Глава четвертая
Поиски Венца
Но не успели они проехать и получаса, как перед ними оказалась огромная пропасть.
– Что будем делать? – Ирис выжидательно взглянула на Везунчика.
– Ясно, что не прыгать, – ответил тот, созерцая бескрайнюю трещину. – Да и объехать вряд ли удастся – лишь зря потратим время, – его взгляд неожиданно оживился. – А если мы взглянем на свитки? Может, отгадка есть там? – предложил он королеве.
– Неплохая идея, – согласилась Ирис и повернулась к Окко. – Свиток! – приказала она, и воин подал ей свиток, на котором свежими чернилами была выведена цифра "два".
Везунчик взял свиток из королевских рук:
– Лишь двое сумеют пройти
По ковру из тонкого шёлка,
Двери златые найти
И увидеть свирепого волка, –
прочёл он, стараясь попадать в ритм. – По правде говоря, никакого ковра я не вижу на сто миль вокруг. Неужели это всего лишь надувательство?! – разочарованно опустил он вниз правый уголок губ.
Вдруг с розового неба посыпались мириады крошечных снежинок, укутывая Великие Горы пушистым белым покрывалом.
– Смотри! – зачарованно прошептала королева.
Прямо перед ними мерцала серебром прозрачная паутина – полоса шириною чуть больше метра, перекинутая с одного края пропасти на другой.
– Невидимый мост, – констатировал Везунчик. – Лишь снег может раскрыть эту тайну. Снежинки ложатся на поверхность моста, делая его видимым. А где же волки? – оглядываясь, спросил он.
– Какие волки? – Ирис недоумевающе посмотрела на своего компаньона.
– Свирепые, естественно, – ответил тот и вновь прочёл вслух второй свиток. – Кстати, тут сказано, что по мосту могут пройти лишь двое.
– Окко, – обратилась Ирис к воину-хранителю, – я возьму сумку со свитками и вместе с Принцем Клинков отправлюсь на другую сторону пропасти. Ты с остальными воинами остаёшься здесь. Понятно?
Темноволосый гигант лишь кивнул своей коротко стриженой головой.
Везунчик осторожно ступил одной ногой на мост, пробуя его на прочность. Стоило ему нажать посильнее, как в тонкой серебристой паутине образовалась небольшая прореха.
– Как же быть? – озадачено спросила Ирис, глядя на непрочное сооружение. – Мы провалимся в пропасть.
– Нет, – заговорил Везунчик. – Если мы побежим, но только очень быстро, то сможем попасть на другую сторону, – в его взгляде была некоторая доля сомнения.
– В чём проблема? – поинтересовалась королева, заметив колебание мужчины.
– Меня смущает лишь одно – как мы вернёмся назад? Без крыльев здесь не обойтись, а летающие кони не смогут подняться в такой холодный воздух, – ответил ей Везунчик.
– И всего-то?! – улыбнулась Ирис мимолётной, скупой, не присущей женскому полу улыбкой. Она поймала его удивлённый взгляд и продолжила. – Там, в глубине Великих Гор, есть ещё одна пропасть, а через неё перекинут мост. Настоящий. Мы достигнем его и, миновав вторую пропасть, вскоре попадём в Синюю Долину.
– Откуда вы так хорошо знаете Великие Горы? – Везунчик был воистину удивлён.
– Мы должны начать бег по этому хлипкому подобию моста одновременно, – проигнорировала Ирис его вопрос.
Пропасть, которую им предстояло сейчас преодолеть, была необычайно широкой, но Везунчик не сомневался в том, что они через неё благополучно переберутся. Успех мероприятия зависел лишь от быстроты и синхронности действий. Только бы Ирис не оплошала. Себя-то он всегда считал превосходным бегуном. Он ещё раз взглянул на королеву и решительно взял её за руку, крепко сжав ладонь красавицы.
– Не хочу рисковать, – объяснил он.
– Держишь меня за слабачку, – недовольно сузила Ирис глаза и выдернула свою руку из ладони Везунчика.
– Я лишь хотел как лучше, – пожал он плечами. – Думаю, вам будет легче бежать, если вы отдадите мне груз, – кивнул он на кожаную сумку со свитками, перекинутую через левое плечо королевы.
– Если я сделаю это, то можно дать твердую гарантию того, что я не доберусь до противоположного края пропасти, – ответила Ирис.
– Поступайте как вам угодно, мне всё равно, – вновь пожал плечами Везунчик, удивляясь королевскому недоверию.
– Вперед! – скомандовала Ирис в ответ, и охотники за Венцом бросились бежать по символическому мосту.
Королева двигалась на удивление легко и быстро, держась всё время бок о бок с Везунчиком. Тому лишь оставалось радоваться, что свитки не шлёпнутся в пропасть вместе с Ирис. Он чувствовал расползающуюся под ногами паутину и из последних сил рванулся вперёд, преодолевая в прыжке последний отрезок пути, попутно хватая левою рукою Ирис, а правой цепляясь за кусок скалы, выступающий над пропастью. В тот же миг выступ вместе с висящими на нём людьми резко опустился вниз, издав противный хруст. Часть отвесной стены пропасти, уходящей вниз, отодвинулась вправо. Везунчик собрал последние силы, чтобы прыгнуть в открывшуюся перед ними пещеру. Через несколько секунд он вместе с королевой попал в кромешную тьму – после того как путешественники прыгнули в него, люк захлопнулся.
