Мало-помалу Кристиан начал понимать, в чем дело. Собственно, трудно было не понять, девочка, проникновенно глядя в камеру, изложила свою историю (достаточно гладко, видимо, делать это ей приходилось уже не в первый раз). Родители-бродяги умерли, она оказалась на улице, прибилась к стае таких же малолеток, какое-то время бродяжничала с ними, а потом, после столкновения уличных шаек, осталась одна. Совсем оголодав, пробралась в гостиницу, надеясь стащить что-нибудь съестное, и по странному стечению обстоятельств угодила в номер амойских дипломатов. Те, обнаружив воришку, ужаснулись и собрали пресс-конференцию. Финиш!
С точки зрения Кристиана, история звучала совершеннейшим бредом, однако же Даниэль на экране выглядел весьма убедительно.
- Нас всегда уверяли, что на планетах Федерации с большим вниманием относятся к проблеме детской беспризорности, - с возмущением говорил он в камеру. - Но то, что мы увидели - притом совершенно случайно, - говорит об обратном. Мы с коллегой были просто потрясены этим вопиющим случаем!
По лицу Лоренса было прекрасно видно, как именно он потрясен, однако в глазах у него скакали веселые черти, из чего Кристиан заключил - то, что он видит, суть постановка. Но зачем она?…
Дальше началось словоблудие, к уже имеющимся в наличии репортерам присоединилась еще целая орда, Даниэль с Лоренсом только и поспевали отвечать на вопросы и в красках расписывать свое возмущение. Девочка благоразумно помалкивала, и видно было, что ей очень хочется оказаться подальше от злополучной гостиницы. Тем временем прибыл целый кортеж во главе с несколькими депутатами городского правления, а также федеральным чиновником. Несчастное дитя было немедленно обласкано и с почестями и присюсюкиваниями препровождено полицейским вертолетом в лучший приют города, курируемый лично канцлером планеты. Даниэль с Лоренсом, ответив еще на несколько вопросов, умело свернули дискуссию, переведя стрелки на злосчастных депутатов и чиновника и предоставив им отдуваться за все грехи местного правительства перед безжалостными репортерами.
Кристиан снова убавил звук и набрал номер Кайла.
- И что это было? - спросил он.
- Вижу, вы действительно получили удовольствие, - с удовлетворением отметил Кайл. - Я полагаю, господин Норт, что в данном случае имела место достаточно некрасивая ситуация: кто-то хотел скомпрометировать господ Лойта и Дино, поэтому в их номере и оказался этот ребенок. Однако, я вижу, они не растерялись и сумели обратить ситуацию себе на пользу. Красиво получилось, не правда ли?
- Не то слово! - искренне сказал Кристиан. Вот пусть только Даниэль вернется на Амои, Кристиан вытряхнет из него все подробности!
- Надеюсь, господин Лойт поведает нам эту историю с начала до конца, - словно прочитал его мысли Кайл. - Всего доброго, господин Норт.
- Всего доброго… - машинально отозвался Кристиан и покосился на экран. Там уже шла реклама. "Интересно, и почему это у нас вечно приключаются какие-то истории?" - подумал он, прежде чем снова взяться за опостылевший отчет…
…- Ну что ж, можно сказать, мы отделались малой кровью, - заметил Лоренс, развалясь в кресле. - Если, конечно, не считать того, что я себе язык до кровавых мозолей стер, отвечая этим репортерам…
- Несущественная потеря, - усмехнулся Даниэль. - Тебе не привыкать. Главное, вывернулись…
- На этот раз благодаря тебе, - польстил напарнику Лоренс.
- Если бы ты не понял, что девчонка не та, за кого себя выдает, все могло бы быть куда хуже, - вернул ему комплимент Даниэль.
Дипломаты переглянулись и дружно рассмеялись.
- А девчонку-то ты все-таки обманул, - попенял Лоренс. - Влетит ей от начальства…
- Как же я ее обманул? - искренне удивился Даниэль. - Ей было велено засветиться вместе с нами перед камерами, она и засветилась. А уж что мы при этом говорили, другой вопрос, об этом уговора не было…
- Я все боялся, как бы она не передумала, да и не ляпнула в камеру, что мы с тобой извращенцы, а ее заставили врать, - сказал Лоренс.
- Я тоже этого опасался поначалу, - сознался Даниэль. - Но, кажется, ей очень уж хотелось получить обещанные деньги…
- Вот они, федералы, во всей красе, - хмыкнул Лоренс. - Продаются за паршивый счет в банке, да не чиновничек какой-то продается, заметь, а спецагент! - Он вздохнул и добавил: - Надо думать, из приюта ее начальство быстренько заберет. Хотя, может, и оставит. Кому нужен спалившийся агент?
- Все может быть, - вздохнул Даниэль. - Только мне кажется, она не сильно расстроится, если дело обернется именно так.
