Королева сделала жест рукой, предлагая поданным подняться, и Александра, наконец, сумела как следует ее рассмотреть. В свои без малого тридцать пять лет Луиза выглядела на двадцать пять. Она была очень похожа на мать, но такого открытого лица, таких добрых глаз, такой теплой искренней улыбки у графини, вероятно, отродясь не было. Высокородная публика, добрая половина из которой еще неделю назад увлеченно готовила вооруженный мятеж, смотрела на свою королеву с нескрываемым обожанием.
Грянули фанфары, под звук которых Луиза взяла с подушечки венец и возложила его на голову Елены. Возгласы восторга в зале, пожалуй, заглушили и трубный глас.
Соединив ладони, Елена вложила их в руки королевы. Та приняла их и что-то с улыбкой сказала новоиспеченной герцогине, но в царившем в зале гвалте никто, кроме двоих на помосте, при всем желании не смог бы расслышать сказанного. Елена забрала ладони и присела в реверансе. Оммаж был принесен.
Кивнув залу, что вызвало новый приступ восторга у публики, королева отступила назад и скрылась за занавесом. Распрямившись, Елена повернулась лицом к собравшимся.
Мало-помалу тишина в помещении восстановилась, и тогда на помост поднялись сэр Антон, барон Борский, и сэр Владимир, барон Старский, – совсем молодой рыцарь, как было известно Александре, недавно потерявший отца. Они несли перстень и штандарт, символизирующие собой судебную и военную власть над герцогством. Преклонив колено, сэр Антон надел Елене кольцо на мизинец левой руки, затем его место занял сэр Владимир, из рук которого девушка приняла древко флага. С этого момента она становилась полноправной правительницей Ан.
Поклонившись, бароны сошли с помоста, занавес за спиной Елены вновь раскрылся, четверо стражников внесли в зал золотой трон, и девушка воссела на него.
– Да здравствует леди Елена, герцогиня Ан! – воскликнул кто-то из первых рядов зрителей. – Александра не разобрала, кто.
– Да здравствует герцогиня! – взорвался зал.
Где-то снаружи ударил старинный колокол, возвещая всея Аннау, что герцогство обрело новую госпожу.
* * *
– Ваша Милость…
Вздрогнув – она уже успела порядком отвыкнуть от подобающего виконтессе обращения, – Александра обернулась: за ее спиной стоял незнакомый слуга.
– Ваша Милость, Ее Величество ожидают вас. Позвольте, я провожу вас.
– Веди, – кивнула она.
По окончании церемонии публика высыпала в знаменитый на все герцогство дворцовый парк, где были накрыты праздничные столы. Миновав их, слуга подвел Александру к входу в одну из "зеленых комнат", возле которого, словно невзначай, прохаживались два вооруженных алебардами стражника. Плащи на них были цветов Ан, но виконтесса ни помнила ни того, ни другого.
– Прошу вас, Ваша Милость, – проговорил слуга, и, пройдя меж стражей, Александра вступила в живой лабиринт.
Луиза стояла возле статуи, изображающей склонившуюся над жертвой Смерть, являя собой полную ее противоположность: молодая, цветущая, по-настоящему живая. Заслышав шаги, королева оглянулась, и на лице ее тут же появилась давно знакомая Александре улыбка.
– Саша!
– Ваше Величество… – виконтесса замерла, почтительно склонив голову.
– Какое еще, к хаосу, Величество! – воскликнула Луиза, бросаясь навстречу сводной сестре так быстро, что та со своей стороны успела сделать лишь шаг.
Они обнялись.
– Как же давно я тебя не видела! – проговорила Луиза, разжимая объятия. В глазах ее блестели слезы.
– Восемнадцать лет, Лу, – тихо проговорила виконтесса.
– Восемнадцать лет, – повторила Луиза. – Как долго! Никто не верил, что ты вернешься, одна я всегда знала, что так и будет! "Седло" твое запретила трогать – была уверена, что ты первым делом спросишь о нем!
– Спасибо, – искренне ответила Александра.
– Подумать только, вернуться из Драконьего Угла! – продолжала между тем ее сводная сестра. – Там действительно живут драконы? Ты непременно должна будешь мне о них рассказать!
– С каких это пор тебя интересуют драконы, Лу? – усмехнулась виконтесса.
– С тех самых, как мне на голову водрузили эту жестянку, хаос ее побери, – сказала Луиза, очевидно, имея в виду ни много ни мало – королевскую корону (сейчас, впрочем, вместо той на ее голове красовалась изящная шляпка). К слову, парадное пурпурное платье королева успела сменить на чуть более скромное, зеленое – в детстве Лу всегда любила этот цвет больше других. – Ты не представляешь, сколькими вещами приходится интересоваться – из тех, о которых раньше и не подозревала! К счастью, маман и Филипп взвалили на свои плечи львиную долю забот, но и мне осталось порядочно.
– Филипп? – переспросила Александра.
– Мой муж, принц-консорт.
– А-а, – протянула виконтесса. До сих пор имя супруга королевы почему-то ни разу при ней не упоминалось.
