– Знакомьтесь, моя дочь Ольга! – представил девушку Смит. – Ольга, это Крим и Пул, их обчистили портовые шулера.
– В этом порту вечно что-нибудь случается, – заметила девушка.
На вид Ольга была не старше Крима. От прадеда ей досталась практически земная внешность. Густые черные волосы, довольно короткие сзади, длинной челкой спадали на лоб, едва не закрывая немного раскосые темные глаза. Лицо было слегка вытянутое, бледное, с резкими мальчишескими чертами. Ростом девушка была, может быть, даже чуть повыше Шторра и точно выше Пула, но фигурку имела щуплую. Тонкие, но, похоже, привычные к работе руки быстро и четко раскладывали по столу приборы.
На дочери Джона был серебристый костюм-комбинезон без рукавов, из-под которого высовывалась свободная белая футболка, что делало девушку еще больше похожей на мальчишку-подростка.
Ольга разлила по глубоким тарелкам густой мясной суп, заняла свое место напротив отца, и вся компания шустро заработала ложками. Искоса поглядывая на товарищей, Крим заметил, что гростианин глаз не сводит с хозяйки. Не укрылось это обстоятельство и от Джона.
Смит протянул свою огромную ручищу и хлопнул Пула по плечу, так, что тот едва не расплескал на скатерть суп.
– Что, по нраву девчонка? – спросил он с усмешкой.
Пул закашлялся. Ольга залилась краской.
– Смотри, смотри, за погляд денег не берем, – рассмеялся бородач. – Только не по купцу товар. На нее, вон, сам Гадт заглядывается.
– Кто это – Гадт? – спросил Крим.
– Бандит, – отрезала Ольга.
– Уважаемый человек, крупный предприниматель, можно сказать, – не обратил внимания на ее реплику Смит.
– Знаем мы его предприятия, – бросила девушка. – Ваши шулера, небось, половину выручки ему сдали.
– Ну, половину – это вряд ли, – как ни в чем не бывало, заметил Джон. – Четверть – это может быть. Я же говорю – уважаемый человек. И если уж чего решил, своего добьется, тут к гадалке не ходи.
– Если ты это насчет меня, то тут вы с ним пальцем в небо попали, – заявила Ольга.
– А куда ты денешься? – как будто бы даже удивился Смит. – Не сейчас, конечно, годика два-три подрасти тебе надо. Да и поумнеть, кстати. А там… Лучшего жениха не Семь-Шесть-Три все равно не сыскать.
– Если он только пулю свою за эти два-три года не схлопочет.
– Да от кого ж он ее схлопочет? Самоубийц тут у нас нету.
– А что, действительно у этого уважаемого Гадта, скажем так, сомнительная репутация? – смог наконец задать вопрос Пул.
– Да какие там сомнения, – махнул рукой бородач. – Все понятно. Неофициальным хозяином города с чистыми руками не становятся. Это вам, друг мой, не Кеш-Улли, это Приграничье. Здесь своим горбом да умом богатства и власти не добьешься.
– Можно подумать, в Империи добьешься, – заметил Крим.
– Насчет Империи не скажу, а у нас на Семь-Шесть-Три ты должен или уже иметь хороший стартовый капитал, или крутиться, забыв о некоторых предрассудках. Вы-то сами, молодые люди, чем планируете заняться?
– Откровенно говоря, у нас нет сейчас четких планов, – признался Крим. – Пока были деньги, кое на что мы рассчитывали, а теперь, после встречи с друзьями вашего уважаемого Гадта, наверное, придется искать какую-нибудь работу.
– Как говаривал мой дед, кто не работает – тот не ест! – согласился Смит. – Ну, и какие мысли?
– Пока, собственно, никаких. А что, неужели в Приграничье могут быть проблемы с работой? Я слышал, здесь вечная нехватка рабочих рук.
– Так-то оно так, – согласился бородач. – Только вот куда обычно требуются эти руки? На шахты, в рудники. Текучка кадров там – будь здоров. Как думаете, почему?
– Работа, наверное, тяжелая, вот люди и уходят, – предположил Пул.
– Ага, уходят, – кивнул Смит. – Совсем уходят. Вперед ногами. Мрут там люди, что твои мухи, вот и вся причина.
– А они что, не могут сменить работу? – удивился Шторр.
– А куда они денутся? Это при том, что большинству билет сюда оплатила горно-рудная компания. Кто их отпустит? Да и кому они нужны?
– Да-а, – протянул гростианин. – Невеселая картина получается.
– И что, других путей нет? – спросил Крим.
– Почему же нет? Есть, конечно. К тому же Гадту, например.
– У Гадта текучка не меньше, – с невеселой усмешкой вмешалась Ольга. – Условия труда такие же вредные. Да и хозяин их стоит.
