– Поможем обязательно, – подтвердил Эдуард, – тут не сомневайся. А насчет всего остального… Мы же уже сколько раз обсуждали! Ну что там хорошего, в этом твоем Королевстве? Что там делать Виктору? Я даже не говорю о трудностях, подстерегающих в дороге, – допустим, долетим, но главное: зачем? Чтобы какой-нибудь барон или герцог тут же подставил его там и обрек на смерть?
– Пусть только попробуют! – прищурилась она.
– Попробуют, и еще как! И ничего ты не сможешь сделать, Алекса фон Вик!
– Александра де Тэрако, – тихо произнесла она.
– Что? – не понял рыцарь.
– Александра де Тэрако, – повторила она чуть громче. – Это мое настоящее имя. Я давно собиралась… – она запнулась.
– Де Тэрако, де Тэрако… – пробормотал Эдуард, явно силясь что-то припомнить. – Погоди! – он резко остановился. – Так же звали ту леди, графиню, кажется, что выступала в суде на Флоре! И это же в ее замке мы нашли приют после побега с Кар! Ты тогда еще сказала… Так это что, на самом деле был твой замок?! – понял он, наконец.
– Мой, – кивнула Александра. – Я давно собиралась тебе рассказать… Все намного сложнее, чем ты думаешь… И в то же время проще.
– Так эта графиня – не помню, как ее звали – де Тэрако, – она что, твоя мать? – спросил он.
– Мачеха. Давай не будем стоять посреди улицы, пойдем, по дороге я все тебе расскажу.
– Ну пойдем… – неуверенно выговорил он, возобновляя движение.
– Меня зовут Александра, виконтесса де Тэрако, – начала она свой рассказ. – В замке барона Карского, где мы с тобой познакомились, я была по заданию моей мачехи, графини Анны…
– По заданию?!
– Не перебивай, пожалуйста! Да, по заданию. Моя мачеха служила королю. Да и теперь, наверное, служит. Осуществляет для него разного рода секретные операции. С какого-то времени она стала привлекать к ним меня. Пойми: против короля готовился заговор. Барон Андрей был среди заговорщиков, и мне необходимо было выяснить их планы.
– Ну и как, выяснила? – угрюмо спросил Эдуард.
– Да. Но дело не в этом. Понимаешь… Барон Андрей не собирался тогда тебя убивать! – решилась она, наконец, произнести признание, настойчиво рвавшееся на волю все эти годы.
– Как не собирался? – вытаращил на нее глаза рыцарь.
– Не собирался, и все. Я солгала тебе, чтобы ты помог мне бежать из замка… Так что видишь: бароны Королевства не столь кровожадны, как может иногда показаться! – с деланой веселостью добавила она.
Все время, что она говорила, Эдуард сбавлял и сбавлял шаг, пока, наконец, снова не остановился.
– Так что, выходит, все что было – ложь? – выговорил он.
Лицо его сделалось белым, как парадная туника Ливии.
– Не все! – ухватив рыцаря за руку, Александра попыталась вынудить его идти дальше, но ноги Эдуарда словно вросли в мостовую – "седлом" не сдвинешь. – Только в начале! В самом начале! Пока я тебя совсем не знала!
– А твоя клятва оруженосца?
– Разве я хоть раз нарушила ее? – парировала она, не вдаваясь в подробности, что дала клятву, давно сама будучи рыцарем.
– А убийство графа Штерна – тоже твоих рук дело?
– Нет! Честное слово: нет! Я понятия не имела, что задумала мачеха! Я должна была лишь помогать тебе на турнире – вот и все!
– На который ты же меня и заманила…
– Я правда считала тогда, что это лучший вариант для тебя… Для нас.
– А тот полет в музей – когда барон Карский и Берта искали меня в лагере?
– Меня предупредили, что ночевать в лагере опасно. Я действовала в твоих интересах!
– В моих интересах?! Драконье пламя! – вскричал он.
– Потише, нас могут услышать! – взмолилась она.
– Плевать! Чувствую, сейчас выяснится, что в Драконий Угол мы тоже попали в моих интересах и по твоему плану!
– Нет! – отчаянно замотала головой она. – Это не так!
– А почему бы и нет? Разве не могут быть у графини де Тэрако и здесь интересы? То-то на заставе меня мариновали! Подозревали, что королевский шпион. Не того подозревали, дурачки! Что ж, понимаю теперь, что это ты так рвешься назад в Королевство: мачеха-графиня ждет донесения! Пять лет уже ждет не дождется – пора!
– Нет!
