- Ну… - Ноэль замялся. - Те люди, кто не общается с элитой, очень мало знают о нас, поэтому и придумывают всевозможные нелепости. Хотелось бы, чтобы у обывателя сложился более положительный образ представителя элиты!
- Гм… - произнес Кристиан. Эта проблема его тоже волновала. - Продолжайте.
- Так вот, сюжет… - Ноэль немного подумал. - Допустим, это будет мелодрама, согласно данным последних социологических исследований, народ любит мелодрамы. - Видя на лице Кристиана живой интерес, Ноэль продолжал: - Основная идея такова: показать, что и мы в определенной мере не чужды человеческих чувств, это поможет сократить пропасть между элитой и людьми…
Лицо Кристиана выразило тщательно дозированное нетерпение, и Ноэль поспешил закруглиться:
- Итак, представитель элиты неожиданно влюбляется в гражданина. Тот отвечает ему взаимностью, но между влюбленными стоит слишком многое: социальное положение, традиции, предрассудки, общественное мнение…
Рот Кристиана начал кривиться в неестественной улыбке, а пальцы принялись непроизвольно сжиматься, словно ища, кого бы придушить. Если бы он не был уверен: Ноэль - существо не от мира сего, то решил бы, что тот весьма прозрачно намекает на его, Кристиана предосудительную связь с неким Элджерноном Трейси. Ноэль же, определенно не замечая удивительных метаморфоз, происходящих с лицом собеседника, продолжал:
- Хотя, если предназначать картину на экспорт, логичнее будет заменить гражданина гражданкой, вы же знаете, как в Федерации относятся к однополым союзам, что бы там ни говорилось о лояльности…
Кристиан неожиданно подумал, что такой фильм стал бы неплохой и довольно изящной местью Себастьяну Крею за все хорошее, что тот успел натворить, и даже стал прикидывать, сколько средств можно выделить на съемки, как вдруг Ноэль произнес:
- А можно и еще интереснее! Сделаем второго персонажа парией, отверженным, монгрелом, одним словом! Вот где интрига, вот где драйв!.. Этим можно будет пощекотать нервы зрителю! Представьте только: высокопоставленный представитель элиты и монгрел, нонсенс! Какая роскошная психологическая драма может получиться… - Подумав, он добавил: - Конечно, в конце все умрут. А еще… - Ноэля явно осенило, - еще можно обозначить, что фильм основан на реальных событиях, и тогда…
- Тогда я вас своими руками задушу, - бесцветным голосом произнес Кристиан. "Реальные события" в Эосе пытались забыть не первый год, но они упорно не забывались и в виде изустных преданий бродили по Эосу, обрастая вовсе уж невероятными подробностями.
Ноэль догадался, что сморозил не то, но что именно - осознать пока не мог, а потому счел за лучшее примолкнуть от греха.
Кристиан тоже замолчал, размышляя, что лучше: просто вышибить Ноэля за дверь или все-таки отправить его подлечиться к Раулю? Буйная фантазия Ноэля вызывала у него некоторые опасения… Этак он и фильм о восстании возьмется снимать, благо документальных кадров в наличии имеется немерено, бери и пользуйся фактурой…
От неминуемой расправы Ноэля спас звонок видеофона. Кристиан включил связь, и на экране возникло деланно равнодушное лицо Себастьяна Крея. Такое выражение физиономия начтранса обретала обычно в моменты некоторой напряженности, связанной с форс-мажорными обстоятельствами, Кристиан уже усвоил. А кристальная чистота взгляда говорила о том, что форс-мажор не из самых серьезных, но сопряжен с какими-то неудобствами, борьбу с которыми начтранс намерен переложить на чужие плечи.
- Что случилось? - мрачно поинтересовался Кристиан.
- Сущая ерунда, Крис! - ответил Себастьян, и Кристиан невольно напрягся - эта фраза в исполнении начтранса ничего хорошего обычно не сулила. - Мои сотрудники перехватили крупную контрабанду.
- А причем тут я? - опешил Кристиан. Уж о чем, о чем, а о задержанной контрабанде Себастьян ему никогда не докладывал, предпочитая, судя по всему, тихо прибирать грузы к рукам.
- Нужно твое волевое решение! - ослепительно улыбнулся Себастьян, и Кристиан невольно оскалился в ответ. - Поверишь ли, даже я ума не приложу, что с этим делать!
- Не поверю, - машинально ответил Кристиан. - Что там за груз такой?
- Звери, - лаконично ответил Себастьян.
- Что?!
- Зве-ри, - с расстановкой повторил Себастьян. - Животные, если угодно. И птицы. Фауна, одним словом. - Подумал и уточнил: - Живые. Все со Старой Земли.
- Много? - зачем-то поинтересовался Кристиан.
