- Что это было?
Глаза полковника на секунду потускнели:
- Твой корабль. Он только что самоуничтожился.
- Что?
Картина останков "Мышелова" возникла в моем мозгу: меркнущая туманность невдалеке от осколка.
- Приказ на самоуничтожение поступил с Тигрового Глаза, - прокомментировала Вендиго. - Сигнал поступил в подсистемы приводов, на таком уровне демоны не могли его ликвидировать. Думаю, на базе надеялись, что вы приземлитесь к моменту детонации. Взрыв уничтожил бы нас всех.
- Ты говоришь, база захотела убить нас?
- Можно и так сказать. Самое время определить, на чьей стороне ты находишься.
На сей раз Тигровый Глаз промахнулся, но он на этом не остановится. Через три часа там узнают об ошибке, а еще через три часа или чуть больше нам станет известно об их очередном шаге. Причем что они предпримут, нам все равно. Так и так не сумеем выбраться.
- Королева же должна что-то сделать? В смысле, осы не стали бы строить это все для того, чтобы позволить Тигровому Глазу его стереть?
- На самом деле королева мало что может, - ответила Вендиго, посовещавшись с ней. - Если база решит использовать кинетики - а только ими она сможет достать нас с такого расстояния, - защиты против них у нас нет. К тому же осколков вроде нашего сотни - здесь и за пределами Воронки, в ореоле. Потеря одного не сыграет никакой роли.
Что-то во мне сломалось:
- А тебе обязательно изображать такое равнодушие? Мы тут вроде как говорим о том, что сыграем в ящик в ближайшие несколько часов, а тебя послушать, проблема выеденного яйца не стоит! - я старалась сдержать истеричные нотки. - Откуда ты столько знаешь? Ты как-то слишком осведомлена для человека, который провел здесь всего день, а, Вендиго?
Она пристально поглядела на меня, слегка побледнев от такого подчеркнутого нарушения субординации, а потом кивнула, как будто даже не разозлившись:
- Да, ты вправе интересоваться, почему мне так много известно. Вы не могли не заметить, какая жесткая у нас вышла посадка. Моим пилотам досталось больше всех.
- Они умерли? - доля сомнения.
- Одна точно - Соррел. Но второй, Квиллин, не оказалось на корабле, когда осы вытаскивали меня из него. Я тогда подумала, что они уже позаботились о ней.
- Что-то не похоже.
- Это точно, и… - полковник замерла, потом тряхнула головой. - Мы разбились именно из-за Квиллин. Она хотела перехватить управление, не дать нам сесть, - Вендиго снова замолкла, как будто не зная, что можно мне говорить, а что нельзя. - Думаю, она была предательницей, ее протащили на борт те, кто хотел помешать нам. Пилота натаскали - изменили психологически, чтобы она с порога отвергала все попытки роялистов уладить дело мирно.
- А может, и родилась такой, с палкой в заднице?
- Это уже не важно. Она мертва, я уверена, - в голосе Вендиго послышалась чуть ли не радость.
- Но ты-то выжила.
- Не совсем, Спайри. Я - Шалтай-Болтай, который дважды свалился со стены. В этот раз осы просто не смогли найти все кусочки. Королева накачала меня демонами под завязку. Только они и поддерживают меня, но, думаю, долго не протянут. Когда я говорю с тобой, по крайней мере часть слов принадлежит королеве. Я даже не знаю, где можно четко провести линию между нами.
Я переварила информацию, после чего спросила:
- Что с кораблем? Ремонтные системы запустились прямо в момент удара. Когда он сможет взлететь?
- Завтра или через день-полтора.
- Чертовски долго.
- Стараюсь быть реалисткой. Если и есть способ свалить с осколка в течение шести часов, то точно не на корабле.
Я не хотела так просто сдаваться:
- А осы помочь не могут? Дать материалы? Ускорить процесс сборки?
Снова этот мутный взгляд:
- Сделано. Процесс пошел. Но даже помощь ос погоды не делает. На ремонт уйдет примерно двенадцать часов.
- Ну, тогда чего сидеть и рассуждать, - я пожала плечами. - Может, мы до того времени продержимся.
Полковника я явно не убедила, потому продолжила:
- Расскажи мне все остальное. Все, что знаешь об этом месте. Хочу пройти курс для начинающих.
- Зачем?
- Вендиго, я вообще не понимаю, что мы все тут делаем. Зато прекрасно знаю, что через шесть часов перенесу фатальный приступ острой неспособности существования. И когда это случится, на душе у меня будет легче, если я пойму, ради чего умерла.
Полковник взглянула в сторону Ярроу, над которой все еще суетились отдельные элементы королевы.
- Я не думаю, что наше присутствие ей чем-то поможет. Поэтому сейчас кое-что тебе покажу, - на лице Вендиго появилась гримаса, которую, при наличии воображения, можно было назвать болезненной улыбкой. - В конце концов, мы можем позволить себе убить время.
Мы снова залезли в поезд, и на этот раз дорога завела нас еще глубже в осколок.
