- Как бы то ни было, еще раз поздравляю. Ты не пожалеешь о своем выборе, - сказал оператор. - И приготовься принять заархивированные данные.
Получая по связи задание и план полета, Тия ощущала странный прилив радости и уверенности. Бета ее выбор не одобрила. Операторы Ценкома одобрили.
И то и другое - положительная рекомендация.
Предполетные тесты она проводила в самом лучшем расположении духа. Ей казалось, что даже Тед улыбается. Чуть-чуть.
"Ну все, Вселенная, готовься! Мы идем!"
Глава 4
- Ладно, Тия, любовь моя, объясни, что тут происходит, только, если можно, попроще! - взмолился Алекс, когда Тия закончила распутывать лабиринт противоречащих друг другу приказов, прервавший их рутинный облет мелких, на два-четыре человека, исследовательских раскопок. - Что у нас там во-первых?
- И что у нас на второе, - рассеянно ответила она. Перед самым отлетом Тия скачала офигительную базу данных по староземным сленговым словам и выражениям и их происхождению и теперь носилась с идеей написать научно-популярную статью на эту тему. Если ее опубликуют в достаточном количестве сетей, это вполне может принести ей не безумную, но все-таки довольно-таки кругленькую сумму кредитов, а возможностью заработать хотя бы немножко кредитов пренебрегать никогда не следует. Однако неожиданным побочным эффектом штудирования этой базы данных стало то, что теперь она постоянно вставляла в свою речь древние шутки и каламбуры, с бородой отсюда и до Старой Земли.
Зато теперь она знала, что имел в виду оператор Ценкома, когда просил ее "повисеть на проводе", и кто такая злая волшебница, на чью сестру уронили летающий домик.
- Чего? - растерянно переспросил Алекс. - Ладно, забудь. Не понимаю и понимать не хочу. Просто скажи, чьи же приказы нам теперь положено выполнять. Я запутался после пятой, не то шестой депеши.
- Я уже во всем разобралась, - ответила Тия. - Мы теперь в двойном подчинении. Собственно, Ценком поддерживает Институт, хотя их первые четыре или пять приказов противоречили друг другу. Одна из крупных раскопок не вышла на связь. Они пропустили обычное время связи, и с тех пор от них ни ответа ни привета.
- Тебя это, похоже, нисколько не беспокоит, - заметил Алекс.
- Ну, как сказать… И да, и нет, - ответила она, уже рассчитывая кратчайший путь через гиперпространство и мысленно проклиная тот факт, что у них нет сингулярного двигателя. Но, с другой стороны, поблизости от того места, куда им нужно, все равно нет ни одной точки сингулярности. Сингулярный двигатель все же не чудо-машина, способная мгновенно перенести тебя в любое место, куда захочешь, как полагают некоторые люди. "И мозговые корабли тоже - не будем уточнять, кто именно". Если бы точки выхода были рассеяны по космосу так же густо, как звезды в ядре Галактики, все было бы чудесно. Но здесь, на краю ответвления Галактики, звезды расположены кучно, а вот точек сингулярности маловато и расстояния между ними огромные. Это одна из причин, почему Институт не стал тратиться на более дорогой корабль.
- Если бы это были исследовательские раскопки, как у нас… как те, куда мы развозили припасы и почту, - тогда да, тогда я бы очень тревожилась. Такие раскопки ужасно уязвимы. И оценочные раскопки не менее подвержены несчастьям: там бывает максимум человек двадцать. Но раскопки класса C - Алекс, да там же сидит двести человек! Такого количества людей достаточно, чтобы справиться с любыми проблемами!
- На раскопках класса C работает много недавних выпускников, верно? - спросил Алекс, пока Тия с помощью роботов фиксировала груз в своих отсеках. Жалко, грузчики не успели как следует все разложить.
- Вот именно. Они выполняют большую часть черной работы, когда под рукой нет туземцев, которых можно было бы нанять. Поэтому раскопки класса C напоминают военные базы. Большинство тамошнего населения - это крепкие, сильные молодые люди, и оборудование они получают только самое лучшее. Вот там, например, - Тия мгновенно справилась с полученными данными, - сто семьдесят восемь человек в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Достаточно, чтобы выставить охрану по всему периметру раскопок.
Пальцы Алекса забегали по клавиатуре, выводя данные на ее экраны.
- Хм… Опасные местные хищники отсутствуют. Местность считается безопасной. И… О господи! Да они вооружены до зубов!
Он оглянулся на пилон.
- Я и не подозревал, что археологи настолько грозные враги! В школе мне об этом никто не говорил.
- Гррр! - ответила Тия и сверкнула изображением оскаленной собачьей пасти во весь экран - один из тех, которыми Алекс сейчас не пользовался. В минувшие несколько недель они с Алексом много болтали, стараясь лучше узнать друг друга. Благодаря тому, что Тия целых семь лет провела в движении, она куда больше походила на обычного человека, чем любой из ее одноклассников. И общаться с Алексом было действительно очень здорово.
