Впрочем, ни атмосфера, ни вышибалы Арчи ничуть не заботили. Заботили его исключительно деньги, вернее, их отсутствие. Сегодня ему повезло, давний приятель, этот вот самый Счастливчик Рич, попался ему на улице и на радостях пригласил выпить, а заодно и перекусить. Увы, таких приятелей у Арчи было мало, и никто из них не стал бы поить и кормить его за красивые глаза (несмотря на то, что глаза у Арчи в самом деле были красивые - большие, черные, с длинными ресницами и невыразимо честные, как и полагается хорошему мошеннику). А Арчи был, увы, на мели. В этом плачевном состоянии он пребывал уже пятую неделю, и все потому, что его любимые охотничьи угодья, вот этот самый район, где располагался уютный бар "У Джо", заграбастала под свою руку одна шайка. Промышлять без разрешения в этих краях теперь стало опасно, Арчи попробовал было, но быстро отказался от намерения пощипать доверчивых туристов и чуть менее доверчивых граждан на чужой территории, когда его после удачной "операции" встретили двое крепких ребят и отметелили так, что синяки и по сию пору чесались. Можно было бы плюнуть на гордость и податься в эту самую шайку, благо отлупившие Арчи мордовороты на это как раз и намекали, но… Арчи отродясь ни под кого не прогибался и прогибаться не собирался. Увы, отвоевать назад свою территорию Арчи никак не мог, в шайку идти не хотел, перебираться на новое место тоже (ведь и там все уже давно поделено!), а потому в буквальном смысле прозябал, пробавляясь кое-как, очень осторожно, карточным шулерством.
Счастливчик Рич приятелю сочувствовал, но помочь ничем не мог. Сам Рич промышлял тем, что грабил оставленные без присмотра машины, а то и угонял их. Действовал он, понятное дело, не в одиночку, состоял во вполне приличной (если можно так выразиться) банде и, в общем-то, никого не боялся, разве что полиции, но и то - постольку-поскольку. Потому что полиция может еще и не поймать, а если поймает, то, вполне вероятно, дружки выкупят. А если не выкупят… Ну, на то он и Счастливчик Рич! Собственно, прозвище это Рич получил после того, как его за мелкий разбой упекли на каторгу, в рудники, а меньше, чем через месяц выпустили чуть ли не с извинениями - перепутали, видите ли, с серийным убийцей, полным тезкой Рича!.. Словом, Счастливчику Ричу везло по жизни, чего нельзя было сказать об Арчи.
- Смотри-ка, - толкнул Рич приятеля в бок, желая отвлечь от мрачных мыслей.
- Что? - не понял Арчи.
- Там Блонди! - прошептал Рич.
- Иди ты! - отмахнулся Арчи и попробовал было предаться мрачным мыслям, но Рич ему не позволил.
- Да я тебе говорю, смотри, вон сидит!
Арчи пригляделся повнимательнее и с сомнением сказал:
- Да ну, ерунда. Откуда бы ему тут взяться?
- А ты что, никогда про господина Крея не слыхал? - прищурился Рич. Этакая гримаса на его попорченном шрамами лице с переломанным носом заставила бы вздрогнуть кого угодно, но Арчи к приятелю привык. - Я тебе говорю, это он!
Арчи никогда в жизни не видел живого Блонди, разве что по телевизору или издалека, поэтому уставился в дальний угол с куда большим интересом. О господине Крее, начальнике танагурского космопорта, он был более чем наслышан, а потому не отказался бы посмотреть на него вблизи.
- Да не может быть! - сказал он. - Это не он.
- Почему не он? - зашептал Рич. - Ты смотри! Рост, фигура… а что одет… ну ведь он всегда так одевается, когда по таким местам идет…
- Этот парень в синей куртке, - отозвался Арчи. - А все говорят, что Крей всегда в сером и красном.
- Ну и что? - удивился Рич. - Мало ли…
Тут объект их обсуждения повернулся, и Арчи получил еще один аргумент для спора.
- Рич, не сходи с ума, - сказал он. - Он же загорелый!
- И что? - не понял Рич. - Лето же, что он, загореть не мог? Я вот недавно по телику видел этого… как его… из департамента "что случилось"… А! Эмиля Кана! Он тоже загорелый, все лето по пустыне мотался…
- У него волосы короткие!!! - выдал самый убийственный аргумент Арчи. У обсуждаемого объекта волосы в самом деле спускались чуть ниже ушей.
- Слушай!!! - Рич уставился на Арчи в полном негодовании. - Ты что, о Крее не слышал?! С него и постричься станется! Да ты посмотри внимательнее!
Арчи посмотрел и был вынужден признать, что парень в дальнем углу в самом деле чертовски похож на Блонди, если не принимать во внимание чересчур уж короткие для представителя этого… э-э-э… вида волосы и плебейский загар.
