Насколько хватало глаз, всюду простиралась золотая нива скатерти, по ней, то сплетаясь в тонкие изогнутые ветви, то извиваясь драконами, струилась алыми нитями вышивка. Небольшие озерца, светлого, с медовым оттенком чая, замерли недвижимой, чуть подёрнутой дымкой гладью, скованные фарфоровыми берегами блюдец. Над этой пасторалью возвышались горы пирожных, увенчанные снежными шапками сахарной пудры, и сверкающие пики бутылок. В разрывах этого кондитерского ландшафта, где-то позади, смутными белыми тенями скользили силуэты слуг. С тихим позвякиванием и еле слышными разговорами они выставляли что-то на стол, поправляли и проверяли. Видно, впрочем, было очень плохо, запись велась буквально со стола, поэтому чашки, чайники и горы пирожных перекрывали значительную часть обзора. Алекс уже хотел перемотать эту часть и перейти сразу к интересному, как в кадре появилась часть идеально белого рукава из ткани, похожей на марлю, и смуглая ладонь поставила на стол совсем недалеко от записывающего устройства пирамидку подавителя. На вершине пирамиды тускло засветился жёлтым контрольный огонёк, по экрану пошли полосы и ритмичные волны искажений, звуки стали тише и какими-то металлически-скрежещущими, но камера продолжала работать, и в принципе всё было видно и слышно.
- Я вот думаю, может, и нас кто-то так пишет? - Алекс покосился на стоявшую рядом пирамидку подавителя, на которой тоже светился жёлтый глаз контрольного огонька. - Толку в них тогда?
- Это точно лучшее, что можно сделать, - нахмурилась Таэр, должно быть, восприняв пассаж про подавители как упрёк в свой адрес.
"Перфекционистка, - мысленно вздохнул Алекс, наблюдая, как мрачнеет лицо его "специалиста по личной безопасности". - Причём обидчивая перфекционистка. - Он снова наклонился к экрану. Это движение отразилось болезненной волной в ушибленных рёбрах. - Зато смелая и с бешеной реакцией".
Между тем на мониторе снова началось какое-то движение. Кто-то, судя по телосложению - мужчина, появился с противоположной стороны стола, напротив записывающего устройства. Он был облачён в нечто среднее между кимоно и халатом нежно-кремового цвета и украшенного массивными тёмными камнями в районе ключицы. Мужчина сел за стол, и стало видно его лицо, широкое с волевым подбородком, хищный нос с небольшой горбинкой, довольно крупные губы и карие, почти чёрные глаза.
- По-моему, это тот самый мелатец, что встречал нас на станции, - нахмурился Алекс, пытаясь вспомнить имя, но единственное, что ему удалось вспомнить, это "неправильное" рукопожатие.
- Лорд Веласке, - кивнула Таэр.
Рядом с ним сел седовласый мужчина, с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.
- Профессор, с которым разговаривал маркиз Деграсто, - начал Алекс, подняв глаза к потолку и пытаясь вспомнить, как его звали. - По-моему, Таккар, а имя какое-то сложное - Файюр, что ли.
- Файиор, - поправила его "специалистка", не поднимая глаз от монитора.
Между тем к уже собравшимся добавился кто-то третий, судя по мелькнувшей в кадре руке - скорее всего женщина, причём молодая. Но это было всё, что удалось увидеть - она села позади камеры.
- Я рад, что вы смогли найти возможность для этой встречи, - улыбнулся лорд Веласке, прижав левую руку к груди. - Я надеюсь, что мы успеем обсудить происходящее и внести все необходимые коррективы. - Он взял в руки блюдце с чаем и сделал небольшой глоток.
- В первую очередь меня волнует лорд Кассард, - сказал он, выразительно посмотрев на профессора. - Откровенно говоря, мы не думали, что это вызовет такие затруднения, с учётом ваших возможностей. Мне и моим коллегам уже пришлось сильно импровизировать.
- Неизбежные в таких условиях случайности, - философски вздохнул профессор Таккар. - Я уверен, что завтра всё пройдёт успешно. Группа уже на позиции, а ТУР - не то оружие, которое оставляет какие-либо альтернативы для исхода этой атаки.
- Мне хотелось бы на это надеяться, профессор, - раздался искажённый помехами женский голос откуда-то из-за пределов поля зрения камеры. - Из-за неспособности ваших людей справиться с таким простым делом срываются в первую очередь мои сроки.
- Думаю, в этот раз всё пройдёт успешно, - поспешил погасить зарождающийся конфликт лорд Веласке. - И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств лорд Кассард останется жив, этим вопросом займутся специалисты, которых я уже вызвал. А люди профессора смогут сосредоточиться на их основной задаче, на Таллане.
- Всё и так слишком затягивается, - возразила невидимая собеседница лорда. - Я не могу ждать, пока ещё и ваш "специалист" доберётся до Кассарда. Корабли…
Что за корабли имелись в виду, осталось неизвестным, картинка замерла - запись подошла к концу.
- И за что столько внимания мне одному, - тяжко вздохнул Алекс, наблюдая, как висевший в воздухе экран медленно исчезает, рассыпаясь золотыми искорками.