Оба они не имели ничего против стандартных заводских бежевых тонов интерьеров корабля. За время, проведенное в школе боевых искусств, Алекс привык к спартанской обстановке жилища своего сенсея. Он только взял большую кисть, добыл черной и алой краски и вывел на паре стен, которые выглядели чересчур уж голыми, дзенские иероглифы. Тии иероглифы понравились - они выглядели очень красивыми и сдержанно-элегантными.
Разумеется, в каюте самого Алекса царил бардак - но ей туда заглядывать было необязательно, и Тия старалась не делать этого без особой нужды.
А Алекс, в свою очередь, открыто восхищался ее "яркой личностью". Что бы ни говорили Советники, Тия давно уже решила, что у нее тоже есть чувства и эмоции, и не стеснялась проявлять их при тех, кому доверяла. Алекс за эти несколько недель успел превратиться из просто партнера в близкого друга; у него было живое чувство юмора, и ему нравилось поддразнивать Тию. Она с удовольствием отвечала ему тем же.
- Спрячьте ваши клычки, барышня! - сказал Алекс. - Я так понимаю, единственная причина, по которой они так вооружились, - это что поблизости нет разумных существ. Так что же за твари могут напасть на вооруженных до зубов археологов? У меня аж душа ушла в пятки: я и не подозревал, что профессия археолога настолько опасна. В школе нам об этом не рассказывали!
- Да ну? Список невелик, но неприятен, - Тия сделалась серьезной. - Пристегнись: я взлетаю, и взлетаю быстро. Как бы незакрепленные вещи не начали летать по рубке.
Включив двигатели, Тия отсоединилась от стартового стола, запросила подтверждения у диспетчера и продолжила разговор - все это одновременно.
- Первыми в этом списке идут грабители. На больших раскопках с гарантией найдутся вещи, которые коллекционеры с руками оторвут. Пираты налетают, выжигают базу, приземляются, убивают всех, кто остался в живых и может попытаться им помешать, хватают добычу и смываются. На все про все уходит несколько часов.
"Вот почему наш раскоп был так далеко от купола и мама с папой всегда говорили, чтобы я в случае чего бежала, пряталась в укрытие и носа наружу не высовывала".
- Но, как правило, они действуют только в определенных районах и не суются туда, где много патрульных кораблей Центральных Миров. В том районе пиратов вроде бы не водилось, и патрульных там пруд пруди.
- А что тогда идет следующим по списку? - спросил Алекс. Он вывел на один из экранов статистику по этим раскопкам и собственноручно разбирался с кое-какими послевзлетными рутинными делами, которые большинство "тел" сваливали на свои "мозги". Например, проверял, все ли роботы на своих местах. Или хорошо ли уравновешены грузы в трюмах. Тия про себя с удовольствием отметила, что это лишний раз доказывает, насколько Алекс хороший партнер.
Они уже выходили из атмосферы. Скоро она помчится, как ошпаренная кошка. "Вот еще одно выражение, которое остается широко распространенным…"
- Следующим по списку идет то, чего нам опасаться никак не приходится. Это нападение туземцев.
- Ага, понятно.
Алекс оторвался от бокового экрана, куда были выведены данные по раскопкам, и еще раз взглянул на основной.
- Никого из разумных туземцев на этом материке не осталось. Но я понимаю, как могли заново разыграться зулусские войны.
Он кивнул, признавая ее правоту, и Тия еще раз порадовалась, что он так хорошо знает историю.
- Вот именно, - ответила она. - Если меня завалят горами трупов, даже я ничего сделать не смогу. Туземные восстания - это обычно орды фанатиков, готовых умереть, чтобы отправиться прямиком в рай. Алекс, я даю ускорение!
Алекс вскинул большие пальцы в знак согласия, и Тия бросила его в пилотское кресло. Он только вскинул бровь, покосившись на пилон, и как ни в чем не бывало продолжал печатать.
- На эту тему может быть несколько вариаций. Восстание из-за Осквернения Священного Места, восстание из-за Похищения Древних Сокровищ, дворцовый заговор или местная крестьянская революция. Угу. Понимаю. А после того как база захвачена, остается только вздернуть всех иноземных эксплуататоров. Очереди не будет, палачей хватает.
- Нет, туземцы обычно не убивают людей, разве что случайно или сгоряча, - возразила Тия. - Большинство разумных существ достаточно толковы, чтобы сообразить, что две сотни граждан Центральных Миров, среди которых немало лучших умов, а также их детей и жен, представляют куда большую ценность в качестве заложников, чем в качестве жертв.
- Но тем, кого зашибли сгоряча, от этого не легче, - заметил Алекс. - Кто там идет третьим по списку?
- Третьим, последним и наиболее распространенным, - довольно мрачно сказала Тия, не пытаясь контролировать свой голосовой выход. - Эпидемия.
- Эй, погоди-ка! Мне казалось, что все эти раскопки считаются абсолютно чистыми!