-Так, доктор, не надо!- Лэндри расстегнул верхние пуговицырубашки.- Я всё-таки не репликатор и моё сознание нужно загружатьтуда не полностью, как вы сделали с той девушкой... Как её тамзвали?
-Эва,- отвечал доктор Ли.- Но суть не в этом - вам там ничего негрозит.
-А, если что и грозит,- произнёс Лэндри, устраиваясь в Кресле.-Мы ведь всё равно не узнаем, пока я не войду в игру?
-Ну, в общем - да,- кивнул Ли, настраивая программу.
-Генерал! Вы не обязаны! Давайте лучше я!- подал голос РудПаркс, который до этого прогонял последнюю симуляцию.
-Я уже сел!- произнёс Лэндри.- Джек сказал, что ощущения тамочень реалистичные. Только у него сохранились отвратныевоспоминания об этой штуке.
-С тех пор многое изменилось,- покачал головой доктор Ли.- Итак,генерал скажете, когда будете готовы. Программа уже готова кзагрузке.
Хэнк попытался расслабиться. В Кресле было удивительно удобно,он как бы лежал стоя. Только вот механические щупальца, висевшие совсех сторон, не внушали никакого доверия.
-Врубайте!- громко выговорил Лэндри и закрыл глаза.
Паркс пристегнул ремни вокруг пояса генерала.
-И - поехали!- Доктор Ли нажал на кнопку.
Верхнее щупальце тут же обвило лоб Лэндри, а двое поменьшеприложились с двух сторон головы. Тело генерала тут же вздрогнуло.Зрачки под веками быстро задвигались, навевая мысли об обычномсне.
-Показания в норме,- сказал Паркс.- Генерал вошёл в виртуальнуюреальность.
-Отлично,- с улыбкой протянул Ли и хлопнул в ладоши.- Можно иотдохнуть...
-Что вы сделали?!- закричала вбежавшая в комнату доктор Лэм.
Доктор Ли в остолбенении уставился на главного врача базы.Выглядела она не очень: волосы топорщились в стороны, глаза жегорели яростным светом. Похоже, что дочь Лэндри только что узнала овыходке отца.
-Уверяю вас,- залебезил испуганный Ли.- С ним всё в порядке!Можете проверить показания приборов...
-Почему вы не поставили меня в известность?- Каролин выхватилаиз рука Паркса планшет.- Как старший медик на базе я должна знатьобо всех готовящихся экспериментах, которые могут грозить здоровьюперсонала! Особенно, если это командир этой базы!
-И ваш отец,- вполголоса пробормотал Ли.
-Да!- буркнула Лэм.- Что ж, на ваше счастье, всё в порядке...Мозговая активность, сердцебиение...
-Не совсем,- сказал Паркс, заглянувший за плечо девушки.- ДокторЛи, проверьте целостность симуляции!
-Чего?- ошеломлённый такой дерзостью со стороны ассистента,бросил Ли.- Вы думаете, что я бы не заметил, что...
Глаза доктора тут же расширились. И он что-то быстро напечатална клавиатуре.
-Проклятье...
-Что?- Каролин схватила Ли за плечо.- Что не так?
-Симуляция реальности, что мы запрограммировали для вашегоотца... Она не работает. Мы не знаем, где сейчас его сознание!
-О боже, я так и знала!- воскликнула Лэм и упала в кресло.
***
Лэндри испытал странное ощущение. Будто сознание вырвали из телаи кинули в неизвестность. Он летел где-то в темноте, затемпоявились светлые рассветы, сменившиеся яркими разноцветнымикрасками. И он вывалился в реальность, оказавшись на твёрдыхногах.
-Ничего себе,- произнёс он в тишину яркого солнечного дня.
Хэнк стоял на склоне крутого утёса. Он осторожно подошёл к краюи посмотрел вниз. Там, среди множества сваленных в кучу камней,струился горный ручей. А за ним на многие мили, раскинуласьбесконечная равнина. Можно было рассмотреть небольшие домики имельницы, а также возделанные поля, где выращивали жёлтые и красныерастения. Похоже, что это была фермерская планета. Солнце сияло надсамым горизонтом, громадное и яркое. Явно чужая звезда...
-Ли, чтоб тебя,- буркнул Лэндри, отходя от края обрыва.-Романтик тоже мне... Не мог создать что-нибудь попроще уже.
Генерал осмотрел утёс. Он тянулся на несколько сот метров, голыйи каменистый. Хэнк прищурился - впереди виделся неясный полукруг.Да неужто Звёздные Врата?
Хэнк двинулся туда, с удивлением чувствуя, как ноги шагают покаменистой почве. Он вздохнул всей грудью и ощутил прилив воздуха влёгкие. До чего же реально! Джек был прав. Даже солнце припекает,спина под рубашкой стала горячей от лучей. Лэндри протёр лицо,покрывшееся испариной.
Спустя несколько минут генерал вышел к Вратам. Они стояли здесьгордо и одиноко, будто молчаливые стражи. Хэнк осмотрел наборноеустройство - то же самое, явно Врата Млечного Пути. Может набратьЗемлю и нырнуть в горизонт событий? Интересно, что будет тогда? Онвыйдет обратно в реальность?
Неожиданно верхний шеврон засветился жёлтым светом.
-А вот это уже интересно,- прошептал Лэндри и кинулся за большойвалун. Он понимал, что это глупо, ведь это всё не взаправду. Ноинстинкты были сильнее.
