Эрасмиус прищелкнул пальцами - и из пола вылез экран. Засветился, показывая нечто вроде пещеры красноватого цвета. И с большим пузырем в центре, наполненным чем-то вроде прозрачного геля.
- Это - капсула. Если Аврора войдет туда - без одежды и с распущенными волосами - она станет разумом корабля.
- А если нет?
- Тогда останется какой была. Но скорее всего сойдет с ума.
- Почему? - Аврора обвисла в щупальцах и смотрела ненавидящими глазами.
- Потому что кораблю нужен его пилот. Потому что Аврора - первый опыт. Не самый лучший. Вероятность твоей смерти - до семидесяти процентов, безумия - до девяноста пяти.
- Я ее не пущу, - твердо сказал Роман.
- И удержать не сможете.
- Не я. Но…
- А может, и вы… Дайте вашу руку.
Роман поморщился, но руку протянул.
Эрасмиус пробежался пальцами по широкому запястью, вырастил из пола нечто вроде щупальца, обвил им руку Романа, посмотрел на светящиеся значки…
- Кровь смешивали?
- Вроде нет…
- Один раз.
Аврора не отказалась от попытки убить Эрасмиуса. Но выяснить, что с Романом, было важнее. Неужели она…
И Эрасмиус подтвердил подозрения.
- Твоя кровь - генный ретранслятор. Ты транскрибировала в него свою ДНК - и она прекрасно себя чувствует. Но рано или поздно твой супруг тоже начнет слышать зов корабля. Твоего корабля.
- И?
- Сойдет с ума.
- Альтернативы нет?
Эрасмиус Гризмер покачал головой.
- Вы слишком взрослые, чтобы рассказывать вам сказки.
Аврора грязно выругалась. Но доктор только плечами пожал.
- Это ни к чему не приведет. Ты сама все понимаешь…
Кто бы спорил. Понимала. И что - легче становилось?
Да ни разу!
Раньше Авроре проще было сохранять спокойствие. Когда дело касается только тебя - это проще. Но услышать…
- А мои дети?
- У тебя есть дети? - Удивление ученого было неподдельным. Словно ему сообщили, что заговорил метеорит. Или сверхновая звезда попросила молочка.
- Да. Двое.
- Мальчики, девочки?
- И мальчик, и девочка.
- Я должен их осмотреть. Это невероятно!
- Разве в мире есть что-то невероятное? - усмехнулся Роман.
Он тоже был зол. Но в отличие от Авроры понимал: Эрасмиус Гризмер - это их единственный шанс. С Авророй действительно не все ладно. А если еще и с ним… ученый ведь не врал. Ни капли не врал. А если еще и дети?
Ради своих детей Роман живых пиявок бы наелся, не то что поговорить с одним подонком.
Да и не таким уж подонком. Просто - ученым без всякой совести и стыда. Бывают такие. Для кого существует только одна наука. А остальное… а разве есть что-то еще?
Роман не понимал такого отношения. Но - принимал как есть. Кому понравится жить на действующем вулкане? Но ты ведь принимаешь их существование. Просто соблюдай технику безопасности.
- Есть маловероятное, - пожал плечами Эрасмиус. - Вероятность зачатия Авророй ребенка от постороннего мужчины…
- Постороннего?
- Не прошедшего через мою лабораторию - колеблется в районе миллиардных долей процента. Даже меньше.
- Но Мишка и Маргошка существуют! - возмутилась Аврора. - Это факт.
- Я хочу их увидеть.
- А я не хочу!
- Ты смеешь лишать меня нового знания? - Эрасмиус даже не злился. Удивлялся.
- Это не просто знание! Это - мои дети!
Аврора вздохнула поглубже, очищая легкие. И собралась с мыслями. Она знала биографию Гризмера.
- Мои дети для меня - это то же, что и Люси для вас. Это - понятно?
- Люси… - Эрасмиус пристально посмотрел на Аврору. - Ты многое знаешь.
- Узнать - победить.
- Значит, Люси… - Эрасмиус пожал плечами. - Ладно. Я не причиню вреда твоим детям. Но осмотреть я их должен.
- На нашем корабле.
- Нет. - Прозвучало это так, что стало ясно - это не предмет для спора. - Моя лаборатория здесь. Здесь и… - Эрасмиус осекся. Насторожился. И метнулся к выросшей из пола колонне. Скользнул пальцами, словно прислушиваясь. И обернулся к Авроре. - Кого вы привели за собой?
- Мы?! Никого!
- Никто не знает, - подтвердил Роман.
Эрасмиус задумался. По розовой глади бежали блестящие красноватые значки.
- Да… пожалуй. Это не с вашей стороны.
- А откуда?!
- Это… это… НОПАШ.
- НОПАШ?!
- Да. Сейчас я выпущу разведчиков.
Аврора молчала, пока Эрасмиус выполнял какие-то манипуляции с колонной. А потом разлепила губы:
- Далеко?
- Они идут в верхнем слое гипера. Часа четыре. Или чуть больше.
- А разведчики?
- Вернутся примерно минут через пятнадцать. Тогда и узнаем.
