- Как для посла, - ответил Коричневый Пони, пропустив мимо ушей сарказм новоиспеченного кардинала. - Как для папского посланца к фермерам. Ко всем тем, кто остался в городе. Войска Ханнегана покинули этот район, оставив их вместо себя. Мы можем избежать столкновения, если тысяча человек мирным образом войдут в Новый Рим.
- Тысячу Кочевников отнюдь не назовешь мирными, ваше святейшество, - ответил Чернозуб. - И кроме того, фермеры явно выражают желание завязать боевые действия.
- Верно. Может, ты и прав, - сказал Коричневый Пони. - Может, все оно и к лучшему. В любом случае у нас всего триста человек, главным образом Кузнечики, - папа обвел на удивление исхудавшей рукой пространство лагеря, который при свете дня выглядел совершенно опустевшим - как сон, который помнишь только наполовину.
Чернозуб никогда не видел Коричневого Пони таким слабым. "Конечно же, - подумал он, - это все последствия Мелдауна. Ночная Ведьма назвала его своим мужем и затащила в свою ледяную постель".
- Военачальник трех орд, Ксесач дри Вордар, наш старый друг и спутник Чиир Осле Хонган, повел с собой на юг, к Ханнеган-сити, почти тысячу моих крестоносцев. Даже магистр Дион и многие жители Нового Иерусалима ушли с ним. Они предполагают объединиться с воинами Зайцев и с силами уродцев, которые готовились осадить город, но вместо осады мы получим битву, - Коричневый Пони устало присел. - Может, все это и к лучшему.
- Не так, - произнес Вушин.
- Мой генерал-сержант не согласен, - сказал Коричневый Пони. - Но какое это имеет значение? Что сделано, то сделано, - руки папы вспорхнули в воздух, как две птицы. Чернозуб удивленно посмотрел на него: самый земной из людей этим движением неожиданно напомнил ему Амена I.
- Но я болен, - сказал Чернозуб.
- Все мы больны, - ответил Коричневый Пони. - Конечно, кроме Вушина. Где твоя шапка, Нимми?
- Здесь, - Чернозуб вытащил из-под рясы красный кардинальский головной убор. - В лагере я ее не ношу. Ветер может сдуть ее у меня с головы, и она шлепнется в собачье дерьмо.
- Здесь нет ветра, - сказал Вушин, который не одобрял отношение Чернозуба к своему хозяину.
- Ах да, эти собаки… - рассеянно произнес папа. - Нам пришлось оставить их при себе. Ксесач не захотел взять их с собой на юг. Мы остались тут с тремястами людей и почти с таким же количеством собак. И конечно с вождем Кузнечиков. Пока еще фермеры этого не знают. И я хочу, Нимми, чтобы ты отправился в город и передал им предложение о мире. Предложи им мир от моего имени. От имени папы.
- Чтобы они не успели узнать, что наших сил стало меньше, - насмешливо сказал Чернозуб.
- Ну да! Надень кардинальскую шляпу и облачение. Я дам тебе папский штандарт.
- Меня пристрелят, не успев разобраться.
- Прикрепи его на флагшток, - сказал Вушин.
По выражению глаз желтокожего воина Чернозуб видел, что Топор даже не допускает мысли об отказе от этой миссии. Он решил согласиться. В любом случае ему было интересно увидеть город, и он смертельно устал от кастрюль и сковородок. Ну и что, если его убьют? Разве он не ждет, что рано или поздно это случится?
- Ты выглядишь очень больным, кардинал Нимми, - сказал Вушин, смягчившись. - Скажи фермерам, что мы не причиним им зла. Мы хотим все решить миром. Их бросила империя, но не Христов наместник.
- И не упоминать при них, что у наместника Христа не более трехсот человек и столько же собак, - сказал Чернозуб.
- Я не обращу внимания на твою непочтительность, ибо она никогда не была помехой твоему призванию. В самом деле, Нимми, порой я думаю, что это твоя сущность. Надеюсь, что ради твоего же блага она не станет твоей опорой. Так что лучше отправляйся в путь. Это необходимо сделать сегодня. Или по крайней мере попытаться.
- Мне придется идти пешком?
- У Элтура Брама есть белый мул, которого ты можешь взять, - сказал Коричневый Пони. - И да пребудет с тобой Господь, Нимми.
Он перекрестил Чернозуба и позволил ему поцеловать кольцо.
Тысячу лет назад в этой болотистой низине была скоростная автотрасса, которая теперь стала проселочной дорогой. Травянистое покрытие прорезали глубокие следы от колес фургонов. Кто знал, сколько лет эта "дверь прерий" стрелой врезалась в лес и шла к городу - или же, подумал Чернозуб, она указывала другой путь? Хотя монах никогда особо не утруждал себя мыслями о намерениях папы вернуть свой престол в Новый Рим, Святой Город все же стал являться ему во снах. Он возникал в лихорадочном жару. В сонном забытьи он маячил на далеком горизонте, как маленькая пологая гора. Насколько разительно отличалась реальность! Горизонта вообще не было. Дорога шла прямиком между деревьями и мимо руин, представлявших собой земляные холмики с ямами, из которых были извлечены мины; часть из них была забаррикадирована в тех местах, где какие-то убогие создания использовали как укрытия сохранившиеся подвалы и разминированные комнаты. Фермы, которые жались к городу, тут были поменьше, часто представляя собой клочок земли, засаженный овощами, рядом с ним стояли одно или два разрушенных здания или же сараи, где раньше держали свиней и цыплят.
