Петрос посмотрел на своего друга с лёгким недоверием. На его месте он, конечно бы, не сидел здесь в личных апартаментах вице-адмирала, а был бы сейчас на парадном деке "Аквитании", чтобы непосредственно убедиться в том, что церемония передачи полномочий командования и награждения экипажей подготовлена должным образом. В этом действии должно было принять участие около тысячи человек, в том числе часть экипажа "Аквитании" и приглашённые старшие офицеры со всех боевых кораблей Альянса, "бросивших якорь" в системе Гамма Дракона. Кроме этого, на линкор должны скоро прибыть и главные гости торжества, адмиралы Анххаф и Сэра, для того чтобы поучаствовать в награждении вернувшихся из владений Шивы героев, а также, как это было решено на недавней встрече адмиралов, чтобы Анххаф мог торжественно принять свои новые полномочия по командованию силами союзников в системе.
Петрос хмыкнул, вспомнив, как он сам не так давно стал командующим, всего лишь скромно получив приказ о назначении через авторизованную капсулу дальней связи. Но торжественность - это неотъемлемый стиль Васуды, с этим уже ничего не поделаешь. Поэтому не следует ударять лицом в грязь перед союзниками, настроенными, как они сами говорят, на священную войну с Шивой. Хотя с другой стороны, кто его знает, не прячут ли они ещё вдобавок и камень за пазухой для людей. Слишком много непонятных загадок окружает и портал, и таинственную туманность, а стоит только вице-адмиралу хотя бы чуть-чуть к ним приблизиться, как вдруг все нити, которые могли бы привести к разгадке, тут же внезапно обрываются. "Тринити" превратила свои тайны и себя саму в облако раскалённого газа, проклятый транспорт "Сандер" потерялся где-то в районе системы Альфа Центавра, и друзья Кролла из военной контрразведки сейчас лишь с сожалением разводят руками в ответах Тадесу: "вот если мы бы получили информацию от вас на три дня раньше, когда он был в пределах досягаемости…". А Васуда явно знает о Кноссе больше, чем говорит, и это теперь абсолютно очевидно. Но если Анххаф желает молчать, то заставить его говорить невозможно, и это очевидно тем более. Вот если бы своенравный васудеанец был у него в подчинении, то можно было надавить на него и посерьёзней, пригрозив, если что, нотой его обожаемому императору. Но для этого надо как минимум стать главой всего военного флота Альянса.
Мысли Петроса тут же переместились на эту потенциально многообещающую тему. Ведь, в сущности, его товарищ Тадес прав, на такую высокую должность сегодня осталось не так много претендентов, и шансов у вице-адмирала, нового победителя шиван, на своё избрание должно было быть отнюдь не меньше, чем у его конкурентов. Странно, но за текущими делами Петросу почему-то не приходило в голову, что его вызов в метрополию на Вегу может быть как-то связан с этим вопросом. Но иначе зачем выдёргивать его с поля боевых действий, которое он уже хорошо изучил, заменяя на васудеанца без соответствующего тактического опыта, хотя и очень знатного происхождения. С другой стороны, может быть, именно Васуда и настояла на его отзыве, чтобы не делить свою личную славу победы над Шивой с людишками, не зря же они уже ввели в систему Гамма Дракона семьдесят процентов всего своего флота.
Рассуждения вице-адмирала стали потихоньку запутываться и противоречить друг другу, и он в конце концов мысленно махнул на весь этот бедлам рукой. Всё равно через трое галактических суток он будет на Веге и получит всю информацию из первых рук. А кроме того, он там сможет встретиться и со стариком Витторио, у которого, несмотря на его отставку, наверняка найдутся и свои глубокие мысли, и необходимые новые факты для самого Петроса.
Вице-адмирал даже с некоторым уважением посмотрел на Тадеса, вдруг озвучившего ему умную мысль, что случалось с капитаном линкора в последнее время не очень часто.
- Кстати, Тад, - вдруг вспомнил Петрос, - ты вроде говорил, что васудеанцы запрашивали у тебя данные на кого-то из пилотов с нашего корабля?
Кролла немного озадаченно уставился на своего начальника и сотоварища.
- Васудеанцы? - Он на секунду задумался, постукивая пальцами по околышу своей фуражки. - А, ну конечно! - просиял капитан. - Ты, наверное, говоришь про этого парня из сто седьмой истребительной.
- Это ты говорил, - поправил его вице-адмирал, - так зачем астролётчик из сто седьмой истребительной нужен Васуде?
- Но ведь это тот самый пилот, который возле межзвёздного разрушителя бойню шиванам устроил, - с готовностью сообщил Кролла, - один разобрал семь охотников на запчасти, а я, кстати, сколько служу, такого не припомню, чтобы шиване от наших парней в конце концов ещё и бегали.
- Так это, получается, они про Траусти Тарсона тебя спрашивали, - наконец сообразил вице-адмирал, - ну конечно же, я про него помню, он у нас в листе награждаемых вместе с Бланкаром в самом начале списка стоит. Они же фактически на пару вывели из строя большой шиванский разрушитель. Если бы не этот мальчишка, Огюст не смог бы подобраться со своими бомбардировщиками так близко к шиванскому кораблю.
