Хотя Мастер-Шеф ничего не ответил, внутренне он соглашался с капралом. Несмотря на все разногласия спартанцев с УВОД, космические баталии они не любили одинаково.
- Аминь, - добавил Джонсон. - А теперь захлопни пасть и не мешай леди вести.
Сержант вынул из кармана армейский проигрыватель, предназначенный для воспроизведения служебных видеозаписей, и вставил в него чип. Экран устройства замерцал; из крошечного динамика загремела ритмичная какофония.
Мастер-Шеф узнал "флип" - наследие древнего грохочущего стиля, известного как металл. Что ж, у Джонсона, мягко говоря, были специфические вкусы.
- Сержант, лучше сразу пристрели, - запротестовал Локлир, - не надо истязать меня этим отстоем.
- Ты не всасываешь, десантура. Это - классика.
- Порой смерть бывает милосердней.
Поласки продолжала уходить от огня вражеских орудий, и "Длинный меч" кружился и метался из стороны в сторону. Пилот бросила штурмовик в двойную бочку, спасаясь от плазменной торпеды, выпущенной с флагмана.
- Выпендривается, - пробормотала Кортана внутри шлема спартанца и доложила по корабельной связи: - Подключаюсь к сети ковенантов. Получаю доступ к орудийным системам. Ждите.
Вторая торпеда ударила в "Пеликан", и тот вспыхнул и расплавился, превратившись в облако ионизированного металла, плывущее в вечной ночи космоса.
Флагман возник в поле зрения передней камеры - сейчас он был не больше обеденной тарелки.
- Все, игры кончились, - пробормотала Поласки и задействовала ускорители, устремляясь к цели.
Неожиданное ускорение отбросило Мастер-Шефа и сержанта Джонсона к задней стене. Локлир сумел удержаться, но теперь висел почти горизонтально.
- Расстояние недостаточное, чтобы успеть сбросить скорость и совершить мягкую посадку, - предупредила Кортана.
- Да неужели? - раздраженным тоном отозвалась Поласки. - Неудивительно, что таких, как ты, называют "умными" ИИ. - Она надвинула фуражку почти на глаза. - Запомни, веду я. А ты должна вывести из строя оружие ковенантов.
- Выпускают перехватчики, - сообщил Хаверсон. Со стороны ковенантского флагмана, выросшего уже в половину экрана, приближались шесть "Серафимов". - Двенадцать "Мурен" все еще подают сигналы. Ускорение, которое они получили при старте, продолжает их удерживать в зоне досягаемости. Осуществляю наведение… готово… запускаю.
Продолговатые штурмовики ковенантов скрылись в огне взрывов.
- В яблочко! - рассмеялся Хаверсон.
- Основные системы ведения огня и щиты деактивированы, - произнесла Кортана.
- Значит, двери открыты, - промурлыкала Поласки. - Раз уж нас приглашают, невежливо будет отказываться.
Очертания флагмана заполнили весь экран.
- Столкновение неизбежно, - предупредила Кортана.
Джонсон начал подниматься, но Мастер-Шеф понимал, что сейчас разумнее оставаться на полу, поэтому схватил сержанта за ногу.
Поласки заглушила основные двигатели и переключилась на маневровые. "Длинный меч" развернулся в полете на сто восемьдесят градусов. Как только штурмовик повернулся к вражескому судну кормой, пилот включила главные двигатели на полную мощность, и те задрожали от перегрузки. От неожиданно резкого торможения заскрипел корпус.
Одной рукой спартанец вцепился в пол, а второй - притянул к себе сержанта, чтобы тот не полетел через весь отсек.
Поласки переключила обзорный дисплей в многооконный режим, выведя изображение, поступающее сразу с двух камер, передней и задней. Играя маневровыми двигателями, она направляла "Длинный меч" к проему взлетной палубы. Поверхность вражеского корабля приближалась с пугающей быстротой.
- Держитесь… Держитесь!
Двигатели продолжали завывать от натуги, и скорость начала падать, но все еще оставалась слишком большой.
Когда они влетели в ангар, датчики показывали триста метров в секунду. Пламя, рвущееся из дюз "Длинного меча", испепелило механиков-ворчунов, отчаянно пытавшихся удрать с пути падающего корабля. Их наполненные метаном баки взрывались, словно праздничные петарды.
Поласки заглушила двигатели, и штурмовик врезался в стену.
Мастер-Шеф, сержант Джонсон и капрал Локлир пролетели по салону и повалились друг на друга, врезавшись в кресла пилота и оператора.
Со всех сторон к штурмовику бежали ворчуны, вооруженные плазменными пистолетами, уже начинавшими сиять зеленоватым светом. В ангар начали слетаться представители расы инженеров, чтобы попытаться справиться с пожаром и починить поврежденную аппаратуру.
- Щиты активировались и запечатали взлетную палубу, - сообщила Кортана. - Внешняя атмосфера стабилизируется. Можете отстегнуть ремни и размять ноги.
Локлир выбрался из общей кучи.
