- Я чуть язык не откусил, - сообщил Себастьян. - Предупреждать надо, когда шасси выпускаешь и вырубаешь двигатели! Жесткая посадка получилась. Ладно, не дуйся. Молодец! Я бы вряд ли лучше сделал.
- Себастьян! - отмер Эмиль, тоже пребольно прикусивший губу. - Так ты сам мог сесть за штурвал?! Так какого?…
- Мог. Но, во-первых, кресло пилота для меня маловато, а во-вторых, надо же Мартину практиковаться, - невозмутимо пожал плечами Себастьян. - Ладно, пошли. Где там твои солдаты?
Погрузка заняла меньше получаса. Было похоже, что за этот долгий день люди, сидевшие в полуразрушенном здании склада, успели разувериться в том, что помощь и в самом деле придет, а потому появление адски завывающего риппера восприняли, как некое чудо.
Только Эмилю было не до чудес. Он кое о чем вспомнил.
- Взлетать-то как будем? - ехидно спросил он, поймав Мартина за плечо. - Или ты надеешься, что по этим колдобинам риппер сумеет взять разбег?
- Еще как сумеет! - заявил нахальный юнец. - Спорим?
- Нет уж… - Спорить о чем бы то ни было с воспитанником Себастьяна Крея Эмиль не собирался. Он еще не окончательно сошел с ума.
Но как Мартин собирался взлетать, Эмиль так и не понял. Это легкие рипперы-истребители обладали возможностью вертикального взлета, равно как и посадки, но о них-то речь не шла, в истребитель полторы сотни человек не посадишь. А с десантным риппером было сложнее…
Взлет получился таким же жестким, как и посадка. Выжав и двигателей все, на что они были способны, Мартин дал полный вперед, и риппер рванул по относительно ровному участку. Метров через пятьдесят начиналась сущая гребенка - это Эмиль с парой солдат успели выяснить эмпирическим путем, а потому ничего приятного их не ждало. Однако обошлось. Каким чудом Мартин заставил риппер оторваться от земли, не взяв должного разбега, осталось загадкой. Должно быть, он в самом деле был гениальным пилотом!..
…Стив сунул голову под кран, поднял голову, посмотрел на себя в зеркало. В зеркале отражалась совершенно серая от усталости худая физиономия, мокрые темно-русые волосы облепили виски, но карие глаза глядели довольно бодро.
Так пахать Стиву не приходилось со времен практики в муниципальной клинике. И еще курицы эти растерянные, медсестры, где только таких дурочек набрали? Похоже, прямо из училища, уметь-то кое-что умеют, но трусят так, что аж руки трясутся. Впрочем, и среди них нашлось несколько толковых девчонок, которым можно было поручить что-то посложнее. В общем, справились…
Радовало то, что с Дэви оказалось все в порядке. Помяло немножко, рука сломана, сотрясение, кажется, небольшое, а так - считай, что отделался легким испугом. Паре ребят пришлось похуже, их раны, как смогли, обработали, а теперь ждали вызванных врачей. Те уж займутся ими всерьез…
С улицы послышался шум машин, распоряжения - должно быть, прибыли, наконец, нормальные врачи и, конечно же, начальство. Стиву захотелось под шумок убраться куда подальше. Вполне вероятно, что ему за его самоуправство еще и влетит по первое число. И о нормальной работе тогда уж точно придется забыть, пойдет он на фабрику, к конвейеру, или разнорабочим…
За спиной у него деликатно откашлялись. Стив вздрогнул - в зеркале отражались две фигуры позади него, светлая и темная.
Стив обернулся. В проеме двери в самом деле стояли двое. На заднем плане маячил здоровенный детина в темном костюме, с абсолютно непроницаемой физиономией. Стив видел таких по телевизору - позади всяких важных персон, которых следовало всячески охранять. Телохранитель-андроид, вот как! Стало быть, вторая фигура - важная особа?
А вторая фигура, как с некоторым изумлением обнаружил Стив, принадлежала девушке одних с ним лет, не очень высокой и не очень красивой, но вполне приятной, только какой-то бесцветной. Светло-русые волосы забраны в строгую прическу, серые глаза смотрят серьезно и немного печально, светлый деловой костюм сидит, как влитой… Сразу видно, непростая девочка. Может, дочка кого-нибудь из начальства?
- Стивен Маклин? - спросила девушка, голос у нее оказался красивый, только невыразительный. Дождалась неуверенного кивка и продолжила: - От лица всех сотрудников департамента здравоохранения выношу вам благодарность за своевременные и решительные действия в критической ситуации. Ваше вмешательство, вполне возможно, позволило спасти несколько жизней.
- Да что вы… - пробормотал вконец смущенный Стив. - Там ни одного совсем уж "тяжелого" не было…
- Но наверняка-то вы этого не знали, - ответила девушка и неожиданно улыбнулась, разом превратившись из серой офисной крыски во вполне симпатичную молодую особу. - И все же не побоялись взять на себя ответственность.
- Да я об этом и не думал… - попытался оправдаться Стив, понял, что выглядит глупо, и умолк.
- Где вы работаете? - спросила девушка.
