- Я не считаю особенно важной причину явления, Спайри, - в голосе полковника явственно звучало желание как можно дальше уйти от этой темы. - Смысл в том, что оно произошло. После чего различия между нами и нашим противником - по крайней мере, с точки зрения ос - полностью исчезли.
- Пролетарии Воронки объединились.
- Вроде того. Теперь ты понимаешь, почему они сохранили этот секрет при себе?
Я кивнула, больше для поддержания беседы.
- Мы им нужны. Кое-чего машинам не хватает. Им не хватает творчества, как это можно назвать. Они могут эволюционировать постепенно, но на технологические скачки, которые мы им скармливаем, не способны.
- А потому люди должны думать, что война продолжается?
Вендиго выглядела довольной:
- Именно. Мы снабжаем их новейшими технологиями, а они продолжают притворяться, что сражаются друг с другом, - она почесала металлическим пальцем кожу вокруг глаза, на которой не было ни единой морщины. - Умные маленькие твари.
Мы куда-то приехали.
Это был самый большой зал, который я когда-либо видела. Чувствовалась очень мощная сила тяготения. Всю конструкцию, похоже, подвесили и раскручивали внутри осколка по типу симуляторов гравитационных перегрузок на Тигровом Глазе. Сводчатый потолок, расположенный в сотнях метрах "наверху", сейчас казался головокружительно высоким. Он был почти весь покрыт сложнейшими фресками - дюжинами живописных граней, каждая из которых представляла собой круговую голограмму. Они повествовали об истории Воронки, начиная с ее конденсации из межзвездного газа, появления звезды, основы формирования планет. Потом действие переключилось на прибытие первой осы стандартистов, запрограммированной нырнуть в Воронку и размножаться там ускоренными темпами, так как для разработки этого месторождения - извлечения металлов, силикатов и ценной органики - требовалось немало сил. Вот только план не сработал. Роялисты захотели все взять себе, поэтому послали свои машины атаковать наши. Остальное история. Фрески показали начало войны, а чуть позже - прибытие первых человеческих наблюдателей, сиявших в космосе чистейшим генетическим материалом. Они были обречены рождаться в искусственных чревах, погребенных в опустошенных сердцевинах комет, расти под присмотром ос, путем импринтинга получать лучшие тактические и стратегические знания. А потом люди принялись учить машины. После этого обстановка стала накаляться, так как с приходом наблюдателей исчезла временная задержка в развитии машин, созданная расстоянием между Землей и Фомальгаутом. Человечество стало вмешиваться в эволюцию ос непосредственно.
Иначе и не могло быть, ведь мы к тому времени и сами прошли порядочное усовершенствование, плюс-минус четыреста лет вышеописанной истории.
Но фрески разворачивали повествование дальше.
Они рассказывали о некоем будущем государстве Воронки, аккуратном и упорядоченном, словно часы. По правильным орбитам мерно двигались планеты различных размеров, некоторые из них имели красивые кольца или спутниковые системы. И наконец - точно средневековые представления об Эдеме - перед нами предстал триптих изумительных пейзажей со странными животными на переднем плане, горами и парящими над горизонтом облаками.
- Убедилась? - спросила Вендиго.
- Нет, - ответила я, не уверенная, поверила ли сама себе. Запрокинув голову, я посмотрела туда, где фресок не было, в самый центр сводчатого потолка.
Оттуда что-то свисало.
Пара ос, сплетенных вместе. Одна из них была завершенной, другая только сформировалась: казалось, она застыла в процессе отрыва от своей соседки. Пару словно залили жидкой бронзой, а потом оставили сушиться в восковом капе.
- Ты знаешь, что это? - спросила Вендиго.
- Жду ответа.
- Искусство ос.
Я посмотрела на нее.
- Эту осу убили посредине репликации, - продолжила полковник. - Она рожала. Определенно, изображение имеет для них какой-то глубокий смысл. Как его выразить человеческими словами, я не знаю…
- Лучше об этом и не думать.
Я последовала за ней по мраморному терраццо, покрывавшему пол. Вокруг зала виднелись выгнутые портики, в каждом висела мертвая оса; положение их тел отражало сотни поколений эволюции. Если Вендиго права, то мы сейчас шли по машинной версии галереи писанных маслом портретов почитаемых предков. Но я еще не могла заставить себя до конца поверить в рассказ полковника.
- Ты знала про это место?
Она кивнула:
- Иначе бы мы уже погибли. Осы еще там, у роялистов, сказали нам спрятаться здесь, если база повернется против нас.
- И что… это место принадлежит им?
- Таких осколков сотни, хотя остальные находятся уже далеко за пределами Воронки, направляются к ореолу. С тех пор, как осы получили разум, большинство ледяных камней, которые вылетели за пределы пыльных поясов, инфильтрованы. Проницательно с их стороны. Мы бы никогда не заподозрили, что эти глыбы нечто большее, чем просто космический мусор.
