- Эти червячки - довольно редкий вид натурального красителя. Ауфидии или ауфидизаки, точно не помню. Очень дорого стоят. Они водятся исключительно на Лахмусе-3, в пятом секторе. Там для них строят специальные большие фермы. Вывоз, естественно, строго воспрещен - только продукты их жизнедеятельности. Замечательно яркие и стойкие краски. Впрочем, в других природных условиях ауфидии все равно долго не живут. Им необходимы какие-то местные микроэлементы, которые невозможно создать в искусственных условиях. Во всяком случае, размножаются они только на Лакмусе.
- А эта… женщина… она для чего?
- Червячья пастушка. Им необходим постоянный тактильный контакт с теплокровными существами. Обычно на Лахмусе это работа детей.
- Что, детям нравится возиться с червями?
- В принципе, да. Считается престижным. Кроме того, это небольшой, но постоянный заработок. За год до наступления совершеннолетия девочек увольняют с червячных ферм - этого требует местный кодекс о труде.
- Почему?
- Чтобы кожа успела очиститься до замужества. А то у некоторых молодых мужчин уже свои дети, а руки все еще покрыты пятнами.
- Откуда вы все это знаете? - удивилась Бугго.
- Вспомнилось, - ответил Хугебурка задумчиво. - У меня в команде был один парень - когда мы отходы возили… Как раз за кражи ауфидий и попался. Говорил - они на ощупь нежные, тоненькие, даже сердце замирает, как тронешь.
Помолчали.
- Знаете, господин Хугебурка, чего я все-таки не понимаю, - заговорила Бугго, - как они остались в живых?
- Отсек герметичен.
- А система снабжения воздухом? Ведь и она была отравлена!
- Вероятно, для ауфидий оборудована локальная система, - предположил Хугебурка.
Бугго трижды кивнула, с каждым разом все торжественнее и медленнее.
- Микроэлементы. Понимаю. Теперь я все-таки вернусь к компьютеру. Груз ауфидий абсолютно незаконный, но мне почему-то не хочется лететь на Лахмус-3 и приседать там в реверансах.
Хугебурка представил себе количество расписок, протоколов, описей и актов сдачи-приемки, которые будут порождены в этом случае, и заранее затосковал.
- Думаю, на фоне гранат краденых червячков, даже таких драгоценных, как ауфидий, следует считать несущественным обстоятельством, - авторитетно произнес старший офицер "Ласточки".
- Угу, - согласилась Бугго.
Бугго умела и любила работать с информацией, получая почти физическое наслаждение от сортировки и сопоставления фактов. Универсальный переводчик имел способность искажать смысл слов, порой доводя суть фразы до абсурда. Бугго делала записи у себя в планшетке, обрастала чашками чоги и крохотными стаканчиками арака из запасов господина Нагабота; затем отправила на Вейки сообщение о поломке двигателя "Ласточки" и неполадках в реакторе и, соответственно, о задержке прибытия в несколько дней, необходимых для ремонта. (Она запросила три дня.) Покончив с этими делами, Бугго возложила себе на лоб мокрое полотенце и вызвала в рубку "Птенца" Калмине Антиквара.
- В грузовом отсеке находится голая женщина, - сказала Бугго из-под полотенца. - Выведи ее в гальюн, что в рабском отсеке, накорми и верни обратно. И гляди, чтобы червяки не разбежались. Их стоимость - полторы "Ласточки".
- А чем ее кормить? - заинтересовался голой женщиной Антиквар.
- Чем кормят обычного гуманоида? Кашу ей свари. С мясом. Молока раствори пожирнее. Пока она ест, засыпь червякам спецкорм. Он должен находиться где-то поблизости.
Онемев, Калмине удивленно вскинул брови. Бугго не видела этой выразительной гримасы, но поняла реакцию подчиненного.
- Не знаю, - сказала она раздраженно. - Найдешь. Где-нибудь на полке, в контейнере. Там должен стоять вот такой значок. - Она на ощупь отыскала планшетку, где была включена страница: "Ауфидий, содержание, транспортировка, порядок незаконных тортовых сделок".