– А мне казалось, что Приграничье – это что-то вроде золотой жилы, – проговорил Крим. – Немного везения и старания – и успех придет…
– Это действительно золотая жила, – кивнул головой Джон. – Только вот все перспективные участки на ней давно застолблены. И чтобы купить здесь место под солнцем, нужно, как я уже сказал, иметь либо деньги – много денег – либо невероятное везение. А лучше и то и другое одновременно. А так – старайся, не старайся… Вот, скажем, приятель мой Кузз, ты, Ольга, его не знаешь, разбогател тут неожиданно. Пытаю его, что да как, выясняется: возвращался он с товаром из рейса, вдруг, откуда ни возьмись – Патруль. Ну, он туда-сюда, товар пришлось бросить, спрятался на какой-то неприметной планетке. А там – как в сказке: пещера, а в пещере сокровища. Откуда, зачем – он гадать особо не стал, загрузил трюмы – и домой. Рейса три пришлось сделать, пока все не перевез. Был простой торговец, вроде меня – теперь у него собственный флот. Повезло, да.
– Да, кладов на всех не хватит, – развел руками Пул.
– Это точно, – засмеялся Смит. – Вот у нас полсектора сейчас тоже один клад ищут. Месяца два назад Патруль разгромил какое-то пиратское гнездо. Корсаров кого поубивали, кого живьем взяли – ну и отвалили восвояси. А деньжищ там, говорят, осталось видимо-невидимо. Все кому не лень ищут – найти не могут.
Крим чуть не подавился супом.
– А вы почему не ищете? – спросил он, прокашлявшись.
– Я-то? – бородач усмехнулся. – По мне, так цыпленок во дворе лучше, чем курица в лесу. Ну, брошу я все, стану со всей этой толпой сектор прочесывать – а за лавкой моей кто присмотрит? Товар надо постоянно подвозить, сортировать, куда-то отправлять. Здесь, на Семь-Шесть-Три, еще, может, Ольга управится, не впервой ей, а поставками кто займется?
– А если бы, к примеру, вы точно знали, где лежит этот клад? – спросил Шторр. – Неужели бы не полетели?
– Кто ж такие вещи точно знает? – засмеялся бородач.
– Кажется, я знаю, – негромко сказал Крим.
22
– Ты?! – в один голос воскликнули Джон и Пул.
Крим кивнул.
– Да откуда тебе это знать, мальчик? – Смит расхохотался. – Хорошая шутка! Я даже чуть с толку не сбился.
– Никаких шуток, – спокойно проговорил Шторр. – Если речь идет о пиратской базе, захваченной Патрулем около двух с половиной месяцев назад, то я знаю, где ее искать.
– И сокровища, конечно же? – насмешливо уточнил бородач.
– Сокровища там тоже были, но их мог забрать Патруль.
– Нет, ходят слухи, что Патрулю было не до них, – протянул Смит. – Ладно, парень, давай, выкладывай, что там у тебя.
– Собственно, я все сказал. Я знаю, где эта база. Прилетев на Семь-Шесть-Три, я как раз собирался нанять корабль и отправиться туда.
– Но откуда ты можешь об этом знать? – наседал бородач.
– Это не имеет значения. Знаю и все. Можете мне верить, можете – нет.
– Сдается мне, ты блефуешь, – пробормотал Джон. – Никто в секторе этого не знает. Патруль, когда захочет, умеет хранить свои секреты. Для агента Патруля, ты, пожалуй, слишком молод, хотя, конечно, чем черт не шутит… Слушай, а может, ты пират?
– А что, похож? – спросил Шторр.
– Как и любой, в чьих жилах течет кровь варваров, – заметил Смит. – Я вон тоже, наверное, похож. Но я не знаю, где пиратская база. А ты говоришь, что знаешь.
– Пустой разговор, – в голове Крима постепенно вырисовывался план. – Пират, не пират… Как будто это что-то меняет. Я действительно знаю, о чем говорю. Блефовать мне нет никакого смысла. В общем, предлагаю вам сделку. Вы снаряжаете корабль, я показываю вам путь к базе. Договорились?
– Ну, допустим, я даже тебе поверю, – протянул Смит. – И сколько ты тогда хочешь?
– В смысле – сколько? – не понял Шторр.
– Какова твоя доля?
Крим задумался. К этому вопросу он был не готов.
– А какие у вас предложения? – спросил он.
– Ну, давай рассуждать. У тебя есть информация. Допустим, это действительно так. С меня корабль. Кто-то должен остаться на Семь-Шесть-Три, следить за лавкой – значит, Ольга тоже в деле. Итого, треть добычи каждому.
– Э, а как же я? – вмешался Пул.
– Ты? – бородач словно только сейчас заметил его присутствие. – А при чем тут ты? Что ты можешь внести в дело?
– Я… – гростианин замялся. – Я…
– Предлагаю так, – перебил его Крим. – Нас тут четверо. Каждому – по двадцать пять процентов. По-моему, справедливо.
– Не совсем, – заметил бородач. – Я снаряжаю корабль, несу расходы. Таким образом, я единственный, кто чем-то рискует в случае неудачи.
– С другой стороны, я один знаю, куда надо лететь, – возразил Крим. – Думаю, мне не составит труда найти под это корабль.
– Ну, это еще как сказать… – проворчал Смит. – Ладно, договорились: двадцать пять процентов каждому, – он протянул руку над столом.
– Договорились, – Шторр положил сверху свою ладонь.
– Договорились, – Пул повторил его жест.
– Договорились, – ладонь Ольги легла с самого верху.
– Сколько времени вам нужно, чтобы подготовить корабль? – спросил Крим, когда руки были наконец расцеплены.