- Кстати, как ты намерен выполнять свое обещание по поводу счета в банке? - поинтересовался Лоренс. - Не можешь же ты просто пойти и завести счет, да еще с такими безумными условиями - на имя, да с паролем…
- Сам не могу, конечно, - улыбнулся Даниэль. - Вернемся на Амои, попрошу Себастьяна, у него везде свои люди… Я полагаю, он не откажет.
- О да! - согласился Лоренс. - Надо думать, он оценит этот казус по достоинству, это очень в его духе.
- Даже не сомневайся, - заверил Даниэль. - В особенности твою кодовую фразу.
- А что не так с кодовой фразой? - удивился Лоренс.
- А ты вспомни, откуда она, - предложил Даниэль.
Порывшись в памяти и восстановив контекст, Лоренс расплылся в широчайшей улыбке.
- Такие совпадения, - заявил он, - случайными не бывают!
Ноев ковчег
Известно, что Первый Консул Амои Кристиан Норт очень любил начальника департамента культуры, поскольку тот практически никогда не показывался ему на глаза и не доставлял ровным счетом никаких хлопот, в отличие от большинства своих высокопоставленных коллег. Сей достойный юноша по имени Ноэль Уэн, конечно, чем-то все-таки занимался, но чем именно - Кристиан не знал и знать не желал до тех пор, пока это не стало бы проблемой. Возможно, это был не самый лучший подход, но, к сожалению, единственно возможный: внимание Первого Консула отвлекало слишком много действительно важных проблем, и где уж тут было думать о тихом и незаметном департаменте культуры и таком же тихом и незаметном его начальнике…
Однако тихим и незаметным Ноэль Уэн был вынужденно. Если честно, всю свою недлинную жизнь он мечтал прославиться. Ну или не прославиться, а хотя бы сделать что-то на благо общества! А поскольку действовать он мог исключительно в рамках направления работы своего департамента, то старался изо всех сил, стараясь вывести культурную жизнь Амои из глубочайшего упадка, в котором она пребывала испокон веков. К сожалению (а может быть, и к счастью), пока этих попыток никто не замечал. Очевидно, действиям Ноэля не хватало размаха, но особенно разворачиваться он опасался, боясь утратить расположение Первого Консула, выражавшееся в счастливой улыбке, озарявшей лицо означенной персоны, когда Ноэль докладывал, что в его вотчине ровным счетом ничего не происходит и ничто не меняется ни к лучшему, ни, что гораздо более приятно, к худшему.
И тем не менее, Ноэль старался изо всех сил. Одно время он пытался даже издавать газету под немудреным названием "Новости Эоса". Однако обитатели Эоса все новости, слухи и сплетни о себе знали и без всяких газет, так что особого энтузиазма эта затея не вызвала. А вот тех, кто в Эос вхож не был, то есть простых обывателей, газета могла бы заинтересовать… К несчастью, слегка помешанный на безопасности Вернер Дирк считал, что интересоваться новостями Эоса могут только потенциальные шпионы, террористы и им подобные личности, поэтому распространение газеты в городе запретил категорически. (Что такое категорический запрет, исходящий из уст Вернера Дирка, пояснять никому не было нужно, и многие посочувствовали бедолаге Ноэлю.) Так хорошее, в общем-то, начинание бесславно увяло на корню.
Были и иные задумки, которые постигла столь же печальная участь, и, пожалуй, у Ноэля опустились бы руки, если бы не счастливая случайность. По этой самой случайности у Первого Консула выдалось немного свободного времени среди рабочего дня, что можно было отнести к величайшим событиям. Впрочем, объяснялось это очень просто: одна из назначенных встреч с представителями Федерации была перенесена на вечер с тем, чтобы совместить полезное с приятным (а вернее, иметь возможность легально запивать вином гадкие речи означенных федералов). Таким образом, у Кристиана образовалось "окно" примерно минут в сорок, занять которое, по здравом размышлении, он решил именно проблемами культуры. Что двигало им в момент принятия этого решения, неясно, скорее всего, он просто хотел получить заряд положительной энергии, услышав, что хотя бы в одном департаменте не происходит ничего из ряда вон выходящего. Ну а что заставило его попросить Ноэля поделиться творческими планами, не знал и сам Кристиан. Должно быть, ему захотелось немного поощрить такого замечательного сотрудника, примчавшегося на его зов буквально через три минуты после начальственного звонка, и хотя бы для приличия поинтересоваться его идеями.
Правда, Кристиан пожалел об этом своем решении очень быстро. Ноэль, сперва опешив от неожиданного внимания к его персоне, быстро пришел в себя и принялся сыпать фантастическими прожектами превращения Амои в культурную столицу если не Галактики, то хотя бы прилегающего сектора пространства. Большую часть этих затей Кристиан пропускал мимо ушей, лишь только прикидывал возможности бюджета, но кое-что его все-таки заинтересовало.
- Можно снять кино! - выдал Ноэль очередную ценную идею.
- Кино? - вскинул брови Кристиан, выйдя из легкого транса, в который загнал его восторженный монолог Ноэля. - Неплохая идея. А сюжет?