- При прошлом Великом попробовали прорваться - ужас, что было! Мертвые корабли слонялись в межзвездном просторе - испаренные головоглазы, силуэты невидимок, выжженные на стенах!.. Великолепное уничтожение!
Ромеро продолжал спорить:
- Но если маневренный бой, по-вашему, проницательный Орлан, и не даст перевеса галактам, то почему им не обрушиться на ваши планетные базы, на ту же Третью планету? Ее вы не сведете в сторону, а траекторию луча можно рассчитать с точностью до километра. Рано или поздно, но вас испепелила бы смертоносная радиация - и разрушители, сами разрушенные, перестали бы сеять зло во Вселенной!
- Для того чтоб предотвратить эту опасность, нами и были воздвигнуты шесть Станций Метрики, Ромеро.
И Орлан рассказал, как протекала последняя открытая схватка между галактами и разрушителями. Галакты ударили по одной из Станций Метрики из биологических орудий, но Станция свернула в своем районе пространство и после раскручивания изверженных лучей обрушила их назад на планеты галактов. С той поры галакты, где бы они ни находились в Персее, полностью отказалась от борьбы за власть в звездном скоплении.
Рассказ Орлана возобновил во мне тревожные мысли.
- Ты уговаривал нас, Орлан, обратиться к галактам за помощью. Но оказывается, их биологические орудия в бою неэффективны.
Орлан ответил, словно давно ожидал этого вопроса:
- Смотря какой бой, Эли. В районе прорыва человеческих звездолетов наши корабли будут ограничены в маневре. А если, спасаясь от биологических лучей, они кинутся кто куда, то ведь вас это тоже устроит, не так ли?
9
Вначале нам привиделось, что мы причаливаем к планете, населенной одними деревьями. Вокруг нее вращались две луны, на дальней мы распростились со звездолетами. Затем раскрылась сама планета, и, недоумевающие, мы напрасно искали на ней поселений - леса, одни леса, невероятные, по человеческому пониманию, леса.
- У меня глаза слепит от света деревьев, - сказала Мэри.
Это было в момент, когда мы летели, едва не ложась на верхушки леса. Деревья были гораздо крупнее земных - иные до полукилометра как мы потом разглядели. И ветви у них не опускались вниз и не раскидывались в стороны, а взвивалась вверх. Эти деревья походили на вопли, рвущиеся из глубин планеты, сравнение выспренно, но более точного я не подберу. И они не были только окрашены в разные цвета, как наша скучная растительность, - они сами сияли, не кроны, а костры раскидывались над планетой, разнообразно сверкающие огни - синие, красные, фиолетовые, голубые, всех оттенков желтые и оранжевые…
- Деревья ночью заменяют закатившуюся звезду, - разъяснил Тигран. - А разве ваши планеты освещаются не деревьями?
Он вежливо слушал ответ, но, уверен, наши лампы и прожектора, самосветящиеся стены и потолки показались ему диким варварством. В каждой комнате у галактов стоит небольшое деревце - для освещения и кондиционирования воздуха.
Среди сплошного леса открылся просвет, аэробус устремился туда. На обширной площади нас ожидали жители. Не буду описывать встречи, ее сотни раз показывали на стереоэкране. Упомяну лишь о нашем изумлении, когда мы разобрались, что встречают нас не одни галакты. К нам теснились ангелы, шестикрылые кузнечики с умными человеческими лицами, прекрасные вегажители - я вздрогнул, увидев сияющих змей: мне почудилось, что среди них Фиола. Я уже опасался, не выпустили ли на нас свору фантомов, копирующих сохранившиеся у нас в мозгу образы, но потом разглядел множество существ до того диковинных, что никому и в голову не могло явиться примыслить их.
И вся эта масса напирала, размахивала руками и крыльями, одни взлетали над головами других, другие восторженно кружились, прокладывая вращением себе путь в толпе. А среди звездожителей шествовали галакты - высокие, улыбающиеся, в непостижимо ярких, самосветящихся одеждах. Мы переходили из рук в руки, из крыльев в крылья. И радостные люди, и степенно-спокойный Орлан, и возбужденный Труб, и грохочущий Гиг - все получили свои порции ласки и привета.
А когда приутих фейерверк красок, ослабела вакханалия звуков и успокоился водоворот движений, мы полетели куда-то вниз всей обширной площадью, и снова начался парк, а в парке появился город.
Он был похож и непохож на наши. Казалось, в нем были улицы, по-земному просторные и широкие, и по улицам двигались жители, такой же разнообразный народ, не одни галакты, и двигалась каждый по-своему, кто ногами, кто вращением, кто перелетами, а кто перепархивал, наподобие Орлана. Но по бокам улиц вздымались не дома с окнами и дверьми, а глухие стены, изредка распахивающие зев туннелей. Над улицей же было не небо, усеянное звездами, а кроны исполинских светящихся деревьев - стволы их таились за стенами, а ветви сплетали кров над дорогой.