- Наша глыба, - рассказывала Вендиго, - и еще сотни за пределами Воронки, тысячи тех, что последуют за ними, - это ковчеги. Они несут жизнь в ореол, облако отработанного материала вокруг нашего поля боя.
- Колонизация, правильно?
- Не совсем. Осколки вернутся обратно. Только не на пустое место. К тому времени здесь возникнет полностью сформированная солнечная система, после чего и начнется колонизация новых миров вокруг Фомальгаута, засеянных с помощью жизнематриц, хранящихся тут, внутри.
Я подняла руку:
- Я все поняла… до жизнематриц.
- Терпение, Спайри.
У Вендиго оказалось никудышное чувство времени, так как стальные внутренности вагона неожиданно залил свет.
Туннель превратился в стеклянную трубу, прикрепленную к стене гигантской пещеры, окутанной изумрудным сиянием. Противоположная сторона была скрыта листвой. Та, по которой ехали мы, оказалась ступенчатой; странно изогнутые водопады соединяли многоуровневые пруды. Потоки воды отклонялись от вертикали под воздействием силы Кориолиса - лишнее доказательство того, что, как и первый зал, этот вращался независимо от осколка. Ярусные пруды были окружены травой, на которой сидели, лежали, двигались обнаженные люди. Тут присутствовали и осы - ухаживали за своими питомцами.
Как только мы подъехали ближе, я поневоле отшатнулась, как бывает, когда упрешься взглядом в существо с каким-нибудь невероятным уродством. Половина из человеческих обитателей осколка оказались мужчинами.
- Ввезенные роялисты, - прокомментировала Вендиго. - Помнишь, я сказала, они превратились в дикарей? Похоже, произошла какая-то авария, почти сразу, как осы обрели разум. Наверное, неподконтрольный демон или что-то вроде того. Там просто выкосило большую часть населения.
- Но среди них представители обоих полов.
- Привыкай, Спайри, по крайней мере с концептуальной точки зрения. Тигровый Глаз не всегда был исключительно женской колонией. Ты ведь знаешь, мы прошли долгий путь развития. Кстати говоря, изменения начались именно с пилотов. Женская физиология лучше подходит для космических полетов: мы меньше размерами, легче переносим повышенную гравитацию и стрессовую психодинамику, требуем не так много питательных веществ, как мужчины. Мы с самого начала были продуктами биоинженерии, поэтому переход к полностью женской культуре оказался сравнительно легким.
- Меня просто… не знаю… вырвет сейчас, - я попыталась не смотреть на роялистов. - Это как если бы у меня снова выросли волосы по всему телу.
- Просто ты воспитывалась в других условиях.
- А у них всегда было два пола?
- Скорее всего, нет. Осы вывели их из оставшихся в живых после аварии, но что-то пошло не так. Дело не только во вновь появившемся диморфизме. Дети не растут нормально. Какая-то часть их мозга постоянно развивается неправильно.
- То есть?
- Они идиоты. Естественно, осы стараются все исправить. Вот потому королева приложит все усилия для спасения Ярроу - и нас, конечно. Если она сможет изучить или хотя бы уловить наши мыслительные процессы - а с демонами это возможно, - то наверняка сумеет вернуть сознание роялистам. Ну вроде той флорентийской архитектуры, о которой я уже говорила. Это одна матрица, а Ярроу станет другой.
- Ты хочешь меня подбодрить?
- Посмотри на это с положительной стороны. Через какое-то время здесь вырастет целое поколение людей, которые будут думать согласно лекалам, заложенным Ярроу.
- Ужас какой! - и тут же я подумала, с чего вдруг так легко реагирую на шутки, когда впереди маячит смерть. - Слушай, я по-прежнему не понимаю, зачем они хотят принести жизнь в Воронку?
- Похоже, дело восходит к двум… императивам, можно их и так назвать. Первый достаточно прост. Когда осы только стали открывать Солнечную систему Земли, еще в середине XXI века, мы искали лучшую модель того, как следует функционировать большому количеству автоматов без постоянного человеческого присмотра. При создании основных программ разработчики использовали принципы сосуществования насекомых в колониях. Спустя шестьсот лет эти законы просочились наверх. Осы больше не желают просто организовываться согласно образцам своих живых прототипов. Теперь они хотят дать начало новой жизни, вырастить ее.
- Зависть к жизни?
- Или нечто очень сильно на нее похожее.
Я поразмыслила над словами полковника, потом спросила:
- Что насчет второго императива?
- Тут дело гораздо сложнее. Гораздо… - полковник перевела на меня тяжелый взгляд, словно размышляя, посвящать ли меня в мысли, бродящие у нее в голове. - Спайри, что ты знаешь о Третьей Солнечной войне?
Осы прекратили возиться с Ярроу, пока мы путешествовали. Они положили ее на возвышение посреди мозаичного пола. Она покоилась на спине, руки сложены на груди, хвост и плавник асимметрично свешивались в одну сторону.