– А как же! Копали. Как глубоко – не скажу, но не на ярд и не на десять. Подкопаться под основание так и не сумели.
– Они что, бесконечные, что ли? – недоверчиво нахмурилась Александра.
– Так и не выяснили.
– Тоже мне – ученые называются, – буркнула она, отступая назад и меряя столп недовольным взглядом.
Зачем-то ведь карта привела ее сюда? Не в какую-то конкретную точку поверхности, а просто на планету, в любое ее место. И раз столпы – Драконьи столпы – здесь повсюду, разгадка наверняка в них. В любом из них. Но вот как к ней подступиться, если за сотни лет местные горе-исследователи перепробовали все возможные и невозможные способы?
Только вот все ли?
Поняв с земли звезду, Александра отсоединила от нее один из лучей – изображение тут же помутнело, но это сейчас ее не заботило. С клинком в руке виконтесса шагнула к столпу, поднесла острие к его гладкому боку и следка надавила.
Не встретив сопротивления, "драконий коготь" вошел в металл колонны, словно в кусок подтаявшего масла, и остановился, упершись во что-то, лишь погрузившись на добрый дюйм.
– Ни один инструмент, говорите?.. – пробормотала Александра.
Продвинуть клинок глубже, впрочем, не удалось и на мил. Зато он легко пошел вбок – правда, не прямо, а мало-помалу заворачивая вниз и оставляя позади себя узкую щель. Прочертив таким образом окружность до полфута в диаметре, "драконий коготь" выскочил наружу. Все попытки вставить его в им же прорезанную щель либо в любое другое место столпа оказались безуспешны.
– Что там, Ваша Милость? – подступил сзади сэр Гийом.
– Кружочек, – немного растерянно проговорила виконтесса, посторонившись, чтобы дать обзор рыцарю. – Пока это все, – она демонстративно ткнула клинком в колонну, тот скользнул по поверхности, как по броне.
– А что если попробовать другой клинок? – спросил ее спутник.
Точно! Как это только ей самой не пришло в голову?!
Однако идея не сработала – ни одному из пяти "драконьих когтей", а она перепробовала их все по нескольку раз, столп более не поддался.
– Не получается, – разочарованно констатировала Александра, один за другим втыкая клинки во влажную землю. – И все же мы на правильном пути – иначе к чему этот круг?
– Круг… – задумчиво повторил за ней сэр Гийом. – Кольцо…
– Вы про Владычий перстень? – усмехнулась она, ухватив его мысль. – Он раз в шесть меньше этого круга!
Рыцарь промолчал.
Хотя почему бы и не попробовать?
Достав из кармана кольцо – диаметром оно даже не в шесть, в добрую дюжину ряд уступало кругу, вырезанному ею на столпе, Александра поднесла его к колонне…
Что произошло дальше, она так никогда толком и не смогла объяснить, хотя, казалось бы, и видела все своими собственными глазами. То ли Владычий перстень растянулся, то ли круг сжался, но кольцо вошло в щель тютелька в тютельку, даже выступающий камень в оправе нисколько не помешал. В следующий же миг поверхность столпа вновь сделалась гладкой, словно никакого надреза на ней никогда и не было, от колонны дыхнуло жаром, как от сопла готового к взлету "седла", по столпу снизу вверх пронеслась россыпь белых искр, и стоило им достигнуть верхушки, раздался взрыв.
Могучая сила подхватила Александру и отбросила на землю. В глазах ее сделалось белым бело, в голове – темно.
* * *
– Ваша Милость! Очнитесь, Ваша Милость! Александра приподняла налитые свинцом веки: за калейдоскопом красных и синих кругов проступило, хоть и не сразу, встревоженное лицо сэра Гийома.
– Я в порядке, – пробормотала виконтесса, приподнимаясь на локтях.
Она лежала возле посадочной опоры своего "седла". Машина рыцаря высилась рядом. В десяти ярдах за ними разгорающийся пожар жадно пожирал спелые хлеба. Драконьего столпа не было. Совсем.
– Там был крестьянин, – неожиданно для самой себя проговорила она, мотнув головой в сторону поднимающейся стены пламени.