На глаза Александры навернулись слезы. Дернул же ее хаос завести этот идиотский разговор! Всего-то и хотела, что снять груз с души, ну и заодно убедить Эдуарда, что тот преувеличивает грозящие ему – и сыну – в Королевстве опасности. А вышло вот оно как…
– На Флоре, когда после гибели графа Штерна я поняла, что происходит, то порвала с мачехой! – борясь с подкатившим к горлу комом, сказала она. – И пыталась тебя спасти – как могла. И в изгнание за тобой пошла…
– Не верю, – покачал головой Эдуард. – Больше не верю.
– Но это правда!
– Не верю, – повторил рыцарь, двигаясь с места. В направлении, противоположном Храму.
– Эдуард! – Александра бросилась за ним. – Эдуард, стой! Куда ты?!
– Прощайте, Александра, виконтесса де Тэрако, – произнес он, обернувшись через плечо. – Несмотря ни на что, рад был знакомству.
15
Эдуард
Повидать Республику Лукреции Эдуарду не удалось. К планете караван не стал даже приближаться – остановился у внешнего таможенного поста. На борт поднялся бравый чиновник, который, узнав, что гости не планируют вести торговлю в подведомственной ему звездной системе и следуют транзитом, даже не заглянув в грузовые трюмы, приложил печать к сопроводительным документам на товары и, забрав символическую пошлину – что-то вроде сотни юаней с баржи, – пожелал всем счастливого пути и убрался восвояси. Таким образом, не прошло и часа, как караван вновь построился в походный порядок, и путешествие продолжилось.
Эдуард, впрочем, ничего этого не видел, приходя в себя после преодоления первого в его жизни Пути. Сознание к нему вернулось аккурат к моменту, когда таможенник Лукреции покидал баржу. Ливия ушла провожать чиновника до шлюза, и в пассажирском салоне, помимо юноши, осталась одна Елена.
– Привет, – улыбнулась ему девушка, заметив, что Эдуард открыл глаза. – Ты как?
Секунду он прислушивался к собственным ощущениям.
– Нормально, – сказал затем. – Вроде, нормально. Мы же прошли, да?
– Прошли, – еще шире улыбнулась она.
– Здорово, – выдохнул Эдуард. – Да, а ты сама-то как? – запоздало поинтересовался он.
– Отлично. Вообще без проблем. Ливия сказала, это потому, что я нарта по крови. А вот за тебя она немного беспокоилась.
– Беспокоилась? Ливия? За меня?!
– Ну, как беспокоилась – по салону в отчаянии не металась и рук в истерике не заламывала. Но сказала, что тебе было тяжело. Очень тяжело. Но ты справился.
– Это называется не беспокоилась, – хмыкнул Эдуард, несколько разочарованный, но при этом и не без доли самодовольства, – никакого сочувствия он от жрицы и не ожидал, так что мог похвалить себя за прозорливость. – Я, когда смотрю на майского жука, бьющегося о стекло, за него ни капельки не переживаю, хотя и вижу, как ему, бедному, тяжело.
– А я вот всегда переживаю, – заявила Елена. – Даже за майского жука.
Не зная, что на это ответить, он лишь пожал плечами.
В этот момент в салон вернулась Ливия.
– Старт через восемь минут, – сообщила она, даже не подумав поинтересоваться самочувствием Эдуарда. – Выход на Путь примерно через четыре часа.
– А мы разве не станем садиться на планете? – спросила Елена, торопливо – хотя спешить-то было особенно некуда – возвращаясь к своему креслу.
– Зачем? – удивилась жрица. – Если нас и без этого пропускают?
– Ну… – замялась девушка. – Интересно же посмотреть…
– Да на что там смотреть? Все Владычьи миры похожи один на другой. Да и насмотримся еще: у Клавдия не такая либеральная таможня, наверняка на ней застрянем, а что ждать от Клодия и уж тем более Романа, не знал и сам публикан Марк. А пока дают лететь свободно – надо пользоваться случаем.
Они еще что-то там обсуждали, но Эдуард не слушал. Роман, Клодий – когда еще все это будет!
А Путь – вот он, через каких-то четыре часа. Хоть и говорят, что тяжело бывает лишь в первый раз, – но мало ли что говорят? А если снова – в болото?! Он живо представил, как вязкая жижа вновь подкатывает к горлу, заливает рот, нос, глаза… Страшно почему-то не было. Должно было стать страшно – и он был к этому внутренне готов, – но вот не стало. В то, что Путь таит в себе угрозу, просто больше не верилось.
"Это все от пережитого шока, – подумал Эдуард. – Мозг просто устал бояться. Не свихнуться бы так совсем…"
С другой стороны, лучше так, чем позорно трясясь от страха. Да что уж там, намного лучше!
Эдуард не сдержал улыбку. Именно в этот момент он понял, что победил Путь.