- Может быть. А может быть, и нет. Я сейчас задам вам несколько вопросов, рекомендую отвечать на них искренне, так искренне, как только возможно. Потому что от того, насколько честным вы будете, зависит дальнейшая ваша судьба. Начнём: вчера Олег Соснов сказал вам, что Юлию Беляеву уничтожили. Вы поверили?
- Нет, - замотал головой Антон. - Не поверил, это же дикость какая-то, зачем её уничтожать?
- Действительно, зачем, - согласился Директор. - О чём ещё вы говорили с вашим школьным другом? Отвечайте честно.
- О том, что людьми правят роботы, - выпалил Антон.
- И что же, этому вы поверили?
- Не знаю, - Антон смутился. - Я испугался.
- Что вас также уничтожат? - на этот раз Антону показалось, что в невозмутимом Директорском голосе прозвучала издёвка. - А не задумывались ли вы над тем, что если в тривиале действительно главенствуем мы, роботы, то почему бы нам не избавиться от людей? Вместо того чтобы кормить их, одевать, обучать, лечить и, наконец, развлекать?
Антон покраснел: стало стыдно оттого, что настолько простая мысль не пришла в голову ему самому.
- Извините, - сказал он.
- Ещё пара вопросов: вы помните, что означает слово "читать"?
Антон напряг память. Слово определённо ему встречалось.
- Древний способ что-то производить? - неуверенно спросил он. - Или какое-то развлечение, тоже древнее?
- Не вполне, - невозмутимо сказал Директор. - Я напомню вам. Чтение - это процесс усвоения информации, некогда самый эффективный из всех, но требующий определённых усилий. Вот, к примеру, если вам придёт в голову узнать, как назывался город, в котором вы живёте, что тогда станете делать?
- Город… - повторил Антон озадаченно. - Вы хотите сказать, что на месте жилого комплекса когда-то был город?
- Именно. И назывался он Воронежем. Вам это неинтересно?
- Наоборот! - поспешно выдохнул Антон. - Очень интересно, но до сегодняшнего дня я об этом и не подозревал.
- Что ж, прекрасно, теперь вы подозреваете. Может быть, у вас также есть вопросы ко мне?
Антон подобрался.
- Есть один, - проговорил он твёрдо. - Что со мной будет?
С полминуты Директор молчал.
- Пока не знаю, - сказал он наконец. - Но вам вскорости сообщат. Вы свободны.
* * *
На встречу с матерью Антон на полчаса опоздал.
- Я думала уже, что ты не придёшь, - сказала она укоризненно. - Ну, как дела?
Антон отвёл взгляд. Почему раньше он не обращал внимания на то, как изменилась мама. И когда. Сейчас она походила на колдунью из тренажёрного эпизода, тощую, морщинистую, с поджатыми губами и нечёсаной копной седых волос.
- Отлично, - небрежно бросил Антон, по-прежнему глядя в сторону. - Мама, а там, в мирах, людям приходится читать?
- Читать? Хм-м, знаешь, может быть. В отсталых мирах люди до сих пор занимаются всякими несуразностями. Но ведь совершенно не обязательно жить в отсталых. Кстати, ты уже выбрал мир по себе?
Антон замялся. Врать не хотелось, а говорить правду тем более.
- Почти, - сказал он. - Не окончательно. Мама, можно, я спрошу одну вещь? Когда вы с отцом… ну, как бы задумывали меня. Что ты чувствовала при этом?
Похожая на тренажёрную колдунью, высохшая седая женщина хмыкнула.
- Ничего хорошего, - сказала она. - Это даже близко не сравнимо с любовью в мирах. Мне не рассказать, ты потом поймёшь сам, когда получишь пропуск в миры и начнёшь интересоваться девушками. Понимаешь, в тривиале мы не живём - существуем. Настоящая жизнь, бурная, насыщенная - в мирах. И чем выше ты поднимаешься в тамошнем социуме, тем твоя жизнь становится богаче, а возможности больше. Но чтобы понять это, надо туда попасть.
- Надо туда попасть, - повторил Антон механически. - Мама, а почему роботы не уходят в миры?
- Им этого не дано. Однажды Мастер признался мне, что каждый робот мечтает хотя бы минуту побыть человеком и ощутить то, что чувствуют в мирах люди. А так им приходится довольствоваться суррогатными чувствами. Знаешь, мне их иногда становится жалко.
Антон машинально кивнул и минуту спустя распрощался. Догадка, возникшая у него после слов матери, оказалась ошеломляющей. Антон несколько раз глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Что если роботы питаются человеческими эмоциями, поглощают их, высасывают на манер энергетических вампиров из тренажёрного эпизода? Например, пока вернувшийся из миров человек спит. Антона бросило в дрожь. Если так, то роботы мирятся с существованием людей потому, что пользуются их чувствами. И нужны им наверняка эмоции позитивные, поэтому неприспособленных, таких, как он, в миры не пускают. Неудачники и аутсайдеры, обречённые на нищенское существование в мирах, а то и на немедленную гибель, для роботов бесполезны: от них прямой смысл избавиться. Как от Юльки.
