- Потерял сознание, - заметил он.
- Брызни на него холодной водой.
- Нет, не надо. Лучше… - Корабль снова вздрогнул.
- Я думаю, нам нужно выбраться отсюда как можно быстрее, обеспокоенно произнес Оскар.
- Но что делать с лейтенантом Турловым?
Оскар не ответил и начал карабкаться к открытому люку шлюза, оказавшемуся теперь в десяти футах над головами курсантов. С трудом, подавляя стоны и ругаясь по-венериански, он выбрался наружу и исчез из вида.
- Что это с ним? - удивился Текс. - Уж не чокнулся ли он?
Пусть поступает, как считает нужным. Нам надо позаботиться о нашем командире. - Юноши снова внимательно осмотрели Турлова. Видимых повреждений они не обнаружили, но сознание к нему не возвращалось.
- Может быть, ударился при падении шаттла, - предположил Мэтт. - Сердце бьется нормально.
- А что это, Мэтт? - Текс показал ему на затылок офицера. Мэтт осторожно провел рукой по голове Турлова. - Шишка - и порядочная. Да, сильно ударился головой. Думаю, он скоро придет в себя.
- Жаль, что с нами нет доктора Пикеринга.
- Ну, разумеется. А если бы у рыб выросли крылья, они стали бы птицами. Давай оставим его в покое - пусть полежит и придет в себя сам.
В открытом люке показалась голова Оскара.
- Эй, ребята! Выбирайтесь отсюда - и побыстрее!
- Зачем? - удивился Мэтт. - Да мы и не сможем - лейтенант не приходит в сознание.
- Тогда тащите его наверх! Вы что, не понимаете? Корабль погружается!
Текс открыл рот, пытаясь ответить, стиснул зубы и бросился к одному из шкафчиков. Через мгновение у него в руках была бухта крепчайшего троса, который применяли для притягивания одного корабля к другому при швартовке.
- Приподними его, осторожнее, а я просуну трос под мышки.
- Нужно бы что-нибудь подложить под трос - он может затянуться…
- У нас нет времени! - крикнул сверху Оскар. - Быстрее!
Мэтт стремительно вскарабкался к люку, опираясь на растяжки и стойки, еще до того, как Текс закрепил трос, обмотанный вокруг груди лейтенанта Турлова, надежным узлом. Выглянув наружу, Мэтт сразу понял, что опасения Оскара не были безосновательными; шаттл лежал на боку, погрузившись в желтую глину. Кормовые стабилизаторы покоились на твердом грунте, тогда как нос корабля быстро исчезал в болоте, простиравшемся до самого горизонта.
У Мэтта не было возможности оглянуться по сторонам - жидкая глина почти достигла люка.
- Текс, ты готов?
- Да. Сейчас поднимусь к вам.
- Не надо. Оставайся внизу и помоги мне поднять лейтенанта. Думаю, мы сами здесь справимся. - Турлов весил сто сорок земных фунтов; на Венере его вес составлял около ста семнадцати. Мэтт сел на край люка и вытянул слабину троса.
Текс поднял расслабленное тело лейтенанта Турлова, и затем Мэтт начал тянуть трос. Через несколько секунд офицер лежал на обшивке корабля рядом с люком.
Корпус шаттла опять содрогнулся: стабилизаторы начали соскальзывать с крошечного пятачка твердого грунта.
- Пора уходить отсюда, ребята, - озабоченно произнес Мэтт. - Ты сможешь сойти вниз без нашей помощи, Ос?
- Смогу.
- Тогда не теряй времени. Мы пока не будем развязывать трос, и ты возьмешь с собой конец. Держи его здоровой рукой. Даже если лейтенант окажется в болоте, мы вытянем его на сушу.
Оскар пошел вдоль лежащего корабля к хвостовым стабилизаторам, держа в руке трос. Не доходя фута до верхнего стабилизатора, он повернулся и спрыгнул на твердую почву.
Мэтт с Тексом без особого труда пронесли потерявшего сознание лейтенанта по обшивке шаттла, однако опустить его вниз, на грунт, оказалось куда сложнее. Им пришлось остановиться у дюз ракетного двигателя, все еще раскаленных почти докрасна. Наконец Оскар подхватил Турлова здоровой рукой, Мэтт спрыгнул вниз, и тело лейтенанта было уложено на траве. И тут же Мэтт вскарабкался обратно на корпус корабля.
- Что ты делаешь, Мэтт? - встревоженно крикнул Оскар.
В корабле осталось наше оружие и припасы. Сейчас выброшу их вам через люк и тут же вернусь.
- Немедленно вернись. Ты посмотри на край люка!
Мэтт посмотрел вниз. Слизкая желтая грязь уже достигла края и стекала, подобно патоке, внутрь шаттла. В следующее мгновение корпус заметно осел и повернулся на четверть оборота. Мэтт сделал огромный прыжок и оказался на суше. Когда он встал и оглянулся, люк уже исчез под поверхностью болота. Изнутри корабля вырвался огромный пузырь и лопнул.
- Спасибо, Ос! - Мэт с признательностью взглянул на друга.
Курсанты стояли и смотрели, как погрузился нос корабля, затем с края суши соскользнули стабилизаторы. От раскаленных дюз взвился пар; нос погружался быстрее, и через несколько секунд хвост поднялся вертикально вверх. Наконец весь корабль скрылся в болоте. О его существовании напоминали только пузыри и быстро затягивающаяся воронка на зеленой поверхности.