И когда Чернозуб расстался с надеждами увидеть Новый Рим, когда он меньше всего предполагал, что наконец доберется до него, дорога взбежала на небольшое возвышение - и он увидел его, город, который именно таким и возникал в его снах.
- Тпру! - повторять Чернозубу не пришлось - едва он вскарабкался на белого мула, тот двинулся в путь и остановился, стоило Чернозубу сползти с седла. Мул тут же уткнулся носом в гнилой кочан капусты, валяющийся на обочине. Тут им пришлось повернуть: дорога под углом спускалась с последнего холма, за которым лежала долина Грейт-Ривер, или Мисспи, как ее тут называли.
Реку Чернозуб не видел, но вдали его взгляду открылись высокие пилоны того, что некогда было мостом; на другой стороне он видел очертания невысоких, поросших деревьями возвышенностей - они были словно зеркальным отражением того холма, на котором он стоял. А между ними, заросшие кустарником, высились острозубые осколки башен, точно такие, какими он видел их во сне. Новый Рим.
Но был уже полдень, и не оставалось времени любоваться открывающимся видом - пусть даже это была первая линия горизонта, которую Чернозуб увидел за много месяцев. Он снова оседлал белого мула погибшего шамана и стал спускаться по склону холма. Скоро он опять очутился в окружении деревьев.
Тут было куда больше бетона и асфальта, в трещинах которых росла трава. Лошадь здесь могла бы поломать ноги, но мула, казалось, эти трудности не беспокоили. Стояло несколько ферм и домов, хотя от последних остались только остовы. Чернозуб заметил несколько дымков и мелькнувшие в развалинах тени - это могли быть играющие дети или их скрывающиеся родители.
- Пошел! - сказал он мулу лишь для того, чтобы услышать свой голос. Пусть тот, кто, возможно, наблюдает за ним, уяснит, что он прибыл со специальной миссией и с него не спускают глаз. Стоило бы заранее узнать, как зовут мула.
Было уже за полдень, когда он миновал городские ворота; рядом с ними была невысокая баррикада, оставленная ее защитниками. Несколько трупов в караульной будке свидетельствовали о том, что - Кочевники отомстили за смерть своего шамана и травоядные оставили своих мертвецов на произвол судьбы.
Конечно, убитые могли быть и тексаркскими солдатами. У дверей копошились две свиньи, настойчиво стараясь проникнуть внутрь.
- Пошел! - мул перебрался через груду щебня, и Чернозуб потрусил себе дальше, вскинув штандарт Амена II. Он был сделан из пергамента и распялен на распорках, как воздушный змей; развевался он на древке, украшенном перьями и загадочными символами трех орд. Сочетание святынь и богохульства, цивилизации и варварства. Как и само папство Коричневого Пони.
Сейчас Чернозубу попадалось куда больше свиней, хотя на улице не было видно трупов. Казалось, что Новый Рим совершенно безлюден. Улицы были прямыми и широкими. "Большие дома", которые Чернозуб видел на горизонте, вблизи производили не такое уж внушительное впечатление, они скорее наводили уныние - закопченные руины в дырах от выстрелов. Никто не показывался. Хотя Чернозуб знал, что за ним наблюдают. Он чувствовал это; он чувствовал, что по мере того как сгущались сумерки, на него смотрит все больше глаз.
- Тпру, - приказал он, но мул не остановился. Посреди улицы прямо перед собой Чернозуб увидел одинокую фигуру. Человек держал ружье.
- Пошел! - Чернозуб пришпорил мула, но тот продолжал двигаться тем же неторопливым шагом, не обращая внимания, лягают его или нет.
- Подожди! - крикнул Чернозуб человеку, но тот неторопливо отступил в тень.
- У меня послание… - успел выкрикнуть Чернозуб, когда человек припал на колено и выстрелил.
Чернозуб соскользнул с мула, ибо это было единственной возможностью остановить его. Спрятавшись за ним, он ждал очередного выстрела. Воцарившееся молчание было просто мучительным.
Человек исчез.
Их диалог не получился. Чернозуб прикинул, что у него есть только одна возможность - двинуться к центру города, надеясь до того, как его пристрелят, встретить кого-то, кто обладает здравым смыслом или хоть толикой власти. Лучше, чтобы у него было и то и другое.
Он снова вскарабкался на мула.
- Пошел!
Уже стемнело, когда под Чернозубом подстрелили мула. Он добрался почти до центра города и находился рядом с одним из самых крупных "больших домов". Стреляли, должно быть, откуда-то издалека, ибо, когда животное упало, выстрела Чернозуб так и не услышал; его треск докатился, лишь когда он свалился рядом с мулом - тот грузно рухнул, как аббат, сраженный ударом.