Кто же все-таки они такие, эти "прядильщики"? Изначальная уверенность Эландера тем не менее не позволяла считать вопрос полностью решенным.
Конечно, чужаки обладают колоссальными возможностями. Возведение подобных конструкций требует особых материалов, неординарных технических решений. Внешне башни соответствовали нормам земной архитектурной эстетики. Это можно было объяснить двояко: либо их строили люди, либо подобное сделано строителями башен специально, чтобы порадовать взор землян и тем самым добиться их доверия…
Оба предположения, впрочем, показались Кэрил одинаково маловероятными.
Пятое Веретено состояло из центральной продолговатой секции, с поверхностью безо всяких люков или отверстий, длиной около полукилометра, и башни, соединявшей конструкцию с грунтом планеты особым "якорем"-противовесом с противоположной стороны. Орбитальное кольцо, казалось, беспрепятственно проходило через все структуры веретена, проникая в углубление с одной стороны и появляясь в точно такой же выемке на корпусе с противоположной.
Снаружи вокруг веретена висели семнадцать равноудаленных друг от друга колец, напоминавших ленты серпантина на рождественской елке. Полосы в десять метров шириной и около трех толщиной, однако, нигде не касались основной конструкции - более того, они нигде не подходили к ней ближе, чем на сотню метров. На лентах, составлявших эти кольца, в неправильном порядке располагались прямоугольные проемы, которые интеллектуальный отдел "Типлера" расценил как окна или вентиляционные люки - правда, все они были закрыты.
Электромагнитные сигналы, исходившие со стороны веретен, были очень слабыми. Вся структура светилась желтоватым светом; впрочем, каких-либо прожекторов, радаров или лазеров обнаружено не было. По всем внешним признакам веретено всем показалось нежилым, законсервированным объектом. Однако наличие фуникулера говорило об обратном.
Неужели это может быть так легко? - задала себе вопрос Кэрил.
- О чем ты? - спросил Сивио. Кэрил поняла, что думает вслух.
- Извини. Не могу избавиться от ощущения, что происходит нечто такое, чего мы не видим.
- Думаешь, проверка?
- Не думаю, а скорее боюсь. Эландер назвал это "ловушкой для кроликов".
Хацис еще никогда до такой степени не хотелось, чтобы Питер ошибался в своем предположении.
- Эландер собирается двигаться дальше. Может, стоит попросить его немного повременить?
Кэрил думала о том, чтобы подождать еще часок-другой, понаблюдать за "прядильщиками" и попытаться предугадать их ответный ход. Но есть ли в этом смысл? Если Эландер прав, и чужаки прослушивают переговоры на "Типлере", то в любом случае они будут в курсе…
- Нет. Передай ему: если он готов, пусть идет.
На этот раз Кэрил сопроводила Сивио к пульту "КонСенс"; ей захотелось самой увидеть на экране Питера Эландера - первого представителя человечества, идущего на встречу с "прядильщиками".
Эландер внутри челнока имел довольно усталый вид. Искусственное тело Питера подчинялось тем же биохимическим законам, что и живое, человеческое, за исключением некоторых усовершенствований, имевших целью облегчить выживание в неблагоприятных условиях - вроде тех, что присутствовали на Адрастее.
То, что у всех людей внешние проявления усталости, как и многие другие человеческие свойства, всегда имеют много общего между собой, показалось Кэрил забавным.
Как бы далеко мы ни зашли в своих экспериментах, но в главном остались такими же, - подумала она.
- Я готов к выполнению своей задачи, Кэрил, - бодро доложил Эландер.
- Уверен?
- Чем быстрее мы закончим, тем лучше.
- Похоже, ты теперь настроен не слишком оптимистично, - заметила Кэрил.
- Да какая разница? Если быть честным, то я просто боюсь, Кэрил.
- Даже если бы ты не признался мне в этом, я бы все равно не поверила.
Питер проверил настройку автопилота, определил маршрут до основания Пятой Башни, и вскоре челнок стал набирать скорость, пролетая прямо над слоем адрастейских облаков.
- Ответь мне на один вопрос, Питер. Где ты раздобыл экстренный код доступа к автопилоту челнока?
Его ответ прозвучал совершенно спокойно.
- Я всегда знал его, Кэрил.
- Неужели? Откуда? Это ведь сверхсекретная информация. Питер улыбнулся:
- Не знаю откуда, но это так. Наверное, код знал мой оригинал, и он достался мне "по наследству". Этот код никогда не был мне нужен, но - вдруг пригодился.
- А какие еще секретные коды ты знаешь, Питер?
- Не хочется говорить, Кэрил. Ты ведь сразу же их все поменяешь.
- Ты чертовски прав.
- Не волнуйся, Кэрил. Я не собираюсь пользоваться ими во вред экспедиции. Ведь до сих пор так и было, не правда ли?..