Это время прошло в полном молчании.
Молчала Аврора, механическими движениями теребящая косу.
Молчал Роман, обнимающий ее за плечи.
Молчал Эрасмиус, гладящий колонну и выясняющий что-то по красноватым значкам.
Ученый думал, что стоит поработать с детьми Авроры. Обязательно стоит. Они еще младенцы. Надо проверить их генотип и фенотип, посмотреть последовательности и цепочки, разобраться в структурах и, может быть, построить для них свои корабли. То, что дети Авроры будут прирожденными навигаторами, - несомненно.
Но поработать с ними… отец-то другой, проследить совпадения, поставить опыты… за такое любых денег не жалко.
Надо уговорить ребят. Пусть привезут детей… хотя…
Размышления были прерваны разведчиками. Несколько комочков, похожих на метеориты, влепились в поверхность "астероида", растворились в ней и слили информацию на центральный пункт.
И информация Эрасмиусу не понравилась.
- Армада… что их сюда занесло?
- Армада?
- Твою ж…!!! - Роман выругался яростнее всех. И пояснил в ответ на серьезный взгляд Авроры: - До нас доходили слухи, что в НОПАШ собирают ордер. Его назвали "Непобедимой армадой". Но против кого - неизвестно…
Аврора кивнула.
- А против кого они могут идти здесь?
- Кхон-Тао?
Эрасмиус покачал головой:
- Нет. Судя по возмущению гипера - они идут в этом направлении.
Аврора побледнела как мел.
- Русина?
Роман медленно кивнул. Выглядел он не лучше жены.
- А там ничего не знают…
- Про армаду, скорее всего, знают. Но что она нацелена…
- Где расположена Русина?
- 12-42В-35 отсюда в координатах Ильковского. - Аврора ответила мгновенно.
Эрасмиус скользнул пальцами по колонне.
Из пола выдвинулся экран. На нем пролег курс, названный Авророй. Потом вспыхнула алая линия. Слилась с исходной воедино и чуть удлинилась.
- Судя по отслеженной траектории - вот. Сейчас наложим карту…
Впрочем, карту он мог бы и не накладывать. И Роман и Аврора отлично знали, куда упрется траектория. В той стороне был лишь один интересный объект.
Русина.
- За какое время мы доберемся?
- В районе восьми часов. Если идти на пределе.
- А они?
- Также. Плюс эти четыре часа. Если что…
- Так мало времени…
Аврора развернулась к мужу:
- Нам срочно надо на корабль.
На Эрасмиуса она уже не обращала внимания. Впрочем, Роман соизволил попрощаться:
- Извините, тэр. Нам надо…
- Спешить. И я хочу предложить вам сделку.
- Сделку?
- Вы выиграете не меньше четырех часов.
- Вот как?
Эрасмиус улыбнулся:
- Вы в самом мощном из современных космических кораблей. Это - крейсер. По мощности он равен примерно десятку-двум линкоров НОПАШ. Может нырять в гипер вплоть до десятого уровня. Формирует снаряды в том числе и из собственной плоти.
- Одного крейсера мало, - процедила Аврора.
- Их сорок.
- Сорок?!
- Твой - один из самых мощных. Но и остальные весьма неплохи. Я могу замкнуть на тебя командование эскадрой. И даже дать свой катер.
- Катер?
- Он так называется. Хотя по мощности равен легкому истребителю. И также ныряет в гипер. Хотя и вплоть до пятого уровня. Вы пройдете в несколько десятков раз быстрее, чем рассчитывали. Предупредите своих. И даже сможете задержать здесь врагов и дождаться подмоги.
- Что взамен?
- Что такое Русина?
- Мой дом. Моя планетная система. - Роман рассказал о ней буквально в нескольких словах.
- Я хочу жить там и работать с вашими детьми и с вами. Если выживете.
Роман едва успел перехватить жену. Аврора бросилась вперед одним отчаянным прыжком.
Убить!
Уничтожить подонка!!
Растерзать в клочья!!!
- Ро!!! Нет!!!
- Ты слышал, что он сказал?
- Он - единственный шанс Русины. А без него… наши дети все равно погибнут! Ро! Ты меня слышишь?!
Безумие медленно уходило из черных глаз. Аврора вдохнула, выдохнула…
- Так. Что ты имеешь в виду под словом "работа"?
- Серию опытов. Не "острых". Но вашим детям все равно нужны будут свои корабли, если вы не хотите, чтобы они сошли с ума. Я вам предлагаю все возможное. За ничтожную плату.
- Это. Мои. Дети!!!
- Это мои внуки.
- Ты не знаешь, что такое любовь!
- Но Люси-то я люблю. И ты сама не должна знать этого чувства. Но знаешь его…
- Дай мне слово. Дай мне слово, что моим детям не будет больно.
- Не могу.
- Почему?
- Потому что иногда все проходит через боль. Ты должна это понимать.
Аврора кивнула.
- Они будут живы и сохранят здравый рассудок?
- Это я могу обещать.
- Ты отдаешь нам все свои труды просто за возможность изучать?