* * *
На встречу с графиней-змеей отправились втроем: Александра, сэр Николай и сэр Антон. Думали – не взять ли Елену, но решили, что неуместно принцессе и претендентке на престол общаться с каким-то там представителем, пусть даже и особым. Барон Борский вообще предлагал послать к посадочной площадке отборный отряд стражи, схватить парламентера, едва та вступит в замок, заковать в кандалы – и лишь после этого начинать какой-то разговор, но сэр Николай решительно воспротивился такому обороту, резонно опасаясь, что за этим последует немедленная атака на Кар королевской армии, к которой, по его мнению, мятежники были еще недостаточно готовы. Рассудила их Александра, заметив, что к крайним мерам прибегнуть никогда не поздно и сначала следует выслушать, что намерена сказать графиня. Так что отряд стражи был подготовлен, но до поры пребывал в резерве, рассредоточившись по коридорам замка.
К удивлению Александры, графиня Анна почти не изменилась: все та же стройная фигура, все та же белая гладкая кожа, все тот же проницательный взгляд, все то же каштановое каре без единого седого волоска. Разве что крохотные морщинки в самых уголках глаз свидетельствовали о без малого двух десятках лет, прошедших с момента их последней встрече на Флоре. На переговоры мачеха явилась одна, оставив сопровождающих за стенами замка. Увидев Александру, не выказала ни малейшего удивления, удостоив точно такого же вежливого кивка, как и обоих баронов, без приглашения уселась в самое удобное из четырех кресел, после чего небрежным жестом пригласила остальных последовать своему примеру.
– Ваше Сиятельство, мы… рады приветствовать вас в замке Кар, – на правах хозяина попытался начать беседу сэр Николай. – И мы бы хотели…
Он заметно волновался и если и пытался это скрыть, то абсолютно безуспешно, и неудивительно, что графиня воспользовалась если не первой же, то второй паузой, возникшей в его сбивчивой речи.
– Милорды, миледи, давайте не будем зря тратить ни ваше, ни мое время, – бесцеремонно перебила она хозяина. К досаде Александры, тот тут же покорно умолк – вроде бы даже с некоторым облегчением. – Все, что хотите сказать вы, мне и без того отлично известно. Поэтому говорить буду я, а вы – слушать. В конце, если что-то останется непонятным – зададите свои вопросы. Итак, – продолжила она, не дав оппонентам вставить и слова возражения – никто, кроме, Александры, впрочем, и не думал предпринять такой попытки, – сначала коротко о нынешней ситуации в Королевстве и вокруг него. Возможно, для кого-то из присутствующих это новость, но мы все стоим на пороге самых жестоких потрясений с времен, когда Антон Первый провел в Новый Мир первое нартское "седло". По докладам из Ордена, Чужие демонстрируют активность, невиданную с времен прорыва 517 года. В любой момент их орды способны хлынуть в освоенные человечеством миры, сметая все на своем пути. Это будет последняя битва, в которой Королевству потребуется мощь каждого баронского замка, каждого рыцарского "седла", каждого пешего стражника. И вот в такой момент кто-то собирается под надуманным предлогом нанести нам удар в спину, развязав гражданскую войну, как будто прошлая, между Ольгой и Антоном Вторым, принесла нам мало бед! Я здесь для того, чтобы предотвратить это несчастье, способное лишь ослабить человечество в преддверии решающей схватки с Чужими, а горячо любимое мною герцогство Ан попросту превратить в безжизненную пустошь. Итак, вот предложения Ее Величества. Сэр Рено будет помилован, но о возвращении его рода к власти в Ан не может вестись и речи. Королевским ордонансом герцогиней Ан будет провозглашена леди Елена – после проведения испытания крови, доказывающего ее родство с покойным королем Артуром Третьим, и подписания безусловного отречения от любых притязаний на престол Столицы – отныне и во веки веков. Соответственно, ополчения, созванные баронами Ан, распускаются. Никакого преследования участников несостоявшегося мятежа не будет. Пленные, захваченные сторонами к настоящему моменту, подлежат обмену по принципу "всех на всех". Ну и в завершение, – впервые за время своей речи она ненадолго задержала взгляд на падчерице, – леди Александре возвращается ее виконтский титул, который не позднее, чем к концу текущего года трансформируется в графский. Ровно через неделю леди Елене надлежит прибыть на Аннау для проведения испытания крови, вступления во владение герцогством и принесения присяги верности Ее Величеству. Это – первый вариант развития событий, когда все недоразумения разрешаются к всеобщему удовлетворению. В случае же, если, упаси космос, разум не возобладает, настанет черед варианта второго. На Аннау будет назначен королевский наместник и введено прямое правление, все автономные права герцогства и баронские вольности будут отменены. Королевская армия осадит Кар, Бор, Стар, Рым и, при необходимости, несколько менее значимых систем. Мятеж не выйдет за пределы Ан – и Альтер, и Флоренци, и Руг, и Напли поддержат в споре с самозванкой законную королеву Луизу, – это я гарантирую. Даже Орден окажет помощь Столице, расценивая свое вмешательство в политику как меньшее из возможных зол. Не пройдет и месяца, как все закончится – если, конечно, Чужие не ударят нам в тыл раньше. Но ту уж какова будет воля космоса. Вот и все, что я хотела донести до вашего сведения, милорды и миледи. Не требую от вас немедленного ответа – завтра в это же время я буду ждать вашего представителя в замке Тэрако.
