Задняя дверь распахнулась, бабахнув, как пушка, и появился Майкл - словно въехал на слоне.
- Привет, мам, как прошел день?
- Хорошо. А у тебя как?
Майкл пожал плечами; что он хотел этим сказать, она не поняла.
- Пойду в регби поиграю, - сказал он, и было ясно: ничто, ну абсолютно ничто не помешает ему свое намерение осуществить.
- Прекрасно, - сказала она. - Топай, развлекись.
Небрежно, будто давая разрешение, которого у нее никто не спрашивал, она махнула рукой. Потом снова уставилась в свою кофейную чашку…
Надев наплечники, Майкл нахлобучил шлем; сегодня ему хотелось все крушить, накопившаяся энергия требовала выхода. Два широких шага - и он уже на втором этаже, но там стоял, загораживая ему дорогу, Эллиот.
- Майкл…
- Как поживаешь, мошенник? - пробормотал, отталкивая его, Майкл.
- Есть важное дело.
- Дело? Какое?
- Помнишь домового?
- Домового? А ну-ка, дай дорогу!
- Постой, Майкл, дело это очень серьезное. Он вернулся.
- Эллиот… - Майкл был совсем не в восторге от того, что у него есть младший брат. Для него Эллиот был маленьким хищником с мелкими, гнусными хитростями, вроде ласки - именно так, например, он играет в парчизи. - Пусти меня.
- Я тебе его покажу, но только он все равно мой.
Майкл заколебался.
- Ну, давай, только быстро.
- Сперва поклянись самой страшной клятвой какую знаешь.
- Ну ладно, ладно, покажи. Скунс, наверно, или что-нибудь похожее? Он у тебя в комнате? Мама тебя убьет.
Эллиот повел Майкла по коридору к себе.
- Сними наплечники, - сказал он, когда они вошли в комнату. - А то он может испугаться.
- Эллиот, не сходи с ума.
Эллиот подвел его к чулану.
- Закрой глаза, - сказал он Майклу.
- Зачем?
- Просто так - ну, прошу тебя.
В чулане в это время инопланетное существо пыталось вспомнить все, что оно знало о передатчиках: во что бы то ни стало нужно было сделать передатчик. Оно слышало, как двое молодых землян вошли в комнату Эллиота, но, роясь в памяти, пытаясь найти там схему передатчика, их приближение игнорировал.
Войдя, Эллиот обнял ботаника за плечи и кивнул ободряюще.
- Пойдем, я познакомлю тебя со своим братом.
Они вошли в комнату, и в этот миг из коридора в нее вбежала только что вернувшаяся из детского сада Герти. Увидев страшилище, она завизжала, как завизжало само страшилище и завизжал, открыв глаза, Майкл. Их одновременный визг пронзил дом насквозь и достиг его командного центра, где сидела и пыталась вывести себя из состояния оцепенения Мэри.
- О боже!..
Еле передвигая ноги, она поднялась по лестнице и пошла к комнате Эллиота. За день вымотаешься на работе, а когда вернешься домой, тебя ждут сюрпризы.
Хорошо хоть, что он поддерживает теперь в комнате порядок.
Она распахнула дверь. Все вещи Эллиота были вывалены на пол. Мэри посмотрела на Эллиота. Как он может стоять среди всего этого разгрома с таким невинным выражением лица?
- Что здесь произошло?
- Где здесь?
- Где? Это не комната, а свалка.
Старый космолог, сжавшись, сидел в чулане между Герти и Майклом.
Через одну из щелей в двери чулана он разглядывал мать этих детей - она показывала сейчас на вещи, которые он, когда искал детали для передатчика, побросал на пол.
- Эллиот, я слышала, как визжала Герти. Почему она визжала?
- Не знаю - просто вбежала в комнату, завизжала, и все.
Мэри задумалась. А как сама она, когда была маленькая, вбегала в комнаты, визжала безо всякой на то причины? Такое случалось, и часто. И сейчас ей тоже хочется завизжать. Может, повизжать на него, а потом уйти?
- Я не хотела на тебя орать, Эллиот. Извини меня. Но убери комнату, пока я тебя не убила.
Мэри повернулась и вышла. Когда она уже спускалась по лестнице, дверь чулана открылась, и Майкл, Герти и древний ботаник снова появились в комнате.
Майкл из чулана вышел с чувством, будто он бежит на дистанцию пятьдесят ярдов и ему преградил внезапно дорогу паровой каток; от неподвижного сидения тело у него онемело, и его не оставляла мысль, что все это ему снится, а может, он-таки пошел играть в регби, столкнулся с кем-то головами и лежит без чувств. Однако рядом Герти, как всегда надоедливая, и Эллиот в натуральную величину. И страшила.
- Эллиот, мы должны рассказать маме.
- Нельзя, Майкл. Она захочет поступить как полагается. А ведь ты понимаешь, что это значит, да?
- Он хоть говорить умеет?
- Нет.
- Ну, а зачем он на Земле?
- Не знаю.