В воздухе плыли ароматы, то нежные, то резкие, то томные, то пьянящие. И если бы от места к месту не менялось сочетание ароматов и каждое место не дышало своим запахом, я сказал бы, что благовоние источает сам воздух. Чудесные эти запахи встретили нас, когда мы опустились на площади, и сопровождали весь путь. Источником благоуханий являлись те же светящиеся деревья.
- Насмешливо пахнет, - сказала в одном месте Мэри, и все мы засмеялись, так точно определила она аромат.
Нас ввели в один из туннелей, и мы очутились в зале. О том, что происходило там, рассказано у Ромеро, я повторяться не хочу. В зале Тигран познакомил нас с галактом, еще статней и красивей Тиграна. Нового галакта на человеческом языке звали Граций - имя ему соответствовало.
- На планетах Граций заменит меня, - сообщил Тигран. - Он же будет вести с вами переговоры.
Вечером, в узком кругу, состоялась наша первая беседа. Я начал ее вопросом, не состоят ли люди в генетическом родстве с галактами? Не буду удивлен, если окажется, что галакты-звездопроходцы оставили на одной из далеких от Персея планет продолжение своей породы, так сказать, воспроизвели себя наскоро и вчерне…
- У нас появилась аналогичная идея: что галакты - творение людей, явившихся в Персей миллионов десять лет назад - возразил Граций. - Когда были расшифрованы стереопередачи "Пожирателя пространства", нас поразило сходство с людьми. Единственное объяснение было, что мы - ваши потомки.
Граций порядком разочаровался, когда узнал, что человеческая цивилизация насчитывает лишь пять тысяч лет, а биологически человек появился всего миллион лет назад.
- Миллион ваших лет назад мы были вполне развитым народом, - сказал Граций, с сожалением отказываясь от гипотезы, что мы праотцы галактов. - Нет, и преданий таких, что мы где-то создавали существ по нашему образу и подобию, в памяти народа не сохранилось. Очевидно, сама природа в разных местах породила схожие по облику существа.
После этого я "взял быка за рога", как любит называть такое поведение Ромеро. Я изложил причины, настоятельно толкающие к союзу людей и галактов. Империю разрушителей рвут внутренние силы. Нужно крепко ударить, чтобы она развалилась окончательно. Для этого нужно помочь человеческому флоту, углубляющемуся в Персей. Если разрушители одолеют сейчас людей, на многие тысячелетия будет погашена надежда на освобождение от ига. Не в интересах галактов допустить разгром человеческой звездной армады.
Галакты слушали, вежливые, непроницаемо ласковые, та же неизменная приветливая улыбка сняла на лицах.
Я чувствовал, что передо мной стена и что я бьюсь головой о стену.
- Мы передадим ваше предложение народам планет Пламенной, а также обществам галактов, населяющих системы других звезд, - пообещал Граций. - А пока прошу вас принять участие в вечернем празднестве в вашу честь.
- Лучше без празднеств, пока мы не узнаем ваше мнение.
У Грация удивленно поднялись брови.
- Я не могу предварять решения всех наших народов. Имеется много возражений против участия в открытой войне, и нужно соотнести их с преимуществами, чтоб выработать разумную равнодействующую.
- Поймите меня, - оказал я, волнуясь. - Я не требую, чтоб вы объявили сегодня вашу разумную равнодействующую. Но сообщите, какие у вас возражения, чтоб мы смогли о них заблаговременно поразмыслить. Не решение, а пищу для раздумий - только об этом прошу!
Граций взглядом посовещался с галактами.
- Я выделю два главных возражения. Если мы вышлем на помощь людям эскадру, вооруженную биологическими орудиями, то в разгоревшемся бою орудия эти могут промахнуться. Нас охватывает ужас при одной мысли об этом.
- Ха, возражение! - воскликнул Гиг. - Даже мы, невидимки, промахиваемся. Неверный удар - что обычнее в сражениях!
Я усмирил Гига строгим взглядом. Не следовало вчерашнему злому врагу галактов так ретиво вмешиваться в наш спор.
- В обычном сражении - да, - с прежней приветливостью сказал Граций. - Но сражение с участием биологических орудий - необычно. Если сноп этих лучей попадет в цель, цель уничтожена, лучи погашены. Но при промахе пучок выпущенных однажды лучей будет нестись во Вселенной невидимый, неотвратимый, будет нестись года, тысячелетия, миллионы, миллиарды лет, будет пронизывать звездные системы, галактики, метагалактику - и когда-нибудь обязательно повстречает на пути очаг жизни. И горе тогда всему живому! Что бы это ни было - колония ли примитивных мхов, еще примитивней бактерии, наполняющие атмосферу, или древняя, высокоразумная цивилизация, - все будет уничтожено, все превратится в прах! Чудовищными убийцами во Вселенной мы станем в тот миг, когда промахнемся. Ни один галакт не санкционирует такого преступления - и я в том числе!
Теперь в его голосе звучал вызов. Я поднял руку, останавливая товарищей. От возражений галакта нельзя было отмахиваться первыми попавшимися аргументами.