Таэр промолчала, проигнорировав этот явно риторический вопрос. Она сидела с отсутствующим видом, слегка наклонив голову, явно погружённая в раздумья, и машинально накручивала на палец прядь волос. Не желая мешать бурному мыслительному процессу своей "специалистки по безопасности", которая в любом случае более осведомлена, Алекс воспользовался повисшей паузой, чтобы собрать свои мысли в кучку.
"Во-первых, "специалисты", которым перешла почётная эстафета замочить лорда Кассарда в кратчайшие сроки. - Мысль ещё об одном покушении вызвала неприятный холодок в глубине груди. Он вообще всегда считал, что не боится смерти, но целеустремлённая последовательность этих ребят начинала действовать, мягко говоря, угнетающе. - Во-вторых, чем я им всё-таки так не угодил? В-третьих, кто эта леди X и какие вообще у них общие интересы - у лорда Дома Мелато, профессора университета Талланы и таинственной незнакомки. В-четвёртых, может, просто взять и сдать этих горе-заговорщиков местной полиции? Или СБ, или что там у них".
- Обращаться в СБ с этой записью бессмысленно и даже опасно. - Голос Таэр, вышедшей из оцепенения, прозвучал как комментарий к его мыслям. - Мы не сможем доказать подлинность этой записи, а исследование её происхождения СБ или имперской разведкой может создать осложнения такого масштаба… - закатила она глаза, - что лучше даже и не начинать.
- Ну допустим, - кивнул Алекс и с интересом посмотрел на Таэр. - Какие тогда будут предложения?
- Связаться с графиней Дэрларль, как только доберёмся до защищённого терминала, и показать ей эту запись, - категоричным тоном заявила она. - Они явно замышляют нечто против всего нашего дома, и твоё убийство лишь прикрытие. Разведка обязательно должна об этом знать.
- Я не против, чтобы разведка знала об угрозе Дому, - пожал плечами Алекс. - Но как только дейм Эста увидит эту запись, она у меня когтями выскребет её источник, а потом сожрёт их живьём с потрохами. Мне бы не хотелось, чтобы благодарность лорда Кассарда за предоставление жизненно важной информации была выражена в такой форме. "И уж совсем бы мне не хотелось давать графине Дэрларль ещё один рычаг давления на самого себя, на этот раз вполне реальный - факт моей связи с "антиимперцами"", - мысленно добавил он.
Таэр на мгновение задумалась, а потом щёлкнула пальцами с торжествующим видом.
- Я могу сказать, что пакет со стержнем был среди почты. Или просто был подброшен. И не нужно тогда ничего объяснять, пусть сами думают. Можно даже, если хочешь, сказать, что ты ничего об этом пока не знаешь.
- И ты, правда, думаешь, что дейм Эста в это поверит? - поинтересовался Алекс с крайне скептическим выражением лица.
- А что ей остаётся делать? - с невинным видом пожала плечами Таэр. - Других источников информации у неё нет. А я ей ничего не расскажу.
"Вот только отдельные гвардейцы реагируют на графиню Дэрларль, как кролик на удава. Разве что в обморок не падают".
- И потом, - продолжила давить специалистка, - в любом случае с лордом Веласке и профессором надо что-то делать…
"Например, замочить на фиг, чтоб не пытались убивать мирных лордов".
- …и у собственной разведки Дома Файрон есть средства, чтобы справиться с такой проблемой, - между тем продолжала Таэр. - В конце концов, это их прямая задача. А вот мы одни с этим ничего не поделаем.
"Ну, по словам Исалайи, они правящего лорда с главой разведки заказать умудрились. С профессором и просто лордом, при наличии четырёх миллионов данариев наличными, вопрос, наверно, решился бы полегче, - мысленно возразил Алекс, но вслух ничего не сказал, потому что в глубине души и сам понимал, что вот так, с бухты-барахты, без связей и прочего взять и кого-то заказать - себе же дороже выйдет. - Но как же не хочется идти на поклон к этой сучке…"
- Хорошо, - наконец, тяжело вздохнул он. - Связывайся с графиней Дэрларль, скажешь, что тебе подбросили запись, и ты немедленно связалась с ней, даже ничего не рассказав мне, чтоб лишний раз не волновать.
- Вот и отлично, - улыбнулась Таэр, вставая с дивана. - Теперь-то мне можно сходить переодеться? А, ваша светлость?
Алекс в ответ только устало кивнул, пропустив мимо ушей очевидную иронию про "вашу светлость", и, дождавшись, пока она выйдет, принялся стягивать с себя комбинезон.
"По-моему, у неё нервный срыв, - как-то отстранение подумал он, вытягиваясь на диване. - Буквально пятнадцать минут назад рвала, метала и готова была зубами загрызть лейтенанта Сарволу и вот уже улыбается, весёлая такая, даже намёки на шутки… Впрочем, что к девке цепляться, - мрачно усмехнулся Алекс, глядя на свое отражение в заполированной до зеркального блеска панели из тёмно-красного дерева. - Сам-то тоже психуешь в глубине души".