- Да я же говорю, он берсерк самый настоящий, - подтвердил капитан линкора, - весь в папашу пошёл. Это кровь, против неё не попрёшь! Эрик, отец его, тоже шиван гонял так, как будто специально для этого и родился. Ну и "Люцифера" вроде как тоже он по подпространству между звёздными порталами, как масло по хлебу, размазал.
Вице-адмирал задумчиво покачал головой:
- Не находишь, что у нас очень много странных совпадений? Если это тот самый Тарсон, сын Эрика, то получается, что он оказался там же, где погибла его мать на крейсере "Тринити". А теперь им ещё васудеанцы интересуются.
Капитан "Аквитании" энергично замахал руками.
- Брось, Орнео, - запротестовал он, - поверь, это всего лишь совпадение. Он же совсем молодой пилот, тем более второго класса. Сам передвигаться по желанию с корабля на корабль не может, куда послали, там и воюет. Наверное, узнал, что мать погибла, и крышу ему немного снесло. А васудеанцы, кстати, спрашивали про него по конкретному поводу. Они так впечатлились его последним боем, что теперь хотят наградить парня своей медалькой и переманить его к себе на "Псамтик" в императорскую эскадрилью. В порядке обмена опытом, как у нас с ними принято. Но, естественно, только с нашего согласия.
Петрос сделал заинтересованное лицо:
- Теперь они уже пилотов у нас переманивают?
- Ну да, получается так. А между прочим, у нас с тобой перед ним должок. Это ведь мы его при Денебе в атаку на "Айсини" отправили. И он не струсил, хотя был всего лишь на лёгком истребителе, - напомнил ему Тадес, - а потом его ещё и по допросам в особый отдел затаскали, впрочем, как и меня с тобой.
Вице-адмиралу стало немного неловко за свои подозрения. "Скоро совсем как Мартанов стану", - подумал он.
- Наверное, ты прав, - подумав, согласился он, - но вот только про свою мать он вряд ли мог узнать, информация об этом доступна ограниченному кругу лиц, в который молодые пилоты второго класса никак не входят.
- Ну не знаю, может, на него временами такое настроение накатывает, - пожал плечами капитан, - но всё-таки бойню шиванам он там устроил знатную, раз даже васудеанцы в шоке были. Нет, я уверен, это наш человек, такие нам нужны. И я бы не стал соглашаться на предложение ящериц. А как ты думаешь?
Петрос вспомнил свою последнюю встречу с васудеанским адмиралом.
- Да уж, фигу им, - решительно подтвердил он, - медаль пусть выдают, но о переводе к себе не мечтают. А мы тогда вот что сделаем, - придумал вице-адмирал, - дадим ему звание пилота первого класса вне очереди и повысим в должности. Заместителем командира эскадрильи ему в самый раз.
- Щедро, - заметил Кролла, - тогда он такими темпами всех шиван один разгонит и адмиралом станет. Васудеанцам в туманности работы не останется.
- Так а ты, значит, тоже думаешь, что для нас у Шивы сюрпризы закончились? - спросил Петрос.
Капитан "Аквитании" ещё раз пожал плечами.
- Трудно сказать наверняка, - неохотно произнёс он, - но знаешь, после того, что было в Великой Войне, как-то их деятельность пока не впечатляет и на полномасштабное вторжение никак не походит. Лично мне кажется, шиване сами не ожидали, что мы к ним в гости влезем.
- В таком случае логично предположить, что они скоро придут в себя и подтянут более существенные силы к порталу, - высказал мнение вице-адмирал.
- Ты серьёзно так думаешь? - забеспокоился Тадес.
- Да вот, знаешь, я даже сказку вспомнил по этому поводу, которую мне бабушка в детстве рассказывала. Про великанов и рыцарей, - перешёл вдруг на иносказательство Петрос.
Кролла удивлённо посмотрел на своего друга.
- Сказка? Ты сказку вспомнил? - почти с ужасом спросил он.
- Хорошая у меня была бабушка, светлая ей память, - невозмутимо продолжил Петрос, - так вот насчёт той сказки. Представь, что в какие-то очень древние времена, около какого-то замка, выходил некий рыцарь на битву с местными великанами.
Тадес, вздохнув, послушно сделал вид, что представил.
- Ну так вот, сначала рыцарю явился товарищ с одной головой, которую тот очень быстро потерял. Потом воин сразился уже с трёхголовым великаном и снова победил, хотя и потерпел кое-какой урон. А вот в следующий раз, - вице-адмирал многозначительно поднял вверх указательный палец, - на бой вышло чудовище с девятью головами, и рыцарь, не ожидавший такой геометрической прогрессии, попал в довольно серьёзное положение.
Капитан линкора почесал подбородок, внимательно следя за адмиральским пальцем.
- Дельная сказка, - согласился он, - так ты думаешь, что мы пока девятиголового ещё не видели?