- Я сугубо кабинетный работник. Мое ремесло, люди, приборы, анализы, сопоставление полученных результатов, оценка и заключения. Одним словом - медицина.
- Раз так, тогда давайте пойдем на юг. Все ближе к дому.
- Тогда может быть на восток?
- Можно и на восток.
- Нет, нет, я попробую сам, - и Михаил сделал робкий шаг. Потом второй, третий. Посмотрев на Елену Степановну, извиняющимся тоном произнес:
- Не сочтите за труд, подайте вон ту палку. С ней, думаю, мне легче будет идти, а то ненароком свалюсь.
Она подала Михаилу палку, и они не спеша, побрели по лесу, стараясь ориентироваться по солнцу. Через полчаса, Михаил понял, что голова снова начала кружиться, и он предложил передохнуть. Усевшись на поваленное дерево, он мечтательно посмотрел на небо. В вышине было трудно что-либо рассмотреть, так как вершины деревьев закрывали все пространство вокруг, пропуская сквозь свою крону лишь солнечные лучи.
- Красиво здесь.
- Я давно не была в лесу. Даже на дачу некогда вырваться.
- Работа?
- Да, постоянно дела, дежурства, а последние два года столько дел, что просто караул.
- И, тем не менее, нравится такой ритм жизни.
- Это вопрос или констатация факта?
- Как угодно.
- Сложно ответить. Скорее привычка. Хотя нет, если бы не нравилось, давно ушла.
- Значит, что-то держит?
- Безусловно. По большому счету, работа интересная. А в последнее время, особенно.
- Понимаю. Тем более, когда появился такой объект для исследования, как я и Анна.
- Опять язвите.
- Простите, не хотел, честное слово. Просто вырвалось с языка.
- Если честно, то и вы в том числе. Вы сами-то до конца понимаете, какой переворот в науке вы сделали, когда стало ясно, какими возможностями обладаете?
- Как ни странно, представляю. Между прочим, я кандидат наук.
- Серьезно!
- Нет, шутка, у меня три класса церковно-приходской школы.
- Не поняла.
- Что вы, в самом деле! А вы что не знакомились с моими анкетными данными? Странно. Я действительно защитил кандидатскую диссертацию. Без малого, двадцать лет проработал в НИИ. Занимался наукой и в большей степени прикладными делами. Принимал участие в разработке и создании приборов химического машиностроения.
- Стало быть, вы отдаете себе отчет, сколь грандиозным является то, что произошло?
- А вы как считаете? Конечно же, представляю. Другое дело, чем все это может обернуться.
- В каком смысле?
- В прямом. Американцы не постеснялись сбить инопланетный корабль, потом атаковать нас в Арктике. Я и Анна, могут изменить положение в мире настолько, что как мне думается, сейчас все заинтересованы в том, чтобы избавиться от нас. И чем быстрее, чем лучше. Американцы, потому что мы не у них в руках, а наши, потому что мы слишком независимы и неуправляемы. Одним словом…
- Зря вы так. Честно слово, зря.
- А разве я не прав?
- В чем-то да, но не во всем. Если бы вас захотели начать досконально изучать против вашей воли, вы бы сейчас были не здесь, а в лаборатории.
- Как знать. Может быть, это еще впереди, а сначала, нас решили просто ликвидировать.
- Вы думаете, что самолет взорвали…
- А вы думаете иначе? Вряд ли спецрейс, да еще, военно-транспортного самолета потерпел аварию и разломился пополам, из-за того, что это был музейный экспонат времен второй мировой войны и был столь ветхим, что развалился в воздухе пополам. Я допускаю пожар, отказ двигателя, что-то еще, но не такую ситуацию, в которой оказались мы.
- Вы хотите сказать, что взрыв был заранее запланирован?
- Я ничего не говорю. Я лишь высказываю свои соображения. Вполне может быть, что нас сбили и американцы. Но то, что это было не случайно, факт. Уверяю вас.
- Пожертвовать столькими людьми?
- Думаю, что мои возможности того стоят.
Наступила пауза, во время которой, в безмолвной тишине леса, голос кукушки прозвучал как-то зловеще, отчего Михаил даже скривился, и подумал: - "Интересно, это она часы, дни или годы нам отмеряет?"
- Сможете идти?
- Попробую, - Михаил встал и, опираясь на палку, осторожно пошел вслед за Сысоевой, которая постоянно оглядывалась, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. Они шли по лесу, которому казалось, не будет конца. Больше всего удивляло то, что за все время, что они шли, Михаил ни разу не увидел намека на присутствие человека.
- Хоть бы бутылку из-под пива, или консервную банку встретить, и то можно было бы судить о том, где мы, - подумал он, - и главное, ни одной тропинки. Буквально девственная природа. Если бы грибники прошли, обязательно следы людей остались. Очень странно. Неужели они упали в такой глуши, куда редко забредает человек?
