Он увидел, как дочь смутилась. Похоже, вопрос вызвал у Элли недоумение.
- Я еще не думала об этом, - наконец ответила она.
- Да, в твоем-то возрасте, девчонки только о парнях и думают. Вон ты, какая красавица, неужели кроме Димки с Алькой никто за тобой не приударил? - спросил Павел Терентьевич.
- Па-па, - протянула Эл, - они мои друзья.
- Смею предположить, что за ней никто не бегает, потому что ее друзья детства могу этого кого-то сильно приударить, - пошутил Саша.
- Друзья - друзьями, а в любви-то уж по разу небось объяснились, - предположил в свою очередь отец.
Эл свела брови. Тема разговора ей совсем не нравилась. В лице появилась твердость, взгляд стал цепким, она осмотрела присутствующих и произнесла тоном, не допускающим возражений:
- Эта тема не обсуждается.
Все смолкли как по команде. Эл поняла, что ведет себя жестко. Чтобы смягчить неловкость она добавила:
- Во всяком случае, не сегодня. Главное, что мы снова вместе.
- Для меня главное, что я скоро стану бабушкой. Чувствую, что это будет для меня последняя экспедиция, - сменила тему Елена Васильевна.
- А может и мне подать в отставку? - спросил генерал и засмеялся.
- И мне, - поддержал его Саша. - Капитан Эл, давай с нами за компанию. Будем вместе воспитывать нашу кроху. Всем семейством. А?
На лице Эл не отразилось никакого энтузиазма, она только усмехнулась.
- Не приставай. Она в отпуске. - Катя толкнула Сашу в бок и добавила. - Вот дослужишься до генерала, тогда и поговорим. Шутки у тебя сегодня странные.
Эл ощущала среди всего этого веселья общее напряжение и связала его с собой. Первая эйфория по поводу ее появления схлынула, и ее родные неумолимо задавались вопросами: где она была, и что происходило в ее жизни в эти годы? Шесть лет по этим меркам - срок большой. ТАМ она не особенно следила за временем. Эл решила любые нападки, если они будут, обращать в шутку и не проявлять больше командный голос.
Беседа понемногу перетекла в обычное русло. Говорили об армии, милиции, геологии и педагогике, обо всем понемногу.
- Эл, а что ты чувствуешь, когда спасаешь людей? - вдруг спросила Катя. - Как это, спасти жизнь человеку?
Взгляды присутствующих впились в нее. Эл не знала, что ответить, чтобы было понятно и без лжи.
- Я просто чувствую, что срок этого человека еще не пришел. Раз я оказалась рядом, то мое дело сделать все возможное, чтобы обеспечить его безопасность.
- А разве не Господь Бог это решает? Как это можно почувствовать? - спросил Саша, он решил, что сестренка умничает.
- Я просто делаю все, что могу, - ответила Эл серьезно.
- А если он все-таки гибнет? - спросил Саша.
- Значит, так решил Господь Бог, как ты выразился, - ответила Эл, а потом добавила, - Только такого еще не было.
- Здорово. Ну, ты даешь! - восторженно и искренне сказала Катя. - Значит, ты хороший спасатель!
- Катенька, какая ты наивная. В девятнадцать лет человек не может быть профессионалом. Ей просто не поручали трудных дел, - возразил Саша.
Саша старался задеть сестру. Эл раздумывала, как его не обидеть и вместе с тем уйти от темы.
- Ну что молчишь? - спросил отец. - Ответь достойно брату.
- Возможно, - кивнула Эл. - Но это, как ты выразился, Господь Бог решает, хотя я привыкла считать это…
Она не договорила, телефонный звонок прервал разговор. Саша ближе всех сидел к телефону, он снял трубку.
- Алло!.. Да…Элька, это тебя. Димка…
Он передал ей телефон.
- Да. Я слушаю, - отозвалась Эл.
- Эл, ты не могла бы подняться ко мне. Тут Алик. Он с матерью повздорил. Час у меня уже сидит. Да это пустяки. Тут есть кое-что еще.
- Хорошо. Уже иду. Две минуты. - Эл повесила трубку. - Я к Димке. Скоро вернусь.
- Зови всех к нам, раз у нас такой праздник, - предложил отец.
- Хорошо, - кивнула Эл.
Она обулась и моментально скрылась за дверью.
- Сорок три секунды. Пробежит два этажа, как раз две минуты будет, - прокомментировал Саша.
- Да будет тебе, что ты к ней цепляешься, - одернула его мать.
- Да что-то, как-то, чувствую я не то. Не то.
Саша пытался показать пальцами замысловатый жест.
Эл позвонила в дверь квартиры, где жил Димка, это было двумя этажами выше, точно над ними. Димка сразу открыл дверь.
- Заходи.
Аромат пирогов наполнял всю квартиру. Димка потащил Эл в свою комнату и плотно закрыл дверь. Заодно он привалился к ней. Алик сидел на диване, и настроение его нельзя было назвать хорошим. Он хмурился и теребил в руках какой-то листок. Он без объяснения протянул его Эл.
- Прочти.
Эл взяла в руки листок - это была телеграмма: "Мама. Приеду двадцать шестого августа. Дома около девяти. Алик".
