как понял Заречнев, заключалась в том, чтобы не дать противнику сбить большой и тихоходный транспортный корабль, и по возможности - не "погибнуть" самому.
Александр, в земной ещё жизни поднаторевший в различных компьютерных играх, в том числе - симуляторах, не разу ещё не встречал такой "тупой" игрушки.
Пока "охраняемый корабль" двигался за пределами атмосферы, о его безопасности можно было не беспокоиться. Но стоило ему опуститься ниже… Непонятно откуда, словно стая разъярённых ос, на него налетали "пиратские" истребители, совершенно не обращавшие внимания на "охрану" в лице Заречнева, скорострельными пушками и ракетами буквально за две - три минуты "распарывали" "брюхо" транспортника. Из него начинали выпадать люди, спасательные капсулы… На трёхмерном экране появлялась надпись "миссия провалена".
Нужно было начинать заново.