- Спорный вопрос, Питер. Признаюсь тебе, я не очень довольна твоими действиями в течение последних нескольких часов. Откуда я могу знать, не попытаешься ли ты снова игнорировать мои полномочия, если мы опять в чем-нибудь разойдемся во мнениях?
- Этого действительно никто не знает. Но можешь быть уверена, что я прежде десять раз обдумаю такое решение. За последние недели, как ты помнишь, подобных соблазнов у меня было немало, но воспользовался паролем я лишь однажды.
Кэрил согласилась с правотой Питера, но сама постановка вопроса ей все равно не нравилась.
По особому каналу она вновь связалась с Сивио.
- Я опять со своей параноидальной идеей о шпионе, который работает на наше начальство…
- Совсем непохоже, - отозвался Сивио, поняв Хацис с полуслова. - Если Эландер - агент, тогда они здорово просчитались.
Кэрил стала вспоминать разговоры, ходившие на Земле перед стартом. Якобы в составе каждой экспедиции находится один "свой" человек, который по возвращении доложит обо всем руководству ОЗИ-ПРО. Каждый такой шпион имеет особый секретный код в своей энграмме, который активируется лишь при наличии какой-то нестандартной ситуации. Слежка должна стать гарантом того, что любая миссия будет соответствовать букве протокола.
При этом никто не знает, по какому сигналу должен активироваться агент и кто конкретно несет в себе секретный шпионский код, реализованный в форме подсознательного программирования…
Доходило даже до абсурдных предположений о том, что агентами могут быть разные люди в каждой экспедиции: например, на "Типлере" шпионом оказался Питер Эландер, на другом корабле - Али Дженовезе и так далее.
Даже сами агенты могли не знать о своем секретном задании, пока не возникала определенная ситуация и не активировался программный код в их энграмме.
Самым неприятным было то, что внедрение подобной агентуры объективно являлось единственным способом для ОЗИ-ПРО контролировать выполнение программы астронавтами, а также принимать эффективные профилактические меры при угрозе катастрофы или бунта персонала.
Но если Эландер - агент, почему он активировался именно сейчас? Пока же Питер демонстрирует несогласие с командованием, а не борется с ним, как можно было бы предполагать.
Возможно, подобное поведение Питера объясняется какой-то неполадкой в работе его энграммы. С другой стороны, у Эландера и раньше были возможности воспользоваться секретными кодами, но он этого не делал. А вдруг оригинал Питера, пользуясь своим высоким авторитетом и связями, сумел раздобыть эти коды у программистов ОЗИ-ПРО и попросил заложить их в его энграмму просто так, на всякий случай?..
Вероятно, Питер прав, и "прядильщики" в курсе всего, что происходит на "Типлере". Может статься, они с помощью своих сверхвозможностей заложили программные куски с секретными паролями прямо в череп Питера - заодно с подсознательным стремлением воспользоваться ими и отправиться к Башне. В действиях пришельцев в любом случае слишком много удивительного и таинственного.
Прозвище "прядильщики" вполне подходило им в тот момент, когда они возводили свои огромные конструкции. Теперь же чужаки виделись Кэрил больше похожими на пауков: огромные, хитрые, наплели невидимые сети, в которые стремятся затащить команду "Типлера"…
1.1.7
- О чем ты думаешь, Питер?
Голос Клео Сэмсон вывел Эландера из состояния задумчивости.
- Это надо было делать не мне…
- Ты имеешь в виду - отправляться к "прядильщикам"? - Да.
Челнок шел строго по курсу. Питер чувствовал усиливающуюся бортовую качку.
- На моем месте должна быть Лючия…
Через некоторое время у Питера возникло ощущение, что Клео оказалась совсем рядом. Чувство было необычно сильным, и походило оно на близкий, даже, наверное, сексуальный контакт.
На деле это виртуальное соединение случилось между реальным Питером и Клео, находившейся на деле за тысячи километров отсюда, а обеспечивала "услугу" сеть "КонСенс". Если это действительно так, то каким образом Клео успела получить его согласие? Кто еще в сети мог наблюдать их виртуальную связь?..
Однако вскоре Питер успокоился. Его "я" ничего не угрожало. Впрочем, подобные странные ощущения с медицинской точки зрения были легко объяснимы его напряженным состоянием в эту минуту.
- На моем месте должна быть Лючия, - повторил Питер.
- Почему?
- Потому что она обучалась по той же программе, что и я. Лючия привыкла работать в одиночестве. Она часто и успешно рисковала, имея невысокие шансы на удачу. Думаю, что она жива до сих пор…
- Даже привыкшие к риску в конце концов проигрывают, Питер.
- Что ты хочешь этим сказать, Клео? - Эландер понял, что выходит из себя. - Вообще-то говоря, чего тебе здесь нужно? Хочешь улучшить мою мораль? Если так, то у тебя совсем мало шансов, Клео.
- Мне только кажется, что не следует чувствовать себя виноватым по отношению к Лючии…