По помещению прокатился треск автоматической винтовки. Мастер-Шеф метнулся вправо, разворачиваясь и вскидывая оружие.
Локлир стоял над подергивающимися телами инженеров. Затем он дал еще одну очередь, добивая чужаков.
- Не тратьте патроны, капрал, - произнес Джонсон. - Эти приятели хоть и уродливы, но безвредны.
- Они пока что безвредны, сержант, - ответил Локлир, стирая кровь чужака со щеки и ухмыляясь.
Мастер-Шеф был склонен согласиться с той оценкой, которую давал ковенантам "адский ныряльщик": если есть хоть какое-то сомнение - стреляй. И все же действия молодого десантника показались ему неоправданно жестокими… и несколько необдуманными.
Внутреннее устройство летной палубы флагмана было схоже с тем, что Джон увидел на другом, недавно посещенном им корабле ковенантов - "Истине и единении". Тусклые, направленные под углом лампы освещали темно-фиолетовые стены. Поверхности из неизвестного металла покрывал странный, едва заметно поблескивающий геометрический узор. Потолок изгибался куполом и был выше, чем требовалось, поднимаясь примерно на десять метров. После кораблей ККОН это казалось глупой растратой свободного места.
Наконец из тумана "вынырнула" тяжелая дверь.
Она имела форму неправильного шестиугольника и была достаточно большой, чтобы весь отряд мог пройти в ряд, если бы они оказались достаточно глупы, чтобы передвигаться подобным образом по враждебной территории. Состояла она из четырех секций, бесшумно раздвигающихся в стороны от центра.
- Это приведет нас в главный коридор, - произнесла Кортана. - А оттуда мы сможем попасть на мостик.
Шеф дал знак Локлиру занять позицию справа от двери, а Джонсону - слева.
- Лейтенант Хаверсон, - приказал спартанец, - прикройте нас со спины. Поласки, открываешь дверь. С этой секунды общаемся только жестами.
Хаверсон, иронически усмехаясь, отсалютовал Мастер-Шефу, но тем не менее перехватил свое оружие и начал всматриваться в туман.
Поласки присела возле панели, расположенной по самому центру двери, повернула фуражку козырьком назад и наклонилась поближе. А затем оглянулась на спартанца и показала два больших пальца.
Он вскинул винтовку и кивнул, отдавая приказ открывать.
Пилот потянулась к панели, но, прежде чем Поласки успела нажать кнопку, дверь отворилась сама.
За ней обнаружились пятеро воинов элиты: двое укрывались по обе стороны от прохода; третий стоял, нацелив на Мастер-Шефа плазменную винтовку; четвертый прикрывал отряд со спины; пятый же сидел в таком же положении, что и Поласки, оказавшись с ней практически нос к носу.
Спартанец дал две короткие очереди поверх головы пилота. Первая прошила чужака, стоявшего посредине, а вторая - того, что прикрывал чужаков со спины. Твари не успели активировать щиты, и 7,62-миллиметровые пули пробили их броню. Двое воинов элиты рухнули на палубу.
Их товарищи, стоявшие по бокам от двери, взвыли и открыли ответный огонь. Синевато-белые плазменные сгустки прошипели в воздухе и ударили в спартанца.
Его энергетический щит практически разрядился, в наушниках раздался пульсирующий писк тревожного сигнала. Попадание из плазменного оружия ослепило Джона, не давая прицелиться по чужаку, сидевшему перед Поласки. Это было плохо - промахиваться было рискованно.
Тварь выхватила пистолет. Так же поступила и Поласки, оказавшись то ли расторопней, то ли везучей. Оружие прыгнуло ей в руку, и пилот нажала на спусковой крючок. Раздался грохот выстрела, пуля ударила чужака точно в центр продолговатого шлема.
Ответный выстрел ушел в сторону, опалив палубу за спиной девушки.
Поласки опустошила обойму прямо в лицо противнику. Тот отшатнулся, его щиты померкли, и несколько пуль проложили себе путь сквозь металл брони и кости черепа.
Воин элиты завалился на спину, пару раз дернулся и испустил дух.
Пилот тут же бросилась на пол, а Джонсон и Локлир накрыли коридор шквальным огнем, быстро разделавшись с остававшимися чужаками.
- Вот это по-нашему! - злорадно рассмеялся сержант. - Обожаю охотиться на индюшек.
Примерно в десяти метрах от них коридор изгибался, и как раз в этот миг из-за поворота показалось еще с дюжину воинов элиты.
- Оба-на, - пробормотал Локлир.
- Сержант, - рявкнул Мастер-Шеф, - огонь по панели!
Джон в два шага оказался возле Поласки, схватил ее за шиворот и оттащил с линии огня. Плазменные заряды прожгли палубу в том самом месте, где девушка сидела еще секунду назад.
Отпустив одежду уорент-офицера, спартанец сорвал с пояса гранату и, выдернув чеку, метнул под ноги бегущим чужакам.
Сержант выпустил очередь по пульту управления; посыпались искры, дверь захлопнулась.