- Йе-ха! - прокричал молодой "адский ныряльщик", передергивая затвор МА5В и досылая патрон в механизм. - Потанцуем!
- Отлично справились, - произнес Мастер-Шеф, поднимаясь и снимая с предохранителя свою винтовку. - Но это были еще цветочки.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Время: 17:50, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, на борту флагманского судна ковенантов.
Плазменные заряды били в борта "Длинного меча" и расплескивались по лобовому щиту. Сверкающие сгустки энергии озаряли кокпит, прочерчивая в стекле мутные оплавленные дорожки.
Легион ворчунов прятался позади припаркованных "Серафимов" и топливных баков. Некоторые твари на секунду выскакивали из укрытий, чтобы выпустить в сторону "Длинного меча" очередной шарик плазмы, сияющий призрачным зеленоватым светом.
- Я с ними разберусь, - произнесла Поласки, щелкая каким-то переключателем.
"Длинный меч" выпустил посадочные опоры и поднялся на метр над палубой.
- Пулеметы работают, - доложила пилот. - Пока, мальчики!
На экране загорелся кружок прицела, поплывший по ангару. Поток 120-миллиметровых зарядов легко проникал сквозь укрытия ворчунов. Топливные цистерны и незащищенные штурмовики взрывались, разбрасывая вокруг куски металла и ошметки тел. Воздух наполнился огнем, с ревом устремляющимся к потолку. Когда пламя немного стихло, люди увидели разлившиеся по ангару лужи горящего топлива и изжаренные тела ворчунов и инженеров, устилающие палубу.
- Включена противопожарная система, - сообщила Кортана.
Откуда-то сверху ударили серые, дымчатые струи. На секунду пламя вскинулось сильнее, а затем затрепетало и начало угасать.
- В отсеке есть чем дышать? - спросил Мастер-Шеф.
- Проверяю, - ответила Кортана. - Следы пепла, некоторое количество ядовитых примесей от сгоревшей обшивки, значительная задымленность, но воздух пригоден для дыхания.
- Хорошо. - Спартанец повернулся к остальным. - Выходим. Я иду первым. Локлир, вы сразу за мной. Сержант, прикрываете нас сзади.
- Лучше, если ты возьмешь и меня, - произнесла Кортана. - Я загрузила тебе чертежи флагмана, по которым вы сможете ориентироваться, но все инженерные пульты были принудительно отключены. Мне понадобится прямой доступ, чтобы добраться до корабельных баз данных и систем управления.
Джон помедлил с ответом. Его броня позволяла подключать ИИ к специальному кристаллическому слою. Во время сражений на Гало Кортана была просто незаменима.
Но тем не менее она отнимала некоторое количество ресурсов у нейронных интерфейсов брони, в буквальном смысле ограничивая умственные способности Мастер-Шефа. И к тому же, после того как Кортана побывала в компьютерной системе Гало, она начала вести себя немного… странно.
И все же спартанец решил, что может потерпеть некоторый дискомфорт от ее присутствия. В конце концов, если она станет мешать, всегда можно выдернуть ее из разъема.
- Перейди в спящий режим, - приказал Джон.
Он набил команду на клавиатуре, перенося ИИ на дата-чип. Через секунду на терминале запульсировал зеленый огонек.
Тогда Шеф вытащил микросхему и вставил ее в разъем шлема. На мгновение у спартанца закружилась голова, а затем пришло знакомое ощущение, когда показалось, будто его череп наполнился смесью ртути и льда. Кортана подключилась к нему.
- Как погляжу, в твоей голове по-прежнему полно свободного места, - произнес ИИ.
Джон пропустил мимо ушей уже привычные колкости и кивнул Джонсону и Локлиру:
- Идем.
Сержант подошел к панели, нажал пару кнопок, и боковой люк опустился. Локлир вскинул винтовку к плечу и дал короткую очередь в проход. Двое ворчунов, прятавшихся возле "Длинного меча", полетели на палубу. Из распростершихся на полу тел потекла фосфоресцирующая кровь.
Мастер-Шеф прыжком вылетел в люк и перекатился, вновь вскакивая на ноги; детектор движения сообщил о трех целях сбоку от него. Прокрутившись на месте, спартанец увидел ковенантских инженеров… и убрал палец со спускового крючка. Эти существа не представляли угрозы.
Причудливые, метрового роста создания парили над палубой благодаря пузырям, наполненным каким-то легким газом, производимым их телами. Щупальца и усики тварей обследовали топливную систему, быстро восстанавливая трубы и клапаны.
- Удивительно, что перед нами еще не раскатали бархатную дорожку, - прошептала Кортана. - Я сейчас ознакомилась со списком экипажа этого корабля: три тысячи ковенантов, в основном инженеры. Легковооруженная рота ворчунов и какая-то жалкая сотня воинов элиты.
- Какая-то сотня? - пробормотал Мастер-Шеф.
Он жестом приказал своему отряду двигаться к массивной двери в дальней стене ангара. Воздух все еще был полон дыма и серого летучего вещества, которым ковенанты гасили пожары. Так что видимость ограничивалась буквально дюжиной метров.