- Нигде, - сознался Стив. - Я сюда приехал на собеседование.
- Считайте, вы его прошли, - отрезала девушка. - Завтра явитесь по этому адресу. - Она протянула Стиву визитку. - Там мы решим, чем вы будете заниматься. Всего доброго, Стивен.
- Всего доброго, - сказал Стив ей в спину, разглядывая бежевую с золотом визитку. - Агнесса… Красивое имя…
"Надо же… - подумалось ему. - Похоже, меня взяли на работу! Вот уж правда - не было бы счастья, да несчастье помогло!"
…Мало-помалу Танагура успокаивалась. Функционирование энергосистемы было полностью восстановлено, пробки на улицах рассосались сами собой, даже ветер немного утих, временами даже можно было увидеть солнце.
Эмиль, доложив Кристиану о постигшем базу номер тринадцать несчастье, а также о том, что весь персонал жив, относительно здоров и в полном составе доставлен в Танагуру, отбыл успокаивать вконец расстроенные безумными полетами нервы в компании с уставшим Вернером. Кристиан краем уха уловил что-то насчет того, что за такие "чудеса на виражах" и Себастьяна, и Мартина надо как минимум выпороть, а как максимум - лишить прав на управление летательными аппаратами, но вникать не стал, справедливо рассудив, что раз все живы, то, значит, обошлось. Кроме того, у него и без того было, чем заняться. Опрометчиво высказанное обещание следовало исполнять. Впрочем, опрометчивость опрометчивостью, а заняться этим так и так следовало. Рано или поздно все равно пришлось бы!
А Себастьян в зале отдыха повстречался с Людвигом Вольтом. Людвиг, против всех ожиданий, выглядел довольным донельзя, в точности как его усатый и хвостатый тезка, объевшийся сметаной.
- Позволь поинтересоваться, отчего это ты прямо светишься? - любезно поинтересовался Себастьян. - У тебя же сегодня случилось… м-м-м… внеплановое отключение.
- Абсолютно верно, - ответствовал Людвиг, принимая еще более самодовольный вид. - Но если бы не это, мне так и не удалось бы привлечь должного внимания руководства к проблемам энергосистемы. Слова и даже аналитические выкладки - это замечательно, но, к сожалению, не так действенно, как хотелось бы. - Людвиг усмехнулся. - А стоило половине города на день остаться без электричества, как все на наглядном примере увидели, что может случиться, если мои требования и далее будут игнорироваться! Увидели и прониклись!
- Погоди, погоди! - Себастьян уставился на Людвига. - Ты что, хочешь сказать…
- Кристиан любезно предложил мне изложить все мои требования касательно финансирования энергосистемы и передать их лично ему, - подтвердил Людвиг. - Эти требования будут удовлетворены в первую очередь… Себастьян, я не сказал ровным счетом ничего смешного!..
- Людвиг, а эту аварию точно не ты сам устроил? - подозрительно спросил Себастьян сквозь смех. Было над чем повеселиться: Кристиан, вечно бегавший от Людвига с его "прожектами", предложениями и требованиями, как от огня, сам пришел к нему на заклание! Серьезно же его напугали последствия аварии!
- Нет, - честно ответил Людвиг. - Но если бы я знал, что так получится, то устроил бы ее намного раньше.
- Да уж, - вздохнул, перестав смеяться, Себастьян. - Ради добавочного финансирования-то… Но тебе повезло!
- Не было бы счастья… - философски изрек Людвиг.
Закон джунглей
- Господа, так дело не пойдет… - Изреченная с крайне озабоченным видом мысль заставила всех присутствующих тяжко вздохнуть. - Пора что-то предпринимать!
- Можно подумать, мы не пытались! - вполголоса огрызнулся один из сидящих за карточным столом. - Пятьдесят сверху.
- Принимаю… Ну и что, с позволения сказать, вы пробовали сделать? - Его противник тщательно разворачивал карты веером. - Еще сотня сверху.
- Принимаю. - Третий игрок задумчиво разглядывал свои карты, словно впервые видел такие картинки. - Проще сказать, чего мы сделать не пробовали! Вы же получали все отчеты, босс!
- Все, что я вынес из ваших отчетов, - произнес первый, задумчиво попыхивая сигарой, - так это то, что вы нанимали непроходимых болванов. Видимо, вам очень хотелось сэкономить? Какую часть выделенных средств вы положили себе в карман?
- Перестаньте, босс, - поморщился третий игрок. - Что мы, дети малые, на таком экономить… Еще сто сверху.
- Принято. - Тот, кого назвали боссом, отложил сигару. - Так в чем же дело? Ваши исполнители выглядели, мягко говоря, бледновато! И это притом, что им не приходилось ни с охраной хлестаться, ни вообще особенно утруждаться. Я не понимаю, что сложного в том, чтобы убрать одного-единственного конкурента! Двести сверху.
- Принято, - после некоторой заминки отозвался второй игрок. - Босс, никто не понимает, в чем дело. Провал за провалом. Хоть самому берись!..
- А что, это недурная идея, - сощурился босс. - Ангелы мои сизокрылые, вы в курсе, что времени у нас не так уж много?