– С ним все нормально, – сообщил сэр Гийом. – Его комбайн опрокинуло, но сам он цел, побежал – видимо, за подмогой.
– Помоги ему космос… – Александра попробовала подняться – вышло не то чтобы без труда, но, ухватившись за опору "седла", с задачей она справилась. – А где "драконьи когти"? – спохватилась она.
– Ваши клинки? – уточнил рыцарь. – Вот они, я их подобрал, – он показал на сложенные рядком на земле лишенные рукоятей кортики. – А вот столп исчез.
– Это я и сама вижу, – усмехнулась она. – А что показывают "когти"?
– Показывают?
Вместо ответа Александра нагнулась к клинкам – для этого ей пришлось выпустить из рук опору, но она чувствовала себя уже достаточно уверенно, чтобы не упасть – и привычными движениями принялась собирать из них звезду. К ее облегчению, карта вновь проявилась – виконтесса была готова к тому, что та исчезнет навсегда вместе с Драконьим столпом. Вот только теперь это была другая карта. И указывала она уже не на Кар, а совсем на иную звездную систему.
41
Александра
– А, собственно, где это? – забавно потирая переносицу, задал вопрос Виктор.
– Пустая система на границе Ан и Флоренци, – ответила Александра. – Пять переходов от Аннау. Почти не используется даже как транзитный пункт, потому что, по сути, представляет собой тупик… Представляла до сегодняшнего дня, – поправилась она. – Вот этот Путь, – она ткнула пальцем в короткую красную ниточку на карте, – не значится ни в одной лоции.
– И куда он ведет? – спросил юный рыцарь.
– Об этом мы узнаем, когда пройдем по нему, – пожала плечами виконтесса.
Своими предположениями – а они у нее имелись – она предпочла до поры не делиться. Тем более что это действительно были пока всего лишь предположения.
Помимо Виктора и сэра Гийома, в ее покоях сейчас находились Елена, Октавиан и Юлия. За последние пятнадцать минут Александра рассказала им все: и о "драконьих когтях", и об экспедиции на Кар, продемонстрировала карту, указывающую теперь на забытую космосом и хаосом звездную систему, из которой от времен Антона и Альфреда вело жалких два Пути и где теперь значился третий, обрывающийся в неизвестность.
В отличие от сэра Гийома, высказавшего на этот счет определенные сомнения, Александра была убеждена, что карта не врет, и новый Путь в безымянной системе действительно существует. Тем не менее, как ни подмывало ее отправиться туда немедленно, они сделали лишний переход и заглянули по дороге на Аннау – за Виктором. Два "седла" – хорошо, а три – всяко лучше. Уже подлетая к столице герцогства, она надумала взять с собой и Елену с Октавианом. Девушка – законная владелица одного из "драконьих когтей", и виконтесса чувствовала, что та имеет полное право лететь. Октавиан… Ну, лишний разрядник в отряде никогда не помешает, к тому же Виктор с Еленой не поймут, если их непутевого приятеля снова выведут из игры. Что же касается Юлии, то оставлять ее на Аннау одну, без присмотра, было просто рискованно – слишком много бывшая "крыло" знала, и слишком много могло найтись охотников поживиться этим знанием.
Карта, сдобренная историей о взрыве Драконьих столпов на Кар – на взлете они с сэром Гийомом прошлись над планетой: с ее поверхности исчезли все колонны в пределах видимости – произвела на всех грандиозное впечатление. Даже Октавиан – и тот так и порывался умчаться собираться в дорогу, что уж говорить, к примеру, о романтике Викторе. Елена попросила час на подготовку, чтобы завершить самые неотложные дела по герцогству, который, разумеется, был ей предоставлен. Юлия, как обычно, промолчала, но по блеску ее серых, как униформа драконьей крови, глаз было очевидно, что и она пребывает в нетерпении приобщиться к тайне.
– Все свободны, – сказала Александра, когда все вопросы, наконец, были заданы, а ответы, по возможности, выданы. – Сбор через час у главного ангара.
Сэр Гийом, Виктор, Елена, Октавиан и Юлия торопливо вышли.