Везунчик поднялся с четверенек. Вокруг была совершеннейшая тьма.
– Королева Ирис? – спросил он в пространство.
– Да, я здесь, – ответил женский голос.
– Вы в порядке?
– В порядке, – успокоила она. – Хотя верю в это с трудом, после такой передряги, – проворчала королева.
– Вы выражаетесь совсем как мужчина, – он обшаривал стены вокруг себя, пытаясь найти на их шероховатой поверхности нечто, напоминающее нишу, в которой должны лежать факелы.
– Что ты делаешь? – раздался за его спиною голос Ирис. Она услышала шорох.
– Ищу факелы.
– Ты уверен, что они здесь есть? – в голосе королевы слышалось явное сомнение.
– Должны быть, – возразил он ей. – Тот, кто придумывал этот путь, обязан был позаботиться о свете. Иначе как же мы выберемся отсюда? Ведь я не вижу даже собственного носа, – продолжал Везунчик изучать стены.
– Кажется, здесь что-то есть, – подала голос Ирис.
– Что? – он пошёл на голос, для страховки вытянув вперёд руки, вскоре вновь коснувшись холодной, шершавой поверхности.
– Вот здесь, – голос Ирис слышался справа от него. – Дай мне руку, – потребовала она, первой коснувшись его локтя.
При помощи рук королевы его пальцы нащупали маленькую выемку в стене.
– Постой-ка, – медленно произнёс он, изучая впадину. – Да здесь же гербовая символика моей семьи! – воскликнул затем. – Но только клинки выпуклые, а не вдавленные, как на моём медальоне.
– Это может что-либо значить? – поинтересовалась Ирис.
– Есть лишь один способ это проверить, – услышала королева в ответ.
– Что ты имеешь в виду?
– Я хочу способом совмещения подтвердить свою мысль, – сказал Везунчик.
– То есть ты хочешь приложить свой медальон к эмблеме, которую я нашла в стене? – догадалась Ирис.
– Уже сделал, – послышался довольный голос, перешедший в вопль изумления.
– Что случилось? – услышав скрежет разорвавшейся цепочки, спросила королева.
– Он ушёл в стену!
– Кто?!
– Мой медальон! Я едва успел разорвать цепочку. Вот напасть! Чуть голову не оторвали эти механические штучки, – он провёл по стене. – Вот и результат, – гремя факелами, сказал он. В открывшейся нише оказались и зажигательные камни.
– Неплохой трюк, – оглядывая пещеру, одобрительно протянула Ирис, когда Везунчик подал ей один из зажженных им факелов.
– Проклятье! – пиная стену, воскликнул мужчина.
– Ты чем-то недоволен?
– Стена сожрала мой медальон! А Ваше Величество желает, чтобы я был доволен?! – изумился он вопросу королевы. – Я лишился самой ценной семейной реликвии! – он вновь пнул стену носком кожаного сапога.
– Хватит убиваться, – недовольно оборвала его занятие Ирис. – Что из того? Подумаешь, какой-то медальон! Впереди нас ждёт Венец Прекрасной Ванды, а ты нашёл время ныть из-за маленькой золотой безделушки.
– Но это история моей семьи! – возмутился Везунчик. – Как вы можете говорить с таким пренебрежением? Да весь ваш Венец не заменит мне этого медальона! – с жаром продолжал он. – Если бы мне предложили выбор между этими двумя вещами, то я, не задумываясь, остановился бы на перекрещенных клинках, а не на какой-то золотой шапочке. Я ищу её даже не ради денег, а всего лишь из спортивного интереса.
– Должна тебе напомнить, что эта золотая, как ты выразился, шапочка обладает способностью давать каждому, кто наденет её, великую мудрость и беспредельную власть, – холодно произнесла королева, не повысив тона ни на одном слове.
– Мне, конечно, хочется найти Венец, – усмехнувшись, согласился Везунчик. – Но та-акой ценой?! Это уж слишком! Впрочем, ничего уже не поделаешь, – он с неподдельной грустью в голосе в последний раз взглянул на стену, поглотившую его медальон. Вздохнув, повернулся к узкому коридору, ведущему из пещеры. – Не очень-то здесь тепло, – поёжился Везунчик, поплотнее запахивая меховую накидку.
– А ты ожидал, что погреешься в горячем источнике? – сказала Ирис.
– У вас странная манера говорить, – идя рядом с королевой, начал он разговор, который давно искал случая завести. – Вы произносите фразы с мужской интонацией.
– Что ты имеешь в виду? – даже не удостаивая идущего рядом мужчину взглядом, спросила королева.
– Да хотя бы взять эту шутку на счёт горячего источника, сказанную вами минуту назад, – продолжил тему Везунчик. – Другая женщина произнесла бы подобную фразу с такой долей ехидства и насмешки, что мне сразу бы стало не по себе, а вы сказали шутку без тени злорадства, словно вы – умудрённый опытом долгой жизни мужчина.