Эрике досталось самое безопасное место в группе - точно посередине. Успокаивало это слабо - тёмные подземные галереи играют на нервах и в безопасной обстановке. Учитывая же обстоятельства… Каждая тень с носовой платок величиной чудилась норой в логово монстра. По спине бегали ледяные мурашки, в горле стоял комок. Девушка горько пожалела о своей глупой браваде, однако, памятуя ночной конфуз, держалась - стиснув зубы, сжимая украдкой кулаки.
Через полсотни метров идущий под наклон туннель делал резкий поворот, в этом месте путь загораживала опрокинутая тележка. Пока её убирали, Хайнц стоял вполоборота, держа угол на мушке пистолета. Доктор Маан задержала взгляд на лице коммандера, и с ужасом обнаружила, что у него подёргивается правая бровь. У коммандера! Это произвело на неё столь сильное впечатление, что девушка, не выдержав, оглянулась на Марию. Та, к счастью, выглядела совершенно спокойной… Если не считать чуть приподнятого уголка рта - словно намёка на кривую усмешку.
- Командир… - Эрика сглотнула.
- Да?
- Не будем здесь задерживаться… дольше, чем нужно.
- Конечно. Колония молодая, система шахт не может быть особо запутанной. Отыщем быстро - и назад. Тебе тоже тут не нравится, да?
- Ещё бы… - Девушка смущённо улыбнулась. - Место само по себе страшное, а здесь к тому же… Словно давит что-то…
- Ага. Дух зловещей загадки. - С ответной улыбкой Хайнц приподнял фонарь. - Вообще, с туннелями этими чего-то не так… Неправильные они какие-то.
- Я совсем не разбираюсь в прокладывании туннелей… Вам виднее.
- Нет, не в том смысле. Технически-то всё нормально… Только ощущение от них… Как будто… М-м-м…
- Как будто из стены в любой момент вылезет какая-нибудь гадость! Или сами стены - гадость! - Сформулировала Эрика переполняющее её чувство. Ей немного полегчало.
- Точно. Посему - хватит задерживаться… Переход из шахт в гроты должен отыскаться быстро.
Коммандер не ошибся. Через три четверти часа очередной проверяемый ими штрек оборвался чёрным провалом. Вниз вела кустарно сбитая из досок лесенка. Спустившись по ней, разведчики попали в природную пещеру. Она оказалась слишком велика для золотистого света химических ламп, и лишь белесый луч электрофонаря пробивал её насквозь - до противоположной стены, до высокого, поросшего сталактитами потолка. Пол бугрился сталагмитами, в дальней стене зияла щель, из которой, журча, вытекал слабенький ручей. Он питал недвижимые воды крошечного, непонятно куда стекающего озерца. Огибая озерцо, к истоку ручья вела рукотворная тропинка - неудобно расположенные сталагмиты разбили, щель в стене увеличили. Всё это казалось бы завораживающе красивым, если б не неясное чувство угрозы, исходящее от каждого камешка… У доктора заломило в висках.
- Почти пришли. - С видимым облегчением вздохнул коммандер. - Артефакт обнаружили сразу после открытия пещер - значит, он недалеко отсюда. Пойдём по ручью.
Идти было несложно - шахтёры, изучавшие гроты первыми, подровняли дорогу, расширили узкие места, вытесали, где надо каменные ступеньки. Так что бухта верёвки, захваченная одним из солдат, не пригодилась. Вскоре поток вывел их к руслу подземной реки. Она вытекала из целиком заполненной водой каверны и вдалеке, похоже, впадала в такую же. Не исключено, что на длинном участке река представляла собой систему затопленных гротов, объединённых промытыми туннелями.
- А вот и груз.
Если б не слова майора, Эрика не скоро заметила бы древний механизм. Он замер на берегу, будто пытаясь выбраться из воды, завалившись на левую сторону. Минеральные образования покрывали его так густо, что едва можно было определить форму робота - прямоугольную. Длина беспилотного зонда составляла полметра, высота - сантиметров тридцать. Под каменными наростами кое-где проступал металл корпуса, в передней части, справа, можно было разглядеть не до конца заросшее зубчатое колесо. Машина предков превратилась в основание сталагмита…
- Первая половина задания, считай, выполнена. Объект опознан. - Хайнц присел перед машиной на корточки, потрогал колесо. - Механизм-разведчик, пятый тип. По сохранившимся сведениям, отнюдь не для пещер предназначен. Использовали не по назначению, вот и застрял… Узнать бы твою историю, парень… - Коммандер резко встал, повернулся к товарищам. - Всё, уходим. Вернёмся с инструментами.
Подъём прошёл быстро. Разведчики практически бежали, не глядя по сторонам и не задерживаясь на поворотах. Их подгоняло невнятное ощущение надвигающейся беды, ни на чём толком не основанное беспокойство. По мере приближения к выходу чувство становилось всё острее - хотя должно было быть наоборот. Солнечный свет не принёс успокоения, а на поверхности их ждал приплясывающий от нетерпения солдат.
- Есть человеческие следы! - Возбуждённо рапортовал он. - В трёхстах метрах отсюда, у ручья. Воду, скорее всего, набирали, и наследили.
- Веди. - Приказала майор и повернулась к бойцам эскорта. - Вы - в лагерь. Не расслабляйтесь, усильте охрану до возвращения остальных. Хайнц, Эрика - со мной?
- Конечно.
- Ага.
Они последовали за солдатом. Всю недолгую дорогу доктор Маан маялась, словно от зубной боли. Казалось - что-то уже должно было случиться, что-то очень плохое, для неё лично, в первую очередь. Но что?! От неопределённости становилось только невыносимее. Тело покрылось холодным потом, зубы норовили застучать - притом, что вокруг был солнечный день, и расстилались умиротворяюще-пасторальные пейзажи. Ручей, около которого обнаружились следы, превосходно вписывался в картину - весёлый белопенный поток, сбегающий в ложбинку меж двух зелёных холмов. Нужное место на берегу сторожил опасливо озирающийся пехотинец. Увидев офицеров, он замахал руками:
- Здесь, здесь!
Группа подошла к нему, и боец указал:
- Вот!
Мария опустилась на одно колено над отпечатком в прибрежной глине. Легонько провела по следу ногтем, очерчивая контур. Кивнула:
- Мужской сапог. Свежий отпечаток, двух дней нет. Не нашего ночного визитёра - у того башмаки с квадратными носками. Судя по ободку…
Оборвав себя на полуслове, она рывком поднялась, положила ладонь на кобуру, завертела головой. Севшим голосом произнесла:
- Что-то не ладно… По-моему, нам стоит…
Коммандер Гёзнер вдруг шумно втянул воздух сквозь зубы. Эрика увидела, как он до побелевших костяшек стискивает рукоять своей шпаги… Это послужило последней каплей, выпило остатки душевных сил - девушку ни с того ни с сего накрыл слепой ужас. Бежать! Плевать, что непонятно - от кого, кто-то точно есть… От него не защитят ни солдаты, ни пистолет майора, ни даже пушки фрегата… Только спрятаться! Отыскать тёмный угол и забиться… А если и там кто-то есть?! В темноте может быть кто угодно! А на свету не затаишься!
Растерянность вынудила её топтаться на месте долгие секунды, не дав сразу сорваться на бег… Потом стало поздно. Опасность подкралась сзади. Сильные руки ловко обхватили девушку за плечи, прижали её локти к бокам. Чей-то острый подбородок ткнулся ей в шею, она ощутила на затылке, на правом ухе чужое дыхание. Тоненько заверещав, обливаясь слезами, доктор забилась, попыталась лягаться, брыкаться, дотянуться зубами до чужой ладони. Всё без толку. Наконец, через пару минут борьбы, извернувшись всем телом, Эрика ухитрилась заехать противнику локтем в живот. Захват это не ослабило, но в то же мгновенье наступило просветление. Сквозь застившую разум пелену паники до неё донеслись тихие слова:
- Тщ-щ-щ… Всё хорошо. Тихо. Всё хорошо. Хорошо. Тихо.
Туман в голове рассеялся, и Эрика внезапно поняла, что это правда. Всё действительно хорошо, и сзади её крепко держит не враг, а майор Кальтендраккен. Вовсе не боевым захватом - попросту обняв, с силой прижав к груди, шепча слова успокоения. Под лопатку доктору больно тыкалась жёсткая кобура с пистолетом…
- Я… нормально… - Всхлипнула Эрика, расслабляясь.
- Всё хорошо. - Шмыгнув носом, ещё раз повторила Мария и отпустила её. Девушка чуть не упала - ноги подгибались. Сохранив таки равновесие (майор вновь поддержала, на сей раз под мышки), она осмотрелась. Досталось не только ей. Прямо напротив, в двух шагах, один из солдат держал другого, заломив ему руку, пригнув к земле. Отобранный у бойца мушкет оказался воткнут штыком в землю рядом, о его приклад опирался Хайнц. Бледный, покрытый испариной, с разорванным воротником рубашки, коммандер, как ни удивительно, улыбался. Встретившись взглядами с доктором, он спросил:
- Всё в порядке?
- Да… Кажется… Ой, Эм, я тебя ударила!
- Ничего. - Женщина снова шмыгнула носом, глядя на носки своих сапог, провела ладонью по лицу - снизу вверх. Усмехнулась. - Били меня и посильнее. Я тебя научу потом, как бить надо… Если захочешь… Хайнц. - Она вскинула глаза. - Это были не нервы.
- Определённо. - Согласился руководитель экспедиции. Его голос, так же, как и голос майора, немного дрожал. - Не нервы. И не переутомление. Паника на ровном месте… У меня до сих пор сердце как бешеное колотится.
- А… что тогда? - Не дожидаясь ответа, Эрика шагнула к ручью, упала на колени прямо в береговую глину. Зачерпнув полную горсть прозрачной, ледяной воды, плеснула себе в лицо. Голова раскалывалась, по щекам наверняка размазаны слёзы, и выглядит она как чучело… Или как изловленный ночью пленник - без бороды разве что, и одежда целая…
- Внешнее воздействие. - Коммандер выдернул штык мушкета из земли и жестом велел пехотинцу отпустить товарища. Последний разогнулся, потирая руку, однако ни слова не сказал - даже принимая от Гёзнера своё оружие. - Причём воздействие мощное - двое из пяти сорвались, остальным несладко пришлось…
- Воздействие на мозг? Внешнее? Но что это может быть? Что даёт подобный эффект?