- Дизайн у них неплохой.
- Флорентийский, - подтвердила полковник. - Фрески выполнены в стиле художника Мазаччо, одного из учеников Брунеллески. Вспомни, осы имели доступ ко всей культурной информации, которую мы привезли с Земли, - к каждому байту. Я думаю, что они сконструировали все вокруг согласно произвольно выбранному шаблону.
- А в чем тогда смысл?
- Я здесь всего лишь на день дольше тебя, Спайри.
- Но ты же говорила, тут есть люди, которые могут помочь Ярроу.
- Все уже здесь, - ответила Вендиго, тряхнув головой. - Я просто надеюсь, что ты готова к встрече с ними.
По какому-то незаметному сигналу они появились, просочились в дверь, которую я поначалу приняла за один из окружавших зал портиков. Сказались годы тренировок, и я непроизвольно отшатнулась. Хотя даже вражеские осы никогда намеренно не трогали людей, они тем не менее были мощными, опасными машинами. Двенадцать машин, часть из них некогда принадлежала стандартистам, часть - роялистам. Шестиноги; из их двухметровых сегментированных тел торчало оружие, сенсоры и специальные манипуляторы. Роботы были такими знакомыми, вот только двигались как-то неправильно. Словно в четко отрепетированном танце, их тела очерчивали границы некой фигуры, которую я скорее ощущала, чем видела.
- Они… это королева, - пояснила Вендиго. - Насколько я поняла, в каждом осколке есть своя королева.
Стая кружила вокруг нас, и тревожное чувство их единства не проходило.
- Она сама тебе все рассказала?
- Ее демоны, - полковник постучала по виску. - Я получила дозу, когда корабль потерпел крушение. Ты приобщилась, когда мы выстрелили по вам. Стандартная спора из арсенала, только королева нагрузила ее своими демонами. Пока она именно так с нами разговаривает, с их помощью.
- Поверю тебе на слово.
Вендиго пожала плечами:
- Не нужно.
И неожиданно я все ощутила сама. Как будто я подсмотрела лихорадочный сон тополога - вот на что это было похоже, только впечатления оказались еще интереснее. Взрыв речи королевы длился, наверное, чуть больше десятой доли секунды, но образы от него врезались в память, и, прежде чем он закончился, у меня началась мигрень. Вендиго уже намекнула, но теперь я сама почувствовала наличие схемы, словно каждая мысль была всего лишь шагом к какой-то отдаленной цели - так же, как любое утверждение в математической теореме подразумевает конечное "что и следовало доказать".
Машины замышляли нечто действительно масштабное.
- Ты свободно с ними общаешься?
- При прохождении через гибридные части мозга, скорее всего, много информации теряется.
- А они тебя понимают?
- Мы ладим.
- Хорошо. Тогда спроси их о Ярроу.
Вендиго кивнула и закрыла глаза, войдя в интенсивный контакт с королевой. Последствия не заставили себя долго ждать: шесть ос оторвались от расширенной формы и бросились в поезд, откуда мы только что вышли. Спустя секунду они появились, неся Ярроу, которая покоилась на ложе из дюжин манипуляторов.
- Что происходит?
- Они сейчас устанавливают физический контакт с нейронными демонами. Таким образом можно картировать повреждение.
Одна из шести ос отступила и аккуратно расположила тупоносую "голову" в форме наковальни прямо над головой Ярроу с пятнами обморожения. Потом машина восемь раз кивнула так быстро, что ее очертания смазались в моих глазах. Посмотрев вниз, я увидела ряд бескровных ранок на голове напарницы. Буровика заменила следующая оса и повторила процедуру, выполнив тот же ритуал. В этот раз от точек проникновения в машину протянулись мерцающие нити, та словно высасывала спагетти из черепа пациентки.
Последовали долгие минуты молчания, я нетерпеливо ждала хоть какого-то подобия отчета.
- Дело плохо, - наконец произнесла Вендиго.
- Покажи.
Тут же последовал новый всплеск речи королевы. Я почувствовала себя внутри герметично запаянной головы Ярроу и ощутила холод, пробравшийся в кору головного мозга, несмотря на имплантаты пилотов. Я почти увидела две пересекающиеся петли ее собственных и чужих демонов, воссоздающих заново разрушенную матрицу ее сознания.
Еще мне вроде бы почудилось сомнение.
- Она уже ушла довольно далеко, Спайри.
- Скажи королеве, пусть сделает все, что сможет.
- О, естественно. Она увидела разум Ярроу и теперь сделает все, чтобы не потерять его. Разум слишком много для нее значит - особенно принимая во внимание то, что машины для него готовят. Но чудес не жди.
- А почему нет? Мне кажется, мы и так стоим посреди чуда.
- Значит, ты готова поверить тому, что я тебе рассказала? Хотя бы отчасти?
- Значимым частям… - начала я, но тут вся комната содрогнулась, и мы чуть не упали.