- Ну почему я отошел от панели управления! - Голос Мэтта дрожал. - Я успел бы включить систему гироскопной стабилизации!
- Перестань расстраиваться. В том, что произошло, нет и капли твоей вины. Это дело пилота - следить за устойчивостью корабля. Если бы у лейтенанта были хоть какие-нибудь сомнения, ему следовало не отключать гироскопы и осмотреть корабль снаружи. Сейчас нам не до сожалений. Нужно позаботиться о командире.
- Пожалуй, ты прав. Ос.
Мэтт наклонился и проверил пульс у лейтенанта. Он был равномерным, хорошего наполнения.
- Сердце бьется нормально. Думаю, нужно дать ему отдохнуть. А сейчас осмотрим твою руку.
- Хорошо только осторожнее. Ой!
- Извини. Ос. Я не хотел причинять тебе боль, но мне еще никогда не приходилось заниматься переломами.
- А мне приходилось и не раз, - вмешался Текс. - На пастбищах и не такое бывало. Ну-ка, Ос, ложись на спину. И приготовься - будет больно.
- Мне казалось, что в Техасе пострадавших просто пристреливают. - На лице Оскара появилась слабая улыбка.
- Только лошадей. Людей мы стараемся вылечить. Мэтт, подготовь пару лубков. А ты, Оскар, сними куртку.
С помощью Текса удалось снять куртку, не разрезая рукава. Затем Текс уперся ногой в бок Оскара, схватил руками левую кисть курсанта и начал тянуть. Оскар вскрикнул.
- Думаю, все в порядке. Мэтт, давай побыстрее лубки.
Через несколько минут левая рука Оскара была уложена в лубок, сделанный из отрезков растения, напоминающего бамбук, и перебинтована полосами, нарезанными из куртки.
- С Оскаром все в порядке, - удовлетворенно заявил Текс, опускаясь на сырую траву. - Но командир так и не пошевелился. Значит, его обязанности исполняешь ты, Оскар. И знаешь, хорошо бы поесть, я проголодался.
- Я тоже, - кивнул Оскар и обеспокоенно оглянулся. - Давайте сначала выясним, что у нас в карманах.
Мэтт положил на траву свой нож. В карманах и сумке Оскара ничего не оказалось. Текс достал гармонику.
- Да, ребята, мы изрядно подзалетели. Как вы считаете, имею ли я право заглянуть в сумку лейтенанта?
- Думаю, что имеешь; я еще никогда не видел, чтобы человек потерял сознание на такое длительное время, - заметил Текс.
- Я тоже так думаю, - согласился Мэтт. - По-видимому, у него сотрясение мозга, и в ближайшее время ожидать помощи лейтенанта не приходится. Валяй, Оскар.
В сумке лейтенанта, помимо документов, находился еще один складной нож, в ручку которого был вделан компас.
- Слава Богу, я начал уже беспокоиться, как мы отыщем место посадки без помощи туземцев. Ведь наша задача состоит в том, чтобы как-то вытащить шаттл из болота и установить радиосвязь с "Триплексом" - он летает где-то у нас над головами. В противном случае, нам суждено провести в этом болоте остаток жизни.
- Ну вот, Оскар! А я надеялся, что ты, оказавшись у себя дома, без труда выведешь нас обратно к цивилизации.
- Ты просто не понимаешь, что говоришь. Может быть, это ты в состоянии прошагать пять или шесть тысяч миль по болотам, пескам и зарослям тростника - для меня это невозможно. Не забудь, что все плантации и человеческие поселения расположены на расстоянии, не превышающем пятисот миль от каждого из полюсов. Ты не можешь не знать, что Венера практически еще не исследованная планета, я знаком с ее экваториальным поясом так же, как ты с Тибетом.
- Тогда почему здесь оказался "Гэри"?
- Откуда мне знать?
- Послушайте, ребята! - встрепенулся Текс. - Может быть, мы найдем убежище на борту "Гэри"?
- Вполне возможно, но сначала надо найти сам "Гэри". А если это не удастся, наше единственное спасение состоит в том, чтобы вытащить шаттл из болота.
- Нашими маленькими ручками? - спросил Текс. - А как относительно выполнения приказа? Что-то не заметно, чтобы мы усмиряли мятеж, наводили порядок и примиряли враждующие стороны.
- Нет, Текс, Оскар прав, - возразил Мэтт. - Нам нужно найти "Гэри" и выполнить приказ. А уже потом будем думать о том, как вернуться обратно на "Триплекс".
- Мне следовало остаться в Техасе и пасти коров, - уныло покачал головой Текс. - Ну, хорошо. Каковы твои распоряжения, Оскар?
- Прежде всего, тебе и Мэтту нужно смастерить носилки для переноски командира. Нам придется искать ближайшее озеро, и мне не хотелось бы оставлять кого-нибудь здесь, рядом с лейтенантом.
Носилки удалось соорудить из того же бамбука, который пошел на лубки. Семифутовые отрезки тростника продели через рукава двух курток, сделали поперечные отрезки у каждого из концов, и получилось легкие, хотя и неуклюже выглядевшие носилки. Лейтенант так и не пришел в сознание. Его положили на носилки и отправились в путь. Впереди шел Оскар, то и дело поглядывая на компас.