Из-за толщи металла послышался глухой хлопок, и в ангаре воцарилась зловещая тишина. Поласки, пошатываясь, поднялась с пола и вогнала в пистолет свежую обойму. Руки ее при этом заметно тряслись.
- Кортана, - произнес Мастер-Шеф, - нам нужен другой способ добраться до мостика.
На его лицевом щитке замерцала голубая стрелка навигационного маркера. Обернувшись, спартанец увидел люк справа от себя и знаком приказал отряду отправляться к нему. Подбежав к люку, Джон коснулся панели доступа.
Крышка скользнула в сторону, открывая узкий коридор, змеящийся во мраке.
Это не вызвало радости у спартанца. Проход оказался слишком темным, слишком тесным - идеальное место, чтобы устроить засаду. На секунду Мастер-Шеф даже подумал, а не стоит ли вернуться к основной двери, но затем отверг эту идею. Он видел в той стороне разлетающиеся искры и струйки дыма, свидетельствующие, что ковенанты уже пытаются проложить себе дорогу в посадочный ангар.
Спартанец включил фильтры ночного зрения, и непроницаемая темнота сменилась зеленоватым зернистым изображением. Противников видно не было.
Он помедлил еще немного, дожидаясь, пока энергетические щиты снова накопят заряд, а потом, низко пригибаясь, устремился в отверстие люка. Он полз по коридору, закинув винтовку за спину.
Проход впереди сужался еще сильнее, а гладкие фиолетовые стены становились темнее. Мастер-Шефу пришлось перевернуться боком, чтобы миновать это препятствие.
- Похоже на служебный коридор их инженеров, - произнесла Кортана. - Элите придется попотеть, если они решат последовать за нами.
Джон буркнул что-то в знак согласия, продолжая протискиваться вперед. Раздался скребущий звук, и энергетические щиты "Мьольнира" заискрили, пытаясь оттолкнуть стены. Здесь было слишком узко. Спартанцу-117 пришлось отключить их, прежде чем ползти дальше.
За ним двигался Локлир, потом Поласки, Джонсон и последним - Хаверсон.
Мастер-Шеф оглянулся на лейтенанта и ткнул пальцем в сторону люка. Хаверсон нахмурился, но развернулся, задвинул крышку и уничтожил систему управления.
Джона смущало, что в ангаре они увидели несколько десятков инженеров. Более того, их общее число на корабле было таковым, что для них выделили обособленные туннели. Мастер-Шеф не видел ничего подобного на борту "Истины и единения".
По правде говоря, на том судне он вообще так и не встретил ни единого инженера. Так что же такого особенного было на этом корабле? Флагман нес тяжелое вооружение, но его экипаж скорее подошел бы ремонтной базе.
- Остановись здесь, - сказала Кортана.
Мастер-Шеф замер и отключил внешние динамики, чтобы иметь возможность говорить свободно.
- Проблема?
- Нет. Я бы даже сказала: счастливый случай. Посмотри слева от себя сантиметров на двадцать ниже. - Подчинившись, Джон увидел в стене круглое отверстие диаметром с его большой палец. - Это информационный вход… ну, или то, что инженеры ковенантов используют в тех же целях. Фиксирую коротковолновые и инфракрасные сигналы. Извлеки меня и вставь в разъем.
- Уверена?
- От меня будет мало толку, если я продолжу сидеть в тебе, но, получив прямой доступ к корабельной сети, смогу перехватить управление их системами. Все равно, чтобы попасть на мостик, тебе пришлось бы подключить меня к инженерному пульту. Я быстро освоюсь и смогу контролировать вторичные механизмы, чтобы выиграть для вас время.
- Только если скажешь, что действительно уверена.
- А когда это я была в чем-то не уверена? - отрезала Кортана.
Нейронный интерфейс позволил спартанцу ощутить охватившее ее нетерпение.
Он извлек дата-чип ИИ из разъема в шлеме.
Мастер-Шеф ощутил, как она покидает его сознание, как к вискам вновь приливает тепло, пульсирующее в согласии с ритмом его сердца… Он вновь остался один внутри этой брони.
Затем Джон вставил носитель Кортаны в информационный разъем.
- Я бы ни за какие деньги. - Локлира передернуло от отвращения, - не согласился даже палец сунуть в эту хреновину.
Мастер-Шеф недвусмысленным жестом провел себе по горлу, и десантник умолк.
- Я вошла, - сообщила Кортана.
- И как тебе там? - спросил Джон.
ИИ ответил не сразу.
- Здесь… все иначе, - наконец произнесла она. - Пройдите тридцать метров по этому коридору и поверните налево.
Спартанец жестом приказал своему отряду отправляться дальше.
- Да, все совсем иначе, - пробормотала Кортана.
Кортана была разработана с расчетом на подобные проникновения. В нее запрограммировали все грязные трюки и алгоритмы взлома, когда-либо созданные Третьим отделом Департамента Военно-космической Разведки, и еще больше уловок она придумала сама. Она стала гением информационного воровства и шпионажа. Сейчас ИИ скользил по сети ковенантов.