Мальчики одновременно посмотрели на Герти, которая, широко открыв глаза, смотрела на существо из космоса.
- Он ничего тебе не сделает, Герти. Можешь его потрогать.
Инопланетянин не стал противиться, он позволил детям ощупывать его, тыкать в него пальцами; послания детских пальцев ритмичными пульсациями шли к рецепторам в глубине его тела, и хотя послания эти были сбивчивые, путаные, назвать головы, их родившие, глупыми было никак нельзя. Но по силам ли им поднять его в Великую Туманность?..
- Не рассказывай о нем никому, Герти, ладно? Даже маме.
- А почему не рассказывать?
- Потому… потому что взрослые его не видят. Его видят только дети.
- Ты врешь.
Эллиот взял из рук Герти куклу.
- Знаешь, что будет, если ты скажешь?
Он вывернул руку кукле за спину.
- Не надо! Не надо!
- Обещаешь, что не будешь рассказывать?
- А он откуда, с луны?
- Ага, с луны…
Лежа на полу в спальне. Мэри повторяла упражнения, передававшиеся сейчас по телевизору. Показывали пятидесятилетнюю шведку без единой морщинки на лице и ее партнера, наихудший вариант дебила.
- …и - раз… два… три…
Мэри старательно повторяла их движения, но сбилась с ритма, выключила звук и теперь просто лежала на ковре.
Из комнаты Эллиота глухо доносились голоса детей. Не может быть, чтобы чутье ее обманывало, они явно что-то замышляют; в доме какое-то напряжение. Не потому ли в голове у нее снова жужжит?
Пора кормить ее голодных малюток.
- Ну-ка, - крикнула она им, уже идя по коридору, - пошли, поможете мне с обедом!
Ответа, естественно, не последовало.
Сегодня у нее будет индейка в тесте и… минутку… картофельное пюре-полуфабрикат, это будет чудесно, и соленое сухое печенье.
Она принялась за стряпню, поглядывая время от времени в кухонное окно на свой двор и на соседний, где, будто спятивший великан на детском автомобильчике, разъезжал на газонокосилке хозяин. В ее дворе травы не было из-за Харви: тот перекопал всю землю в поисках несуществующих костей. Сейчас Харви смотрел на нее и клянчил, как он это умел, ушами - одно торчит вверх, другое свисает.
- Кто изгрыз щетку, Харви? Не знаешь? Наверно, кто-нибудь из наших знакомых?
Харви облизнул нос.
- Что, Харви? Что ты такое увидел? Может, мимо нас опять прошла эта крошка с бантом, французский пудель?
Харви опустил голову и негромко зарычал, потом заскулил. День скоро кончится, а обеда до сих пор нет. Все забыли о самом важном - кормлении собаки. Что происходит? Не из-за уродины ли это, которая теперь живет наверху?
Видно, придется ее съесть.
Мэри пошла к лестнице и, как любящая мать, позвала семейство обедать:
- А ну, спускайтесь, не то…
Немного погодя по лестнице затопали носороги, и появился наконец ее выводок; вид у всех троих был таинственный.
- Что вы затеяли? Выкладывайте, я ведь вас насквозь вижу.
- Ничего мы не затеяли, мам.
Герти посмотрела на куски индейки.
- Ньям-ньям!
- Сейчас, дорогая Эллиот, передай, пожалуйста, соль.
- Я сегодня оборудовал свой чулан под жилье, - сказал, избегая ее взгляда, Эллиот.
- Под какое еще жилье?
- Ну, вроде как логово.
- Скажи правду, Эллиот, тебе это логово нужно не для того, чтобы прятаться от жизни? Мальчикам не следует проводить все время в чулане.
- Не все время. Только некоторое.
- Я должна это обдумать, - сказала Мэри, и все поняли, что выбора у нее нет, что Эллиот будет приставать к ней с чуланом до тех пор, пока она не сдастся. Она попыталась незаметно перевести разговор на другую тему: - Пюре просто восхитительное, правда?
- Ньям-ньям!
- Пожалуйста. Герти, раз нравится, бери еще.
- В детском саду я ем лучше, - сказала Герти. - Нам дают большие шоколадные пончики.
- Да? Мне придется поговорить об этом с директором сада.
- Он маньяк.
- Герти, не употребляй слова, которых не понимаешь.
- Ма-а-ньяк, ма-а-ньяк, - запела Герти негромко, и Мэри закрыла лицо руками.
Инопланетянин крадучись вышел из чулана. Сфокусировав глаза на расстояниях порядка атомных, он окинул комнату взглядом. В поле его зрения появились танцующие по кругу электроны; но от вихрей микрокосма никакого проку в этом случае нет. Нужны твердые тела, такие, как… как проигрыватель.
В один миг он перефокусировал глаза на обычное зрение и направился, шаркая, к вышеназванному предмету. На диске ничего не было. Он поставил на него палец и крутанул.
Как приспособить сюда столовую вилку?
"Жди ответа, он будет", - сказал голос в глубинах его сознания.