– Я слышала, у тебя взрослый сын? – сменила тему Луиза.
– Да, – кивнула Александра.
– У меня – двое и младшая дочь, – с гордостью сообщила ее сводная сестра. – Старший, сэр Луи, уже рыцарь. Средний, Альфред, воспитывается в замке герцога Альтера. Дочке годик исполнился.
– Дочку как зовут? – машинально поинтересовалась виконтесса.
– Сашенька. Александра.
– Гм, – она сглотнула. – Передавай тезке наилучшие пожелания от сводной тетки!
– Обязательно, – заверила Луиза. – А твой Виктор – тоже ведь уже рыцарь? Кстати, не видела его возле тебя на церемонии – он был там?
– Дела задержали его в Кар, – ответила она, умело скрыв беспокойство: по-хорошему, Виктору и сэру Гийому пора бы уже было вернуться.
– Пришли его в Столицу, устроим его в гвардию, познакомится с Луи. Да и сама переезжай, что тебе в провинции торчать? Леди Елена тут без тебя отлично справится. Хорошая она девочка, Елена. С такой трагичной судьбой… Она же моя двоюродная племянница. Честное слово, будь у меня два трона – отдала бы ей один, не задумываясь. Но и герцогство – тоже неплохо, согласись.
– Неплохо, – не стала спорить Александра.
– Вот видишь! Ну ладно, – встрепенулась внезапно Луиза, – мне пора бежать. Я и так вырвалась сюда едва не со скандалом! Непременно приезжай в Столицу, поболтаем как следует – как бывалоча! А сейчас – извини, долг зовет!
Еще раз обняв на прощание сводную сестру, королева отступила назад – прямо как тогда, на помосте во дворце – и растворилась в зелени зарослей.
Оставшейся наедине со Смертью и ее несчастной жертвой Александре оставалось лишь гадать, что из услышанного ею в "зеленой комнате", включая настойчивое приглашение в Столицу, было собственными мыслями Луизы, а что – вложено в ее уста хитрой леди Анной.
36
Эдуард
Все вышло именно так, как и предсказывала графиня де Тэрако: мятеж завершился, толком не начавшись, Елена получила герцогство, грозные бароны безропотно распустили ополчение и устроили толкотню локтями возле ее трона. Не осталась обделенной и леди Александра, носившая теперь в волосах изящную серебряную диадему и требовавшая обращаться к себе не иначе, как "Ваша Милость". Интриг своих виконтесса, однако, не прекратила – как иначе объяснить загадочное отсутствие на коронации Елены, где собралось, кажется, все Ан, Виктора и сэра Гийома? Куда и зачем услала верных рыцарей леди Александра, не ведала даже Елена, весьма за них переживавшая. Было и еще что-то, беспокоившее и расстраивавшее девушку, – что-то, связанное с заключенным ею соглашением, положившим конец мятежу, но что именно, Эдуард не знал, а сама Елена категорически отказывалась обсуждать с ним этот вопрос.
Соглядатай графини вышел на него на следующий же день по возвращении в Кар из Тэрако. Ничем не примечательный пожилой рыцарь, попавшийся навстречу Эдуарду в узком коридоре замка, никак не мог с ним разминуться – стоило юноше сделать шаг к одной стене, как туда же сдвигался незнакомец, стоило к другой – к ней сносило и того. В итоге они оба остановились, едва не столкнувшись.
– Смотрите, куда идете, сударь! – недовольно бросил рыцарь, сурово хмуря брови и поднося к лицу юноши сжатый кулак.
На пальце блеснула серебряная печатка.
– Есть что-нибудь для Змея? – совсем другим тоном – тихо и вкрадчиво – спросил рыцарь (так они с графиней условились именовать адресата докладов Эдуарда).
– Нет… – пробормотал опешивший от такого оборота юноша. – Я же только вчера прилетел… – начал зачем-то объяснять он.
Рыцарь жестом остановил его.
– Если что-то появится, вечерами я, бывает, прогуливаюсь в одиночестве у западных шлюзов, – сообщил он и, как ни в чем не бывало, двинулся своей дорогой.
Однако повода наведаться к западным шлюзам у Эдуарда так и не нашлось: уже на следующий день вместе с леди Александрой, Еленой и Юлией он отправился на Аннау, главную планету герцогства, где должно было пройти испытание крови и – при удачном его исходе – церемония вступления во владение Ан новой герцогиней и принесения ею вассальной присяги правящей королеве. Юноша гадал, как теперь в случае нужды выйти на связь с графиней, но в планетарном дворце, где по настоянию Елены ему была выделена просторная комната в двух шагах от ее собственных покоев, нашлись свои "западные шлюзы". На этот раз печатку продемонстрировал слуга, натирающий медь подсвечников в тронном зале – перстень он носил не на пальце, а на цепочке на шее, спрятав под ливреей. Уборка в господских комнатах также входила в круг его обязанностей, так что для передачи доклада не требовалось даже никуда идти – достаточно было оставить конверт с написанным исчезающими чернилами посланием в ящике стола.