Графиня умолкла.
– Сутки для принятия такого решения – слишком мало, Ваше Сиятельство, – осторожно, словно ступая по тонкому настилу абордажного мостика, проговорил сэр Антон. – Нам необходимо все подробно обсудить с соратниками…
– Времени у вас более чем достаточно, – отрезала леди Анна. – Все, с кем стоит хоть что-то обсуждать – леди Елена, барон Рымский, барон Старский, даже барон Кольский, если вдруг вы дорожите его мнением, – находятся в этом замке. Но не сомневаюсь, что они примут любое решение, поддержанное вами тремя, иначе здесь передо мной сидели бы они, а не вы.
– Вы упомянули об обмене пленными, – заговорил сэр Николай. – Но у нас нет никаких пленных. Наши люди также не попадали в плен…
– То есть отряд, проводивший разведку в системе Брок, – не ваши люди, а обычные разбойники? – усмехнулась графиня. Барон Карский бросил вопросительный взгляд на сэра Антона, тот ответил неопределенным жестом: потом, мол, объясню. – Попали к нам и еще несколько человек, – продолжала тем временем леди Анна, – при самых разных обстоятельствах, – она вновь бросила взгляд на падчерицу, и та почему-то сразу же подумала об Октавиане. – Ну а среди трех дюжин узников вашей темницы, барон, в самом деле есть два верных мне и престолу человека. Когда соглашение будет достигнуто, я сообщу вам их имена.
Александру так и подмывало задать вопрос насчет графства – с чего это вдруг титул должен оказаться вакантным к концу года, но она сдержалась: в конце концов, это уже детали, несущественные, пока не решено главное.
Вместо этого проговорила, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Поражает уверенность, что герцогства не поддержат законную наследницу престола, внучку Антона Третьего, в борьбе против узурпаторши…
– Законную наследницу? – усмехнулась графиня, проигнорировав "узурпаторшу". – И где же это у нас законная наследница? Даже если леди Елена выдержит испытание крови и тем подтвердит свое родство с покойным Антоном Третьим, доказать, что она – тот самый еще не родившийся тогда ребенок, законность которого признал Луи Левша, не представляется возможным! Не исключено, что к моменту трагической гибели принца леди Алиса носила от него уже второе дитя, а Елена появилась раньше, незаконнорожденной.
– Оскорбительно слышать такое, Ваше Сиятельство! – вскинулся барон Карский.
– Что ж в этом такого оскорбительного? – пожала плечами леди Анна. – Впрочем, в данном случае я ничего не утверждаю, просто пытаюсь угадать ход мыслей королевского рыцарства, когда – и если – его поставят перед выбором между правящий второй десяток лет королевой и появившейся откуда ни возьмись претенденткой.
Сэр Николай открыл, было, рот, очевидно, намереваясь что-то ответить, но передумал и закрыл вновь, громко шлепнув губами.
– Если больше вопросов нет, позвольте откланяться, – выждав пару секунд, графиня поднялась из кресла. Оба барона вскочили вслед за ней, словно ужаленные, чуть помедлив, встала на ноги и Александра. – До новой встречи, господа, и да ниспошлет вам космос разум! – бросила леди Анна, шагнув к двери.
Разумеется, никто и не думал ее удерживать ни словом, ни силой.
32
Александра
– И бароны готовы согласиться? – спросила Елена.
Для обсуждения ситуации они собрались впятером: кроме девушки и Александры, присутствовали, разумеется, Виктор, сэр Гийом, а также Юлия, сделавшаяся, не в последнюю очередь в силу царившей в замке тесноты, завсегдатаем их конфиденциальных совещаний, на которых, впрочем, неизменно отмалчивалась, всячески демонстрируя, что все происходящее никоим образом ее не касается.
– Сэр Николай – безоговорочно, – кивнула Александра, отвечая на заданный вопрос. – Сэр Антон – при единственном условии.
– Условии? Каком?
– Брак будущей герцогини Ан с его сыном.
– Что? – вытаращила глаза девушка.
– Условие барона Борского – брак будущей герцогини Ан с его сыном, – повторила Александра.
– Да как он смеет?! – вскочил со своего места Виктор. – Это… Это возмутительно!
– Сядьте, – не оборачиваясь, бросила ему Александра. – Мотивы сэра Антона понятны: он хочет иметь то же влияние на власть в герцогстве, которое получит барон Карский, – продолжила она, обращаясь к Елене. – Которое, как он думает, получит барон Карский, – уточнила Александра.