Кто такой?! Откуда!? Перевели откуда-то с периферии? Но Кристиан должен был бы об этом знать… И почему такой странный вид?! Какой-то эксперимент… нет, не Рауля, конечно, - судя по виду, Блонди был вполне взрослым, - а кого-то из его предшественников? Зачем?… Ну, если только для того, чтобы насолить Федерации, чьи представители вечно вопят о политкорректности и направо и налево обвиняют всех в расизме! Разве только так… Но, видимо, эксперимент не удался, раз уж о Блонди-негре никто и слыхом не слыхивал, убрали, надо думать, в провинцию от греха подальше, странно, что вовсе не ликвидировали. Но зачем Юпитер решила его вернуть, не сообщив об этом Кристиану? Вот еще новости…
Тут странный Блонди заметил Кристиана и решительно направился к нему навстречу. Кристиан в замешательстве уставился на него, подмечая все больше деталей. Положим, лицо Блонди-негра было не вовсе уж гуталиновым, скорее, золотисто-коричневым, но в сочетании со светлым костюмом и белокурыми, скорее платиновыми, чем золотистыми, волосами, - все равно, что черным.
- Кри-ис! - протянул Блонди, широко улыбаясь (улыбка вышла ослепительно-белой на коричневом лице), и Кристиан вдруг понял, что перед ним никакой не негр, а просто загорелый дочерна Себастьян Крей.
- Что ты с собой сделал?… - только и смог выдавить из себя Кристиан. Слава Юпитер, все-таки обошлось без Блонди-негра, а Себастьян - привычное зло, его можно попытаться как-то пережить…
- А! - Себастьян махнул рукой. - Такая незадача вышла! Побывали мы тут на одной милой планетке… по делу, разумеется. Но местечко просто райское… Словом, покончили с делами и отправились на море, грех было такую возможность упускать! - Себастьян вздохнул. - Местные предупреждали, чтобы мы были осторожнее на солнце, но…
- Но вы пропустили все предупреждения мимо ушей, - констатировал Кристиан. - Вы что, сутками на пляже жарились?!
При мысли об этом Кристиан ощутил мимолетную вспышку жгучей зависти. Себастьян снова широко улыбнулся и довольно сощурился - на загорелом лице серо-синие глаза казались совсем светлыми.
- Да всего один день, - ответил он. - Просто солнце там активное, а атмосфера хитрая, пропускает определенный какой-то спектр излучения… вот мы и сменили окраску. Сразу-то незаметно, а наутро мы друг друга и не узнали!
Кристиан невольно улыбнулся.
- Ты бы Мартина видел! - продолжал Себастьян. - Он ведь намного светлее меня, что волосы, что глаза, так что получился ну натурально негатив! Черная совершенно физиономия, только глаза и зубы сверкают… А Ким даже идет, она ведь темненькая, такая, знаешь ли, получилась… м-м-м… мулатка-шоколадка… - Себастьян довольно улыбнулся.
- Понятно, - скучным голосом сказал Кристиан. Жгучая зависть перешла отчего-то в глухую обиду… невесть на что. Не на Себастьяна же было обижаться на то, что Кристиан - Первый Консул, и что он не входит в дружную команду начтранса, хотя и числится его другом? Вот и не случается ему, завершив дела, отправиться с веселой компанией на пляж. На Амои и пляжей-то нет…
- Жалко, тебя с нами не было! - сказал вдруг Себастьян, словно подслушав мысли Кристиана. - Право слово, Крис, надо тебя как-нибудь вытащить с Амои! Уж как-нибудь обойдутся без тебя неделю…
- Не выдумывай, - усмехнулся Кристиан. - Скажешь тоже… Ты лучше объясни - это вот что такое?!
- Это? - Себастьян скосил глаза и небрежно дернул себя за одну из бесчисленного множества мелких косичек, в которые оказалась заплетена его роскошная грива. Косички были перевиты серебристыми нитями, из-за чего Кристиану издалека и показалось, что волосы у "незнакомца" платиновые, а не золотистые. Все это безобразие было собрано в объемный "хвост" на затылке. - Это там мода такая. Правда, симпатично? Мне, вообще-то, предлагали дреды сделать, но я отказался - после этого только налысо стричься…
- И долго ты намерен в таком виде рассекать? - поинтересовался Кристиан, не зная, то ли посмеяться вместе с Себастьяном, то ли сделать ему строгое внушение. Последнее было мерой абсолютно бесполезной, Кристиан это отлично знал, так что… оставалось только первое.
- Пока не надоест, - сообщил Себастьян беззаботно. - Крис, а мне кажется, или ты сейчас должен быть на рабочем месте?
- Тебе не кажется, - хмыкнул Кристиан и понизил голос: - Только, поверишь ли, ну совершенно никакого желания нет туда идти! Но придется… Все равно найдут и заставят решать очередную проблему.
- Прекрасно тебя понимаю, - усмехнулся Себастьян. - А знаешь что? Пойдем-ка в мой кабинет!
- Почему именно туда? - удивился Кристиан.
- Потому что это последнее место, где тебя будут искать, - ответил Себастьян и, подумав, добавил: - И меня, кстати, тоже. Так что пойдем. Я тебе расскажу, какую штуку мы провернули на Гелиосе, и даже фотографии покажу…
- Ладно, уговорил, - несколько слишком поспешно согласился Кристиан. Работать ему в самом деле не хотелось ни капельки.
Путешествие до кабинета Себастьяна прошло вполне успешно. Во всяком случае, по пути приятелям не попался ни Людвиг Вольт (способный закатить речь этак минут на сорок о недопустимом внешнем виде Себастьяна), ни Рауль Ам (Второй Консул в последнее время, похоже, взял пример с Людвига, с которым неожиданно тесно спелся, и взялся выбивать из Кристиана дополнительное финансирование для своих лабораторий). Встречались сплошь малознакомые лица, только одного Реда Себастьян окликнул:
- Юджил! Юджил, ты куда так торопишься?
Ред остановился, будто с разбегу налетев на невидимую стену, повел вокруг слегка невменяемым взглядом, потом сфокусировался на Себастьяне и вздохнул с облегчением.
- А, это ты… Доброе утро, господин Норт, - добавил он, заметив Первого Консула.
- Ты что такой встрепанный? - поинтересовался Себастьян.
Кристиан вспомнил Реда - это был Юджил Герти, заместитель начальника департамента внешней торговли, по совместительству работавший на подхвате у вездесущего начтрантса. Вид у него в самом деле был мало того, что весьма озабоченный, так еще и совершенно ошалелый. Что такое могло приключиться в довольно тихом и мирном департаменте, если его фактический глава (а все знали, что официальный начальник департамента внешней торговли к руководству этим самым департаментом не имеет ровным счетом никакого отношения) пребывает в столь растрепанных чувствах?
- Внутренний аудит, - скривившись, как от зубной боли, произнес Юджил. - Все выходные псу под хвост…
Себастьян сочувственно кивнул, заметно перекосившись, а Кристиан удивился - что такого ужасного во внутреннем аудите? Аудиторы - вполне мирные сотрудники, зла никому не желают… Просто время от времени Юпитер отдает приказ проверить, как обстоят дела в том или ином департаменте, причем приказ она отдает не через Первого Консула, а напрямую аудиторам. Соответственно, и отчитываются они перед ней лично. Тут Кристиан сообразил, сколько всего интересного (читай - противозаконного) можно обнаружить в документах департамента внешней торговли, если как следует поискать, - а аудиторы будут искать именно как следует! - и невольно посочувствовал Юджилу.
- Мой шеф… - вздохнул Юджил. - Ну, вы сами знаете, что такое мой шеф, уж простите, господин Норт! Счастье еще, что он сам не стал аудиторам помогать, счел это ниже своего достоинства, видите ли, и свалил все на меня…
"И я смогу спрятать то, чего аудиторам видеть не полагается", - докончил фразу Кристиан.
- Да что он может показать, он все равно не знает, что у вас творится, - хмыкнул Себастьян. - Ладно, Юджил, удачи тебе! Если что, обращайся.
- Спасибо, - мотнул морковно-рыжей головой Юджил и ринулся к лифтам, забыв попрощаться.
- Не повезло бедолаге, - произнес Себастьян, глядя ему вслед. - Ну да ничего, вывернется, не в первый раз… Странно, что Алистер его не предупредил об аудиторской проверке!
- А он должен был? - удивился Кристиан. С каких это пор Алистер Мэрт, глава службы информационной безопасности, делает такие одолжения Себастьяну и его присным, хотелось бы знать!
- В том-то и дело, что должен, - протянул Себастьян. - Уговор у нас с ним, видишь ли…
- Могу я поинтересоваться условиями? - спросил Кристиан.
- Спроси Алистера, - мило улыбнулся Себастьян. - Возможно, он тебе расскажет!
Кристиан подавил стойкое желание прижать Себастьяна к стенке и допросить с пристрастием - то, что его подчиненные взялись за его спиной сговариваться невесть о чем, Кристиану вовсе не нравилось. Останавливало его только одно: Кристиан был совсем не уверен, что справится с Себастьяном один на один.
- Что встал, Крис, идем! - позвал Себастьян, успевший уже уйти довольно далеко вперед. - Поторопись, а то я слышу где-то в отдалении тяжелую поступь Каменного гостя!
- Кого? - опешил Кристиан, догоняя начтранса.
- Да Людвига же! - поморщился Себастьян от такой недогадливости. - По-моему, очень похож. Кто-то же его памятником самому себе прозвал, весьма метко, на мой взгляд. Ты не находишь?
Кристиан только тяжело вздохнул, проходя в гостеприимно распахнутую дверь кабинета Себастьяна.
С первого взгляда становилось ясно, что хозяин кабинета бывает тут крайне редко, а если и бывает, то не затем, чтобы работать в поте лица. Помещение выглядело чисто и совершенно безлико, словно тут прибрались один раз, да так и оставили на веки вечные. Кристиан смутно припоминал времена, когда Себастьян, как все приличные Блонди, работал в Эосе, но со временем начтранс окончательно переселился в космопорт, предав свой кабинет забвению. Тут даже рабочий терминал был выключен, да не просто выключен, а даже отключен от сети!
- Проходи, располагайся, - предложил Себастьян, заметив некоторое замешательство Кристиана при виде такого запустения. - Извини, я тут давненько не бывал.