Антон засунул глубоко в карманы ходуном заходившие от страха руки. Надо бежать, в панике подумал он. Прямо сейчас, немедленно, пока мысли ещё не высосали у него из головы. Антон огляделся. Коридор был, как обычно, заполнен роботами всех моделей и мастей. Антон, втянув голову в плечи, двинулся к лифтовой развязке. Бежать, навязчиво думал он, куда-нибудь, где его не знают, а дальше будь что будет. Проклятье, он никогда не был за пределами своего жилого комплекса и даже не знал, что снаружи. Неважно, надо убраться отсюда. Замести за собой следы, как в эпизоде с беглецом из гетто. Затеряться в механическом муравейнике. Вот она, развязка, всего в двадцати шагах.
- Молодой человек!
Антон оглянулся. К нему стремительно приближался Констебль, пара Уборщиков шарахнулась в стороны, освобождая дорогу. Антон рванулся. Отпихнул Коридорного, отмахивая прыжками, понёсся к распахнутой в ожидании пассажиров двери оранжевой кабины. Влетел в неё, ухватил за горло и вышвырнул наружу неуклюжего, с дурацкой улыбкой до ушей Лифтёра.
- Вперёд! - заорал Антон. - Пошла, ну!
Створки двери бесшумно сошлись, на долю секунды опередив Констебля. Мгновение спустя кабина тронулась и, плавно наращивая скорость, понеслась по жёлобу.
"Быстрее, быстрее же!", - мысленно подгонял лифт Антон.
Когда кабина начала замедляться, он заставил себя подавить панику и сконцентрироваться. Сразу пересесть, решил он. За несколько часов можно убраться на приличное расстояние. Что делать дальше, он будет думать потом.
Лифт, сообщив напоследок о прибытии на двухсотый этаж жилого комплекса "Весна-15", остановился. Дверные створки разошлись в стороны, Антон выпрыгнул наружу. В следующий момент колени у него подломились, в голове помутилось, и сознание улетело прочь.
* * *
Сколько времени провёл в беспамятстве, Антон не знал. Очнулся он на кровати в ячейке, и на ячейку-то вовсе не похожей. Никакой электроники на стенах и потолке не было, тренажёрного кресла тоже. А был посреди помещения крытый белой тканью стол, и сидели за этим столом… Антон вгляделся. Латунная полоса поперёк фасада отсутствовала у обоих: и у загорелого плечистого парня лет двадцати, и у светловолосой девушки, в которой секунду спустя Антон с изумлением узнал Юльку Беляеву. Живёхонькую и улыбающуюся.
- Привет, - поздоровался парень. - Меня зовут Эрик, а Юлию ты и так знаешь. Что ж, неплохо у тебя вышло.
- В каком смысле? - пробормотал Антон, сел на кровати, свесил ноги на пол и поспешно натянул на себя одеяло, обнаружив, что сидит в одних трусах. - Что у меня вышло?
- Да всё, - хохотнул Эрик. - Ты ведь, несмотря на слова Директора школы, пришёл к выводу, что люди - болванки в царстве роботов, не так ли? И решил из этого царства удрать. Каких-нибудь сто лет назад, когда система всё ещё давала сбои, тебе могло бы это даже удаться.
Антон смутился, нахмурился и решил не отвечать.
- Я тоже пыталась удрать, - весело сказала Юлька. - Но мне даже до лифта не дали добраться. И слава мирозданию, иначе натерпелась бы страху. Кстати, а тебе было страшно?
Антон мрачно кивнул.
- А когда пытали в подземельях или собирались поджарить на костре в эпизодах, наверняка не было. Это потому, что у таких, как мы, ментальный контакт с виртуалом ослаблен. У некоторых счастливчиков его вообще нет.
- "Счастливчиков"? - ошеломлённо переспросил Антон.
- Ну да, - вместо Юльки ответил Эрик. - Мне повезло, для меня все эти виртуальные изыски - словно мультфильм для малолетних. Я и из виртуального револьвера-то стрелять толком не научился. А, скажем, твой приятель Олег расстреливал банды мерзавцев чуть ли не с младенчества. Писаясь при этом от страха.
- И что? - спросил Антон оторопело. - Для чего вы мне всё это рассказываете?
- Сейчас объясню, - посерьезнел Эрик. - Начну с азов. Четыреста лет назад, в конце двадцать второго века, наступил кризис. Искусственные создания стали справляться с человеческими делами лучше людей. Почти со всеми делами и повсеместно. Люди оказались нефункциональны, они перестали производить, но продолжали потреблять. Это, кстати, тебе должно быть известно из школьной программы.
- Что-то такое было, - подтвердил Антон. - Я недавно как раз пытался это всё вспомнить, но не слишком успешно.