Камень скрывал мужчину от Врат, но не от солнечных лучей.Генерал расстегнул пуговицы на рубашке и скинул с себя, оставшись водной майке. Жарковато, ничего скажешь. Доктор Ли явно решилнемного поиздеваться над начальником.
Последний шеврон засветился. И Врата с шумом выплеснуливодоворот. Горизонт событий успокоился, на волнистой гладипроявились очертания чей-то фигуры.
Человек вышел на землю и осмотрелся. Врата закрылись за ним,будто отмечая появление.
Лэндри осторожно высунулся из укрытия и рассмотрел незнакомцаполучше. Это был молодой мужчина с приятной наружностью, одетый вкакое-то подобие комбинезона. Он поднял руку и нажал на браслет,похожий на часы. В воздухе тут же возникла нечёткая голографическаякартинка.
-Я прибыл,- произнёс незнакомец.- Почему меня никто невстретил?
-Ты ошибаешься,- ответил голос, исходящий от голограммы.- Мы ужедавно здесь!
Изображение тут же погасло. Незнакомец опустил руку и быстрозавертел головой. Лицо, до этого спокойное и умиротворённое, вмигпобледнело и стало отражать тревогу.
Лэндри тоже заволновался. Всё это было слишком странно. Если этопрограмма, созданная доктором Ли, тогда почему всё здесь такнеобычно? Почему Янус не появился сразу же? И кто этот мужчина?
Неожиданно раздался громкий хохот. И возле незнакомца возниклитри огромные фигуры, окружив человека в кольцо. Генерал чуть невскрикнул, настолько это было неожиданно. Похоже, что они всё времябыли там и были скрыты каким-то устройством невидимости. И значит,прекрасно знают, где Хэнк прячется.
-Вы как всегда оригинальны, господа!- без тени страха проговорилмужчина.
-Нам следовало преодостерчься, сам понимаешь,- отвечала одна изфигур.- Мы так же доверяем тебе, как и ты нам!
Лэндри сглотнул слюну. Ему было ужасно жарко и душно, вдобавокон испытывал смутное чувство, будто всё здесь было настоящим.
Он взял себя в руки и высунулся из камня. Фигуры принадлежаливоистину гигантам - рост каждого составлял метра три, а то ибольше. Во всяком случае, их головы были на уровне с Вратами. И,что самое поразительное - они были закованы в какие-то доспехи.Настоящие рыцарские латы, металлические и тяжёлые, блестевшие влучах чужого солнца. На головах были надеты круглые шлемы, вдвоебольше футбольного мяча. Каждый шлем отличался от другого.Наверное, то были своего рода знаки отличия.
Шлем того, что заговорил с человеком, был с двумя заострённымирогами, торчавшими из верхушки. Будто сам дьявол в доспехах,который вышел на битву.
Шлемы двух остальных рыцарей были ещё более гротескными. Наодном был заострённый конус с гривой металлических перьев по бокамголовы. А на другом было нечто, напоминавшее перевёрнутое ведро -разве что здесь были прорези для глаз и рта.
"Прямо шлемы тевтонских крестоносцев,- подумал Лэндри, вспоминаяюношеское увлечение древней историей.- Всегда думал, на кой ляд имбыло носить эти чучела на голове?"
-Янус, приветствую тебя в Империи Власти!- громко возвестилрыцарь в крыловидном шлеме.- Прости, мы не сможем провести тебя внаш дворец. Никто из наших подданных не должен знать о твоём визитесюда. Ваша раса не имеет на это права. Вы слишком опасны.
-А я хотел сказать то же самое о Вас!- с нажимом на последнееслово, отвечал Янус. Он вышел из-за спин рыцарей и облокотился нанаборное устройство.
Лэндри поражался хладнокровию Древнего. Тот разговаривал свеликанами так, будто сам хотел диктовать им условия. Что вероятнеевсего и было...
-Мы создаём нашу Империю, чтобы объединить неподвластные нампланеты галактики,- произнёс третий рыцарь, с ведром на голове.- Ноне для того, чтобы поработить, как это делают гоа'улды. Мы неделаем из себя богов, прикрываясь лживой религией. Наоборот, мыосвобождаем людей от гнёта паразитов, делаем за вас Древних грязнуюработу. Вы отказались от этого, бросили своих потомков на вернуюгибель и служение ложным богам. Это ваша вина!
-Это было общим решением,- без удовольствия отвечал Янус.- Но ярешил иначе! Потому что большую угрозу для всего живого в галактикенесут не гоа'улды, а Вы!..
Рыцари расхохотались. Затем тот, что был с рогами на голове,подошёл к человеку почти вплотную. Лэндри с ужасом заметил, какпрорези для глаз на шлеме сверкнули красным огнём.
-Не смей перечить нам!- гаркнул великан.- Вы ещё не прилетели вэту галактику, а наш народ уже был на вершине эволюции! Мы создалитакие технологии, на, что вам не хватило бы и миллиарда лет!
-Значит, я был прав?- с трудом выговорил Янус.- Вы -Селниты?
-Мы намного больше теперь, чем просто они,- отвечал рыцарь.- Насизгнали тысячи лет назад собственные братья, и за что? За то, чтомы хотели добиться большего, чем они? Наш Разум, Наши Силы, НашиТехнологии выше всего, что ты когда-нибудь видел в своей жизни,человек! Мы можем править всей этой Вселенной! Но, нам нельзя!Власть не для нас! Теперь мы докажем, что это не так!