- Слушай, а пошли-ка поближе подойдем, - предложил он Ричу. В голове у него, почти освободившейся от алкогольных паров, забрезжила какая-то мысль, пока еще не оформившаяся в полноценную идею.
- Ну, пошли, - согласился Рич. Ему тоже было интересно посмотреть на "позор Эоса" поближе, и приятели, прихватив еще полные бутылки, переместились за другой столик.
- Не он, - констатировал Арчи.
- Он!!! - упирался Рич.
- Сейчас проверим! - уперся Арчи и, встав из-за столика, пошел вперед.
На ходу он изо всех сил изображал отчаянно пьяного, поэтому никто из окружающих не удивился, когда Арчи чуть было не свалился под ноги светловолосому парню в синей куртке.
- П-прости, п-приятель… - вымолвил Арчи, цепляясь за могучее плечо, обтянутое синей тканью. - П-перебрал…
- О, понимаю!.. - сверкнув белозубой улыбкой, вскричал парень и, подхватив Арчи под руку, ловко усадил его на свободный стул. - Бывает, приятель! Ничего, посиди, сейчас все пройдет…
Арчи внимательно посмотрел на него. Нет, конечно, это не Себастьян Крей. Дело даже не в синей куртке, загаре и коротких волосах. Просто это не он. Глаза не серо-синие, а светло-голубые, оттенок волос совсем не тот, а главное, руки. Мало того, что Блонди всегда в перчатках ходят, тот же Крей - хоть в мотоциклетных, но в перчатках! - так у этого еще кожа обветренная, потрескавшаяся, а ногти имеют такой вид, как будто их отроду не стригли, а только обгрызали… Словом, это не Блонди. Но до чего похож!!!
- Т-тебя как зовут? - спросил Арчи.
- Марсель. Марсель Лилу, а тебя? - радостно отозвался парень, и Арчи с удовольствием констатировал - лопух. Лопух развесистый, обыкновенный, разновидность по нынешним временам не просто редкая, а прямо-таки уникальная. И вот поди ж ты, сам в руки идет!
Арчи прекрасно разбирался в людях, при его-то занятии иначе было нельзя - иначе какой же из него был бы игрок? Если бы Арчи не мог определить с первого взгляда, стоит ли ввязываться в игру с тем или иным человеком и в каких объемах можно вытряхивать из него деньги, он давно бы уже покоился где-нибудь в канализационном люке в весьма и весьма жалком состоянии. Марсель определенно был из той породы людей, которые с завидным упорством наступают на одни и те же грабли, но так ничему и не учатся, продолжая взирать на мир с наивной доверчивостью. Если им удается прилепиться к кому-нибудь, кто возьмет на себя роль лидера и будет говорить, что и как делать, они могут неплохо продвинуться в жизни, а если нет - поплывут по течению. С одной стороны, обманывать таких - все равно что у ребенка конфету отнимать, а с другой стороны, не воспользоваться таким уникумом было просто ниже достоинства Арчи!..
- А я Арчи, - не менее радостно ответил Арчи. Настроение его улучшалось на глазах. - Просто Арчи… Можно присесть?
- Конечно, конечно! - воскликнул Марсель. - Я один, видите ли.
Счастливчик Рич, не без интереса наблюдавший за беседой, подошел поближе и тоже был приглашен за столик. Он давно привык, что приятель его вечно фонтанирует какими-то идеями, многие из которых заканчивались весьма печально, но некоторые имели определенный успех. Судя по всему, Арчи снова что-то придумал, и Ричу было интересно, во что его дружок намерен вляпаться на этот раз.
- Марсель, ты откуда такой красивый? - спросил Арчи, начисто забыв, что вообще-то заикается с перепоя. Марсель, впрочем, этого и не заметил, будучи рад тому, что кто-то заинтересовался его персоной. Через пару минут Арчи и Рич были полностью в курсе истории бедолаги.
Марсель появился на свет на одной из захолустных планет и в целом был вполне доволен жизнью до тех пор, пока не выяснилось, что, кроме как на скотоводческой ферме, работать ему негде. А чего он хотел, почти без образования? И Марсель, собрав всю имеющуюся наличность (по некоторым стыдливым умолчаниям Рич догадался, что наличность Марсель добыл не из собственной кубышки, а определенно из чужого кармана - удивительно, как его не замели после этого!), подался искать удачи в иные края. Ему действительно повезло, он устроился докером на одной из межпланетных станций. Образование образованием, а руки у Марселя были золотые, этого никто не отрицал. На станции он проработал несколько лет, а потом случилась забастовка. По какому именно поводу, Марсель не знал и знать не хотел - в профсоюзе докеров он не состоял, денег ему вполне хватало на жизнь и скромные развлечения, а еще Марсель лелеял мечту стать когда-нибудь главным механиком. Но, увы, штрейкбрехеров докеры не просто не любили, а… В общем, Марселю пришлось позорно драпать, взяв на последние деньги билет на первый попавшийся рейс. По стечению обстоятельств рейс оказался до Амои…