- Похоже, меня обвиняют в мошенничестве? Или в глупости? - рявкнул он. - А я обвиняю ОКС в сокрытии сведений, жизненно важных для всего человечества! - Выдержав драматическую паузу, Фосс заявил: - Во-первых, я готов подтвердить, что мой источник абсолютно надёжен. Лю Чен не мифическая личность, просто до появления на "Кеплере" он работал в одной из закрытых контор, а о них нет данных в Ультранете. И он вовсе не неопытный стажёр, как нас пытаются уверить, но первоклассный учёный, сделавший великое открытие. А право информировать о том общественность он предоставил "Шпигелю"! Эксклюзивное право!
- Лю Чен! Лю Чен! - дружно завопили китайцы.
Переждав этот взрыв патриотизма, Фосс продолжал:
- Во-вторых, если Лю Чен прав хотя бы на долю процента, то что отсюда следует? То, что его наблюдения нужно проверить на месте и сделать это побыстрей. Пришелец может представлять угрозу, и лучше встретиться с ним на орбите Юпитера, не допуская на Землю. Вот главная задача ОКС, нашего защитника! Но что мы видим? Что? Первый флот по-прежнему на Лунной базе, Второй у Марса, а Третий рассыпан от Меркурия до Пояса Астероидов… Никакого интереса и никакой активности, а ведь каждый час - стратегический проигрыш! И я спрашиваю!.. - Фосс грохнул кулаком по спинке стула. - Я спрашиваю: чем в этой ситуации заняты ОКС и наши адмиралы? Пьют коктейли в своих кабинетах? Составляют планы ловли блох на Марсе? Я спрашиваю! Мы спрашиваем! - Он гневно воззрился на Клеменса. - Скажите, шеф, хоть один корабль направлен к Юпитеру? И что это за судно - мощный крейсер или паршивый фрегат?
"Не беспокойся, щелкопёр проклятый, это "Барракуда"!" - чуть не вырвалось у Клеменса, но он прикусил язык. Рейс "Барракуды" был строго секретным и, в общем-то, не связанным с загадочной вспышкой, в которую Клеменс не верил. Если только "Жаворонок" не взорвался у Юпитера… Впрочем, если и взорвался, этот взрыв не отследишь - слишком далёкий и слишком стремительный.
Поэтому, ни слова не сказав о "Барракуде", Клеменс промолвил:
- Я с интересом выслушал мистера Фосса. Очень, очень экспрессивное выступление! Но должен разочаровать вас, господа: никаких таинственных объектов в Солнечной системе не наблюдается, а что до флотов, то они несут службу согласно боевому расписанию. Можете меня линчевать… - "И линчуем!" - раздался возглас слева. - Но ничего другого я вам не скажу. Зато напомню об истерии в пятидесятых годах прошлого века, что продержалась лет семьдесят. Напомню о тысячах мошенников и психопатов, видевших летающие тарелки с зелёными человечками, йети, лохнесское чудовище и прочие диковины и чудеса. Масса книг, фотоснимков и фильмов, масса очевидцев, и всё это, как оказалось…
- Виляешь в сторону, Сэм! - выкрикнул Патрик Маккефри. - В сторону! А нам нужна информация!
- Информация! Информация! - начал скандировать зал. Потом китайцы принялись ломать стулья, и Клеменс вызвал охрану.
* * *
Прослушав последние сообщения СМИ, адмирал Тимохин недовольно нахмурился и вызвал коммандера Мяги, своего четвёртого адъютанта. Мяги, уроженца Эстлатвии, он ценил за прибалтийскую основательность и немногословность, а потому назначил на пост весьма ответственный: курировать связи с информационной службой.
Адъютант появился немедленно, словно поджидал за дверью кабинета. Сел в предложенное кресло и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.
- Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, - произнёс Тимохин.
- Йа, сэр, - согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.
- Похоже, Клеменс оказался не на высоте.
- Йа. Безусловно.
- Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?
- Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель "КосмоШпигеля".
- Цель?
Мяги пожал плечами.
- Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов.
Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом "Барракуды", четвёртый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели "Жаворонка" уже не было - крейсер так и не вышел на связь.
- На пресс-конференции толковали о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?
- Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории "Кеплер".
- И что?
- Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.
Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете Безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.
- Вспышка может быть связана с "Жаворонком"?
- Исключено, сэр. Явление, если оно было на самом деле, много мощнее.
- Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, - распорядился адмирал и, помолчав, спросил: - Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьёзное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?
- Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдёт на ноль в ближайшую неделю.
Тимохин покивал головой, потом заметил:
- Но всё-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.
- Йа, сэр.
- Есть предложения?
Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.
- Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!
* * *
Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер "Асахи" завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат, и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать "грифов". Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину, - противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звёздных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере, четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали.
Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с "Асахи" спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию - десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.
Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвёртой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и по сигналу с крейсера они начали быстро продвигаться вперёд, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассасины отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наёмники были ещё опаснее - эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.
Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. "Грифы" спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.
Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС. Пил душистый ямайский ром, заедал ананасом и дыней и пытался забыть про тёмные подземные проходы и блеск лазерных лучей, целивших, как мнилось, прямо ему в лоб. Таких, как он, желавших освободиться от лишних воспоминаний, здесь набралось человек шестьдесят; одни сидели тет-а-тет с бутылкой, другие, собравшись кружком, болтали или посматривали на экран ти-ви, где команда "Быков Техаса" дожимала римских "Гладиаторов".
- С благополучным возвращением, Стиг, - пророкотал чей-то голос за спиной Ольсена.