- Изрядно, - скорбно кивнул Себастьян. - Натуральный Ноев ковчег. - Он прикрыл глаза и начал перечислять по памяти: - Шесть львов, четыре гепарда, восемь тигров, из них два белых. Барсы, пантеры, леопарды - штук по шесть. Волков и прочей мелочи несчитано, медведи белые, медведи бурые…
Себастьян монотонно оглашал список, Кристиан же взялся за голову и постарался собраться с мыслями. Выходило, что ситуация некрасивая. Отвратительная ситуация, точнее говоря. Во-первых, контрабанда. Во-вторых, контрабанда животных. В-третьих, животные - со Старой Земли, а это уже совсем никуда не годится. Колыбель цивилизации давно была объявлена заповедником, и вывозить оттуда животных или растения без особого разрешения властей строго запрещалось, и наказание за такие дела было предусмотрено весьма суровое. Кем был ушлый делец, ухитрившийся вывезти с планеты такую прорву животных, Кристиан даже представить себе не мог. Тут его внимание привлек заканчивающий перечисление Себастьян.
- Два жирафа, - произнес он. - И слон.
- Слон?! - не поверил своим ушам Кристиан.
- Слон, - подтвердил Себастьян и зачем-то уточнил: - По таможенной декларации проходил как грузоподъемный механизм. Отправитель - человек не без юмора, а?
- А кто этот отправитель, неизвестно, конечно? - полуутвердительно произнес Кристиан.
- Выясним, - легкомысленно пообещал Себастьян. - Другое дело, что груз к хозяину уже не попадет.
- А может, того… - Кристиан с надеждой посмотрел на Себастьяна. - Может, сделаешь вид, что ничего не заметил? Пусть себе груз отправляется дальше…
- Дохлый номер, я об этом уже думал, - мотнул головой Себастьян. - Груз видело слишком много народу, пойдут разговоры, рано или поздно что-то да просочится. Ты представляешь, что будет, если Федерация попытается пришить нам участие в контрабандном вывозе животных со Старой Земли?
- Вовек не отмоемся! - не размышляя, выпалил Кристиан (да что тут было размышлять!), и подумал, что излишняя бдительность не всегда хороша. Эту мысль он и не замедлил тоскливо озвучить: - И что твоих людей понесло досматривать именно этот груз?
- Так просочилось… - развел руками Себастьян.
- Что, информация? - нахмурился Кристиан. - Откуда-то просочилась информация?
- Не информация и не откуда-то, - поправил Себастьян. - А кое-что и из контейнеров. Отменной вонючести, должен заметить.
- М-да, видимо, Ною на его ковчеге приходилось несладко, - хмыкнул Кристиан. Воображение у него было достаточно живое, чтобы вообразить картину, открывшуюся глазам досматривающих. - И как у тебя есть варианты действия?
- Так я у тебя хотел спросить! - Себастьян фыркнул. - Если, как всегда, предложишь отдать всех Раулю на опыты, то я ему уже предлагал…
- А он что? - с надеждой спросил Кристиан.
- А он сказал, что ему столько не надо, - печально ответил Себастьян, - и предложил раздать каждому по зверюшке… Правда, быстро передумал. Да и я, по здравом размышлении, решил, что вот только тигров в пет-шоу нам и не хватало…
О буйной фантазии подчиненных Кристиан был хорошо осведомлен, поэтому увидеть в пет-шоу, скажем, слона ему тоже вовсе не улыбалось.
- Можно, конечно, выяснить, кто настоящий владелец этого груза, куда его везли и зачем, - добавил Се6астьян, - отправить на Землю запрос, начать тягомотину с возвращением животных на историческую родину… - Он сморщил нос. - Вбухать в это мероприятие уйму денег, а зверюги тем временем передохнут.
Кристиан мрачно смотрел в стол.
- Крис, решай что-нибудь, - резко произнес Себастьян.
- Но…
- Крис, мне просто негде их держать, - отрезал Себастьян. - Мы освободили два старых ангара и сварили кое-какие клетки из стальных прутьев, но это никуда не годится. Нельзя держать в одном помещении тигров и оленей. - Он снова фыркнул, на этот раз рассерженно, и Кристиану невольно пришел на ум кот Вернера Дирка - тот, будучи в раздражении, фыркал точно так же. - Кроме того, им нужен ветеринар. Ты бы видел, в каком виде перевозили бедолаг! Обездвиженными какой-то дрянью, чтобы не дергались и не шумели, да еще и связанными по всем лапам, с завязанными мордами… И еще - они голодные, Крис. И если тигров и львов мы еще кое-как накормим, то чем кормить муравьеда, я, извини, представления не имею!.. - закончил гневную тираду Себастьян.
- Я понял, понял! - замахал на него руками Кристиан. - Я думаю!
- Думай быстрее, - отходчиво произнес Себастьян. - Я тебе не директор цирка.
Кристиану на мгновение пригрезилась круглая арена, засыпанная опилками, и в центре ее - Себастьян в алой куртке с галунами, в галифе и высоких сапогах, с кнутом в руке. По щелчку этого кнута смирно сидевшие по местам тигры и львы послушно прыгали через горящие обручи, ездили на больших шарах и даже гарцевали на лошадях. Тут среди прилежных тигров Кристиан приметил себя. Раздался резкий щелчок кнута, воображаемый Кристиан тряхнул белокурой гривой и прыгнул через огненный обруч. Реальный Кристиан усилием воли отогнал бредовое видение и поежился…
- Я так понимаю, выход один - оставить этот зверинец на Амои, хотя бы на некоторое время, - произнес он. - А там, если Федерации очень захочется, пусть за свой счет вывозит эту ораву обратно. И возмещает затраты на кормление, лечение и содержание, - добавил он, подумав.