Эл пробежала текст глазами.
Димка вложил ей во вторую руку такой же лист.
- Хотим узнать, не твоя ли это шутка? - спросил он.
Эл прочла: "Бабуля. Буду дома двадцать шестого августа. 7 утра. Дима".
Эл отрицательно покачала головой.
- Нет. Не я. Моему отцу пришла такая же.
Эл вернула листы обратно, потом села рядом с Аликом.
- Какие мнения? - спросила она.
Димка пожал плечами.
- Мы решили… Вернее я решил, что это патруль службы времени. Нас вычислили.
- А такое вообще существует? И с какой радости они телеграммы шлют? - спросила Эл.
- Да, такое существует. Я слышал тихий шепот на эту тему. Очень тихий, - ответил Алик.
- Или контакт, или предупреждение, - заключила Эл. - Надо решить что именно.
- Ты чувствуешь? - спросил Димка у Эл и многозначительно посмотрел.
- Нет. Ничего. Так скоро… Другое. Это другое.
Они переглянулись.
- Вот что. Собирайтесь и пошли ко мне. В гости. Дим, зови бабушку. У нас сегодня двойной праздник. Я стану теткой.
- У-у-у! Поздравляю. Тетя Элли, - захихикал Димка.
Алик вздохнул.
- Тогда я у тебя переночую, Димка. Можно?
- Конечно.
Эл посмотрела на Алика. Ему сейчас не сладко. Он один из них троих не нашел общий язык с родителями. Его мать ревностно отнеслась к его исчезновению и не простила. Эл стала семейным врагом.
Она осторожно положила свою руку на руку Алика.
- Хочешь, я завтра поговорю с твоими родителями? - предложила она. - Мне не трудно.
- Нет. Я просто туда не вернусь. Придумаю что-нибудь, а пока поживу у Димки.
- Неужели все так плохо? - спросила она.
Алик кивнул.
- Еще одно исчезновение - и я больше не сын. Я решил их опередить и сам ушел. Не позволю, чтобы меня унижали.
Эл только головой покачала. Что тут скажешь? У Альки нрав гордый, если он обижается, то всерьез и надолго. Неужели эти люди не понимают, что могут потерять сына навсегда?
- Телеграммы - не вовремя. Нам бы сейчас держаться всем вместе, но тебе надо поехать домой. Попытайся еще раз, - посоветовала Эл.
- Вот еще. Не буду я унижаться, - заявил Алик. - Они хотят, чтобы я жил по их представлениям. А я другой. Тебе хорошо. Родители тебя поняли.
- Они просто не лезли ко мне с вопросами. Но чувствую, что с завтрашнего дня начнется, - отозвалась Эл.
- И что ты решила делать? - спросил Алик.
- Попробую рассказать правду. Для начала маме, потом видно будет.
- Это может быть опасно для них. Телеграммы. Забыла, - заметил он.
- Да, верно. Решение я еще до приезда отца приняла. Утром. Ты прав. Подождем, - согласилась Эл. - Судя по реакции, в гости вы не хотите?
- Может, сходим на часок? А? - обратился Димка к Алику. - Развеешься.
Алик мрачно посмотрел на него.
Эл осторожно толкнула его своим плечом.
- Пошли.
При этом она одарила его такой улыбкой, что сердце Алика забилось чаще и отказаться он уже не смог.
Бабушку отправили с Димкой и пирогами на лифте. Алик и Эл стали спускаться. Он, похоже, не спешил, потом вдруг обогнал Эл, остановил на площадке. Она глазом не успела моргнуть, как он уже целовал ее. Эл почувствовала, как сердце уходит в пятки, и голова начинает кружиться.
- Я тебя люблю, - прошептал он, отрываясь от ее губ. - Не могу не сказать. Подозреваю, что наш отпуск скоро кончится. Я хочу, чтобы ты была рядом, всегда. Я не представляю, что было бы со мной, если бы в моей жизни не появилась ты. Я хочу это сказать теперь, потому что не знаю, что будет завтра.
Он снова поцеловал ее. Эл не ожидала признаний прямо на лестнице. Она не знала, что ему ответить и сказала только:
- Я тоже тебя люблю. Бежим, нас ждут.
Пока они спускались до двери, Эл успела подумать, что в тот момент, когда отец пристал к ней с вопросом, она не подумала сообщить об Алике. Побоялась.
Их уже встречали возгласами.
- А вот они, скитальцы и бродяги, - приветствовал Саша молодых людей.
Оба хитро улыбнулись.
За столом было тесно, но от этого никто не чувствовал себя неуютно. Ели мало, зато разговоры лились рекой. Темы пошли по новому кругу: армия, милиция, геология, педагогика. Когда дошли до воспитания, Эл шепнула ребятам:
- Сейчас начнется диспут по нашему поводу. Готовьтесь.
Димка беззаботно кивнул. Алик нахмурился, таких разговоров ему хватило утром. Он знал, что в семье Светловых любят спорить, но редко ссорятся. Все равно ему стало не по себе.
Неожиданно разговор пошел совсем в другое русло, чего трое никак не ожидали.
Павел Терентьевич встал и провозгласил: