…- Что-то, друг мой, ты не весел, что-то голову повесил? - громогласно вопросил Вернер Дирк, подобравшись к своему коллеге, Эмилю Кану, который с видом умирающего лебедя созерцал пейзаж за окном.
От неожиданности Эмиль вздрогнул, пролил кофе - по счастью, не на свою элегантную золотисто-бежевую тунику, а на ковер, - и обернулся.
- Еще раз вот так подкрадешься и гаркнешь мне в ухо - и я за себя не ручаюсь, - заявил он воинственно.
- Ха! - сказал Вернер, довольный тем, что его мелкая диверсия удалась. - Теряешь сноровку, Эмиль, даже не услышал, как я подошел!
- Я задумался, - отрезал Эмиль. Видно было, что он не в духе.
- И о чем ты так глубоко задумался? - не отставал Вернер. В отличие от приятеля, он пребывал в самом радужном настроении и желал, чтобы остальные радовались вместе с ним. - Опять какую-нибудь трубу прорвало?
- Типун тебе на язык, - вздрогнул Эмиль.
Некоторое время назад по совокупности причин, включавшей в себя как халатность работников, так и беспрецедентные холода, случилась преизрядная авария на теплотрассе, тем более неприятная, что без отопления остались несколько богатых кварталов, в том числе и посольство Федерации. Последствия аварии удалось ликвидировать в рекордно короткие сроки, но Эмилю и еще кое-кому здорово влетело от Первого Консула. Тот, правда, быстро остыл и даже извинился, но Эмиль и сам прекрасно понимал, что этой аварией городские службы здорово подмочили себе репутацию в глазах напыщенных федералов. Те никогда не упускали возможности лишний раз пнуть амойцев, а теперь у них имелся такой замечательный повод для этого.
- Ну а что ты тогда такой невеселый? - не отставал Вернер.
- Ты зато просто сияешь, - попробовал сменить тему Эмиль. - Поймал кого-то?
- О да! - расплылся в хищной улыбке Вернер. - Мои ребята накрыли цех по производству фальшивого стаута!
- Неужели эту мерзость еще и подделывают? - удивился Эмиль.
- Еще как! - хмыкнул Вернер. - Потребляют стаут в будь здоров каких количествах, так что прибыль они имели очень даже приличную. Потребители-то в большинстве своем уже и не соображают, что пьют, лишь бы горело, так что эти мерзавцы весьма преуспели… - Он поджал губы и сделался серьезен. - Ладно бы просто фальшивку гнали, так ведь они в последнее время взялись делать стаут на основе технического спирта.
- Много народу перемерло? - поинтересовался Эмиль, мигом смекнувший, что к чему.
- Точно не скажешь, - вздохнул Вернер. - Сам же знаешь, стаут пить - все равно что в русскую рулетку играть, сегодня повезло - завтра в ящик сыграл. Не сказал бы, что мне сильно жаль этих алкашей, но это, в конце концов, их личное дело, что пить. - Он помолчал. - А от метилового спирта, сам понимаешь, любой загнется, везение там, не везение…
- Да… - вздохнул Эмиль. Идею Вернера он вполне разделял. - Кстати, а что такое русская рулетка?
- Игра такая, - просветил Вернер. - Как раз помогает оценить степень твоей везучести.
- Себастьян научил? - приподнял брови Эмиль. Ни от кого другого идея подобной игры исходить просто не могла.
- Не научил, - хмыкнул Вернер. - Я еще не рехнулся, чтобы в такое играть… Просто рассказал, когда про стаут речь зашла.
- Ну а в чем суть-то? - неподдельно заинтересовался Эмиль.
- Суть… Ну, берется два идиота, - начал Вернер. - Или не два, а больше, там количество участников не ограничено. Берется револьвер… представляешь себе револьвер? Такой, старинный, с барабаном?
- Представляю, - покопавшись в памяти, ответил Эмиль.
- Ну вот, в барабане оставляют одну пулю, - продолжил Вернер. - Прокручивают его и стреляют.
- Куда? - не понял Эмиль.
- Себе в висок, - пояснил Вернер. - Осечка - стало быть, повезло. Очень, говорят, эта игра нервы щекочет…
Эмиль невольно передернул плечами.
- Нет уж, - сказал он. - Мне и так найдется, чем нервы пощекотать. Надо же, до какого только идиотизма люди не додумаются…
- На то они и люди, - философски заметил Вернер и уставился на Эмиля немигающим взглядом. - Так ты скажешь все-таки, что у тебя произошло, или нет?
- У меня пет пропал, - ответил Эмиль, сбитый с толку резкой сменой темы. - Тьфу ты! Опять подловил…
- Работа такая, - удовлетворенно ответил Вернер. - Ну а что так расстраиваться? Первый раз, что ли, у тебя петы сбегают? Этот ведь тоже удрал, правильно я понял?
- Ну да… - неохотно произнес Эмиль.
- Здесь, в Эосе? - поинтересовался Вернер. - Или уже в Апатии?
- Да в том-то и дело… - протянул Эмиль. - В городе…
- Что-о?! - Вернер разом потерял всю свою невозмутимость. Он прекрасно знал, какого именно рода петы нравятся Эмилю, и мог представить, что за нездоровое возбуждение охватит город, стоит кому-нибудь заметить этакое чудовище, что называется, в свободном полете! - Что ж ты сразу-то не сказал?!
- Вернер, утихни, - попросил Эмиль. - Это не генмодифицированный пет, не волнуйся. Самый обычный… с виду.
- Слава Юпитер… - Вернер вздохнул с неподдельным облегчением. - Ну, как я полагаю, раз его до сих пор не поймали, регистрационное кольцо ты на него надеть не успел? Эмиль, сколько раз ты уже на этом прокалывался, а?!
- Да знаю я! - обиделся Эмиль, от которого в самом деле временами сбегали незарегистрированные петы. - Но в этот раз, имей в виду, моей вины здесь нет!
- И кто же виноват? - прищурился Вернер.
- Эти кретины из Академии, - буркнул Эмиль и картинно закатил красивые глаза. - Представь, пета должны были доставить ко мне в Апатию. Это совершенно адекватный, тихий и послушный экземпляр, с ним вообще никаких хлопот не было и быть не могло! Но нет! Вместо того, чтобы просто отвезти мне мой заказ, они решили упростить себе жизнь. И в машину с моим петом посадили еще двоих, чтобы завезти кому-то по пути! Можешь себе представить?
- Могу, - охотно кивнул Вернер. - Надо думать, своим поступком они себе жизнь не упростили, а наоборот, заметно усложнили…
- Разумеется! - воскликнул Эмиль. - Эти двое других петов… Одним словом, та еще парочка, близнецы, только за то и держат, как я узнал. Почти взрослые уже, еще год-полтора - и конец их карьере. Пару раз уходили в бега, неймется им поскорее в Кересе очутиться…
- Ну, ну… - подбодрил Вернер, уже понимая, в чем дело.
- Кретину-водителю, - продолжал Эмиль, - приспичило купить сигарет. А двери в машине он не заблокировал! Естественно, эти двое тут же сорвались и утащили с собой моего пета! Как тебе это нравится?
- Мне это совсем не нравится, - заявил Вернер. - Дальше что?
- Дальше… - хмыкнул Эмиль. - Вместо того, чтобы тут же сообщить в полицию, эти… ох, Вернер, у меня слов нет! Эти идиоты взялись искать петов сами. Близнецов нашли, конечно, и очень быстро, у них регистрационные кольца имелись… и на что они рассчитывали, удирая, ума не приложу? Но вот моего пета с ними не оказалось!
- И куда он делся?
- Я откуда знаю?! - вспылил Эмиль. - Эти двое утверждают, что драпали, куда глаза глядят, и не особенно-то смотрели, поспевает за ними мой пет или нет. А там он и вовсе куда-то запропастился… Но это еще не все! - Эмиль гневно откинул назад челку. - Они еще два дня тянули, прежде чем сообщить мне! Рассчитывали, что смогут найти пропажу сами! Но, конечно, не нашли…
- М-да… - глубокомысленно произнес Вернер, представив, какой разнос Эмиль устроил представителю Академии. Спокойный веселый Эмиль, каким его привыкли видеть коллеги, всегда испарялся неизвестно куда, если была затронута финансовая сторона вопроса, а в особенности, если дело касалось личного кошелька господина Кана. - Послушай, а что такого необычного в этом пете? Ты же почти всегда покупаешь генмодов…
- Да надоели, - признался Эмиль, чем изрядно шокировал приятеля. - Захотелось чего-то необычного. Вот я и нашел в последнем каталоге такую прелесть, Вернер, ты не поверишь!
Вернер едва заметно поморщился: "такая прелесть" в понимании Эмиля обычно обозначала нечто с изрядным количеством щупалец, когтей, клыков и прочих атрибутов ночного кошмара.
- Редкая линия, - продолжал Эмиль. - У этого пета абсолютный слух, это раз. А голос… - Он даже прижмурился. - Просто чудо. Я не мог пройти мимо.
- Помню я, как ты однажды "певчую птичку" купил, - проворчал Вернер. - Поставил на уши весь Эос, а потом на шоу опозорился. Тебе не кажется, что с певцами тебе как-то не очень везет, а?
- Похоже на то, - не обиделся Эмиль. - Но все же, если бы ты слышал, как он поет…
Вернер только головой покачал.
- И сколько ты за него заплатил? - поинтересовался он.
Эмиль, помолчав, озвучил сумму. Вернер невольно присвистнул.
- Ничего себе! - произнес он. - Дорого, однако!
- Не дороже денег, - неожиданно мрачно произнес Эмиль. - Ты что же думаешь, я только из-за этого расстроен? Деньги - что… Тем более, Академия мне неустойку выплатит, это же из их машины петы удрали.
- А что тогда? - удивился Вернер.
- Жалко пета, - вздохнул Эмиль. - Если бы сразу кинулись искать, был бы шанс, а теперь… Если даже он в первую же ночь не замерз насмерть, а прибился к какой-нибудь компании… Да что я тебе рассказываю! Такой талант пропал…
- Ну-ну… - произнес Вернер. Не то чтобы он разделял чувства Эмиля, но считал себя обязанным поддержать приятеля. - Ты вот что… Дай-ка мне материалы на этого твоего пета, разошлем ориентировку. Вдруг отыщется?
- Ох, вряд ли… - вздохнул Эмиль.
- И все же, - настаивал Вернер. Эмиль нехотя кивнул. - Вот и хорошо. А теперь пойдем-ка, я тебе покажу кое-что…
…- Ну что? - спросил Питер, заглядывая в комнату.
Лина подняла глаза от книги.