- Они могут вам помочь. Вы идете в трудное путешествие. Ещё никто не возвращался оттуда. Но вы, - вождь сделал паузу, - вы вернетесь. Мой человек станет для вас проводник. До черты. А там пойдете сами, и да хранит вас Табура!
- Посмотрим, - майор пожал руку вождю и кивнул проводнику.
Группа пошла вперед…
ГЛАВА 8. ГДЕ "ГРЕМИТ ДЫМ"
Проводник вывел группу сквозь бесконечную и запутанною вереницу тоннелей и ходов к каменному идолу, загораживающему вход в темное пространство огромного тоннеля, названного туземцем "воротами в царство демонов".
- Дальше я не пойду. Мой народ нельзя идти в "царство демонов". Ваш путь лежит туда. Там нет света, и потому зажгите факелы. Вождь вам их приготовил. Они в моем мешке.
- Хорошо. Спасибо тебе. Возвратись к вождю и скажи, что, я доволен тем, как ты выполнил поручение.
- Прощай, брат. Титлауак предсказал тебе победу. Верь ему. Он всегда знает, что будет, - туземец приложил ладони ко лбу в знак прощания и пошел обратно.
- Пусть женщины наденут скафандры, - приказал майор.
- Нет! - запротестовала Шрат. - Ни я и ни она.
Палец её указывал на Елену Монро.
- Но почему? - спросил Грейг
- Она служила Гарковицу. Мы мало знаем о ней. Нужно соблюдать осторожность. Один пусть оденет Мадлен, а другой - вы, майор, - предложила Шрат.
- Нет! - Грейг покачал головой. - Я уже труп, потому что буду и дальше принимать тонизирующий наркотик. Я должен выполнить задание до конца.
- Алан! - воскликнула Медлен. - Тебе нельзя принимать больше это лекарство! Через тридцать шесть часов твой организм…
- Ну, хватит! Я знаю, что делаю. А скафандр пусть оденет Джек. И не возражать. Нам…Вам нужен будет космолетчик.
- Но сэр.
- Я сказал! И хватит спорить. У нас нет для этого времени.
Гатлинг и Джек Марлоу натянули скафандры.
- Пойдешь впереди, Джек. АДМ у тебя и…
- У меня, майор, - сказала Шрат.
- Хорошо. Один у меня. - Грейг подошел к проходу…
* * *
Пещеры уходили все дальше и дальше вглубь планеты Альтур и вели путешественников к неизвестности. Что они таили в себе? Какие тайны? И кто был хозяином этих тайн? Черный барон Гарковиц или некто более могущественный?
Через насколько часов Алан приказал группе сделать привал. К нему подошла обеспокоенная Мадлен.
- Разве тебе необходимо подвергать себя такой опасности?
- Безопасность остальных членов нашей группа меня волнует больше. Многие достойные люди уже сложили свои головы, выполняя эту миссию.
- Но мы идем внутрь планеты. Мы не приближаемся, а отдаляемся от цели. Как мы предадим все что нам известно?
- Мы сейчас делаем, то чего от нас не ждут. Акула рыщет по лесу и болотам. Он усилил охрану космопорта. Сейчас там мышь не проскользнет. Поэтому мы идем в глубь планеты. Именно там находиться то, что Гарковиц от всех скрывает.
- Но ты ранен. Ты уже сделал все, что мог. И твое здоровье под угрозой. Да что там здоровье. Твоя жизнь висит на волоске.
- Нет, Мадлен. Это Круп и Алов сделали все, что могли. А я еще жив и буду вести группу до конца. К тому же Джек Марлоу был старшим офицером на линкоре первого класса.
- Мне не хочется тебя потерять, Алан.
- А мне тебя. Но я командир группы… Вспомни, ведь там вместо твоей сестры тоже живет двойник. Это очень важно для Федерации.
К ним подошла Эльза.
- Майор, я думаю, здесь небезопасно.
- Почему? Пока все тихо.
- Скажите, майор, куда мы идем по-вашему?
- К секретам барона Гарковица.
- Тогда почему здесь нет охраны? Не кажется ли это странным?
- Нет. Здесь нас никто не ждет. Да и вероятность обнаружения этого логова крайне мала.
- Но мы его обнаружили!
- Случайность. Добрая воля бога Табуры! - майор усмехнулся. - Я думаю, что это место охраняет скорее дурная слава и страх, а не жуткие монстры.
- Не смешно, командир. Ваш приятель Сайрос по прозвищу Акула, очень осторожен. И он предусмотрел бы и этот вариант. Я не призываю вас повернуть обратно, но мы должны быть крайне осторожны. Посмотрите на стены. Видите, какие-то огромные отверстия.
- Ну, говорите, что вы там нашли? - начал нервничать Грейг.
- Я думаю, что эти норы порыты какими-то животными. Гарковиц мог приказать привезти неизвестные формы жизни и поселить здесь для охраны своих секретов.
- Хорошо. Проверим, что там в них.
Крик Елены Монро заставил их оглянуться. Шрат осветила факелом стену.
- В чем дело?
- Там что-то… - Монро указала рукой на одну из нор.
Оттуда медленно выползало темно-зеленое существо, напоминавшее гигантского паука, размером не меньше метра. На длинном подвижном хвосте люди заметили острое жало, которое то скрывалось, то опять появлялось наружу.
Исполинский паук уставился на людей своими восьмью огромными глазами. Шрат выстрелила в неё из автомата. Куски тела, лапы и зловонная жижа разлетелись в стороны.
- Капрал! - Грейг стер с лица зеленую слизь. - Не обязательно было стрелять разрывными.
- Простите, майор. Так получилось. Однако, мои предположения оправдались. Здесь множество неприятных тварей. Можете мне поверить.
- Я бы хотел, чтобы вы ошиблись, капрал. Только монстров нам и не хватает.
Из щелей в стене, вдруг, показалось еще два, существа, а за ними еще и еще,
- Сколько их здесь! - воскликнула Мадлен.
После выстрела Шрат она подошли ближе к останкам паука и хотела их рассмотреть. Теперь же их она оказалась отрезанной от остальных. Двое существ атаковали ее. Они наносили удары своими длинными хвостами, из которых в момент удара почти на полметра высовывалось жало. Девушка кричала от ужаса, охватившего ее, но защищенная скафандром, оставалась невредимой.
Грейг, Шрат и Марлоу открыли огонь. Автоматы выплеснули на тварей шквал огня и пуль. На сей раз, куски и жидкость от разодранных тел погасила два факела и забрызгала людей с головы до ног.
Но большинство пауков были уничтожены, остальные скрылись в своих норах.
- Надо идти вперед. Эти твари все равно не дадут нам отдохнуть, - сказал Марлоу.
- Ты прав, Джек, - согласился майор. - Наше спасение в скорости. Пойдешь первым. Мадлен будет прикрывать сзади. Вы в скафандрах, если что, примете на себя первый удар.
Скоро из стен опять появились пауки, и какие-то огромные белые черви. Марлоу выстрелил из огнемета, твари отступили, но не исчезли в норах, а продолжали следовать за людьми, держась в стороне.
- Монстров становиться все больше, - сказала Эльза. - Они следуют за нами на расстоянии и ждут возможности для атаки.
- Но они опасаются нас трогать, и пока мы можем спокойно идти вперед. А там будет видно.
Они пошли дальше но, в конце концов, Шрат надоело такое сопровождение, она дала залп из гранатомета. Пещера задрожала от взрыва. Обитатели ее бросились в рассыпную, и дождь камней, обрушившийся на людей сверху, был не намного лучше.
- Вперед! - скомандовал Грейг. - Не то нас здесь засыплет. Шрат, в другой раз не делай так. Ты могла нас всех угробить. В пещерах гранатомет очень опасен.
Следующий час прошел относительно спокойно. Никто на людей не нападал, но и расслабляться было рано. В стенах появились норы высотой в два человеческих роста. Это никак не располагало к спокойствию.
- Не дай бог встретиться с подобными тварями, это уже не пауки и не черви, - Марлоу поправил автомат.
- Да, Джек, в тюрьме было спокойней.
- Однозначно, майор. Но раз уж я здесь, надо думать, как выжить в этом аду.
Грейг пошатнулся.
- Что с тобой? - Эльза поддержала его за руку.
- Опять слабость. Мадлен, мне опять нужно принять стимулятор.
- Но это опасно, Алан!
- Без разговоров. Быстро! Здесь я еще пока командую. - Майор схватил капсулу.
Наркотик подействовал мгновенно, усталость и слабость как рукой сняло. Мозг Грейга заработал ясно, как будто ему дали хорошо выспаться.
- Ну вот "как новый", - пошутил Алан.
- Дай и мне, Мадлен. - попросила Эльза. - А то я валюсь с ног, и рана ноет. Плеча почти не чувствую.
- Я предупреждала вас о последствиях. Этого опасно.
- Конечно. Но если мы будем сонными мухами, эти твари съедят нас гораздо быстрее, чем проявятся обещанные последствия.