В этот момент, Михаилу то ли послышалось, то ли показалось, что среди зарослей кустов и молодых елей, мелькнула тень. Словно животное пробежало и, почуяв человека, замерло на месте. Он остановился и, стараясь как можно тише, произнес:
- Лена, остановитесь, мне кажется мы не одни.
Сысоева среагировала мгновенно. Во-первых, он впервые за все время назвал её просто по имени, и хотя она не до конца расслышала его фразу, поняла, что что-то произошло. Обернувшись, она увидела, что Михаил держит указательный палец у рта, показывая ей, чтобы она молчала. Она подошла к нему и, наклонившись, спросила:
- Что случилось?
- Не знаю, показалось или нет, словно тень мелькнула.
- Может быть, зверь какой пробежал?
- Скорее всего, не инопланетянин же…
И в тот момент, когда Михаил наклонился, чтобы поднять палку, а Сысоева сделала то же самое, чтобы помочь ему, прямо над их головами что-то просвистело, или им так показалось. Но вслед за этим, послышался звук разрывающейся на части древесины дерева, которое стояло метров десять от них. Щепки полетели во все стороны, а ствол переломился пополам. Раздался треск ломающихся веток соседних деревьев, и ствол с грохотом упал неподалеку от них. Не сговариваясь, они упали на землю и прижались к траве. Сразу же вслед за этим последовал новый выстрел. Теперь они уже точно знали, что кто-то в них стреляет. Чуть слышное жужжание, и выстрел вновь угодил в ствол дерева. На этот раз удар пришелся в соседнее дерево, которое вслед за первым начало падать, но уже прямо на них. Их спасло то, что ствол зацепился и сломал сначала один, потом второй сук огромной ели, и на третьем все же застрял примерно в трех метрах от земли. Если бы этого не произошло, он упал бы прямо на них.
- В нас стреляю, - тихо произнесла она.
- Да, только я не пойму из чего.
Снова что-то пронеслось в воздухе, но на этот раз выстрел попал в дерево, стоящее далеко поодаль.
- А что если это… - одновременно произнесли Михаил и Лена, и вслед за этим услышали, как очередное дерево со скрипом стало падать в их сторону.
- Какого черта вы стреляете? - вдруг со всей силы закричала Сысоева, - только привлечете к себе внимание. Вас и так ищут норфонианцы, которые прилетели на нашу планету, а мы тут ни при чем.
Наступила тишина. Они лежали, прижавшись к траве, ожидая новых выстрелов, и даже не заметили, как к ним кто-то подошел, и механическим голосом, который видимо транслировал речь говорившего, произнес:
- Откуда вам известно о норфонианцах?
Они повернулись в сторону говорившего и замерли. Прямо перед ними стоял одноглазый инопланетянин, точнее, инопланетянка, которая держала что-то в руках, вероятно оружие, направленное в их сторону.
- Повторяю вопрос, откуда вам известно о норфонианцах?
- Так вы и есть та четвертая, которую все разыскивают, и из-за которой мы чуть не погибли? - стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Михаил.
- Кто вы, и что вам обо мне известно? - произнес механический голос, и хотя он не мог передать интонацию голоса, было ясно, что она явно не в духе.
- Мы жители этой планеты. Летели на самолете, который потерпел аварию. А о вас знаем потому, что…
- Говорите, живо…
- Потому что как раз те, кто летел в самолете, это была бригада по вашему поиску. Трое ваших друзей погибли, корабль норфонианцы забрали, а нас попросили заняться вашим поиском на Земле, - вступила в разговор Сысоева, хотя по голосу чувствовалось, что она еще не пришла в себя от шока, по поводу внешности инопланетянки.
- Вы уверены, что они погибли?
- Уверены, - мрачно произнес Михаил, - я сам видел, как их тела доставали из корабля. У одного был разбит лицевой шлем, и все лицо обгорело. Страшно смотреть было.
Они увидели, как неожиданно сникла инопланетянка, и опустила оружие, которое все это время держала наведенным на них.
Она возвышалась над ними, и с земли, казалась очень высокой. Судя по её одежде, которое местами было покрыто черными пятнами, ей пришлось спасаться от пожара в корабле, но каким-то чудом избежать гибели и добраться до спасательного челнока. Внешний вид её был столь шокирующим, что привыкнуть к этому было трудно, однако Михаил знал, что так выглядят все жители Норфона, и поэтому снова обратился к ней:
- А все из-за тех цилиндров, что вы похитили. Те, что вложили деньги, всех на уши подняли, в том смысле, что всю полицию и спецслужбы Норфона и сумели до Земли добраться. Того гляди и нам достанется.
- А вам-то за что?
- Так ведь корабль ваш подбили, цилиндры все открылись, души, точнее, энергетические субстанции разлетелись неизвестно куда. Так что ничего хорошего ждать не приходится. Всегда кто-то виноват, так сказать, крайний отвечает за всех.
- Выходит, чтобы крайними не оказаться, вы меня и разыскиваете?