Антиквар изучил значок, обозначающий ауфидий, сказал: "Сделаем" - и смылся.
- Позови сюда господина Хугебурку, - крикнула Бугго ему вслед, чуть приподняв голову со спинки кресла.
- Сделаем, - опять повторил Антиквар.
Несколько минут Бугго плавала в покое, а затем рядом присел Хугебурка, и сразу потребовалось собраться, сосредоточиться и принимать решения.
- Господин Хугебурка, - заговорила Бугго, - мы влипли.
- Э, - отозвался Хугебурка.
- Да, я знаю, что вы в курсе! - вспылила Бугго и перевернула полотенце холодной стороной. - Не мешайте. В точке "Икс", она же пустое место, она же пояс астероидов, находится планета, известная избранным членам общества как Бургарита. Захваченный нами корабль имеет ее портом приписки и направлялся именно туда. В компьютере сохранился курс, проложенный господином Нагаботом. Координаты полностью совпадают с нашими выкладками. Ваши соображения?
- Пиратская база, - сказал Хугебурка.
- Именно. Я не вполне понимаю, почему объединенные таможенные войска нескольких секторов ее не уничтожат.
- Ну, это как раз понятно. Развязать войну против целой планеты - невозможно. Скажем так, нерентабельно. Там многочисленное население, вполне мирное. Экология космоса также не позволяет уничтожение целого небесного объекта - это может иметь непредсказуемые последствия. Гравитация, то, сё. Поэтому пиратов предпочитают вылавливать по одному в космосе.
- Ясно, ясно, ясно. - Бугго махнула рукой. - Неважно. У нас есть два варианта действий. - Она подняла указательный палец. - Первое. Немедленно лететь со всеми нашими трофеями на Вейки, составить подробный рапорт военному руководству и таможенной службе Вейки и наконец предъявить господину Амунатеги официальное обвинение в сотрудничестве с пиратами. Доказательств, подтверждающих нашу правоту, здесь предостаточно. - Вялый взмах в сторону рабочего стола покойного Нагабота.
- А второй вариант? - осторожно поинтересовался Хугебурка. Полотенце сдвинулось к виску, и на Хугебурку глянул светлый, развеселый глаз в обрамлении мокрых ресниц.
- О! - Бугго села поудобнее. - Подержите эту тряпку. Слушайте. Согласно кодексу братства Бургариты, захват чужого корабля даже если это судно порта приписки Бургарита…
- То есть пиратское, - вставил Хугебурка.
- Ну да, пиратское. Не перебивайте. Захват корабля - почтенное деяние. На Бургарите оно признается вполне законным в том случае, если новый владелец берет на себя все обязательства прежнего. То есть готов оплатить его долги в портовом баре (при наличии расписок), выделить суммы любой женщине, которая обладает доказательством, что ее дети рождены от покойного капитана…
- Такие роскошные господа, как Нагабот, как ни странно, редко, рассеивают свое семя по Вселенной, - мстительно молвил Хугебурка.
- Но и это неважно. Главное новый владелец должен завершить сделки, начатые прежним. Чтобы никто из деловых партнеров не пострадал. Это самое важное. В таком случае корабль остается у нас в качестве приза и может быть продан на Бургарите. Нового владельца запрещено преследовать.
- Замечательно, - сказал Хугебурка. - Учтите, госпожа капитан, мы вступаем в опасную пограничную зону. Остается еще вопрос с господином Амунатеги. Завершить заключенную с ним сделку не представляется возможным. Хотя бы потому, что мы взорвали часть груза.
- Господин Амунатеги подпадает под другую часть кодекса Бургариты, - сказала Бугго. - Его безответственность и глупость послужили причиной гибели Нагабота с компанией. Из-за него мы были вынуждены уничтожить команду "Птенца", не так ли? Если мы, выплатив небольшую компенсацию заинтересованной стороне, возьмем на себя осуществление мести…
- Все, все! - вскрикнул Хугебурка, подскакивая. - Не хочу об этом слышать! Предлагаю избрать первый вариант действий.
Бугто смотрела на него молча и зло.
- Рекомендую, - повторил Хугебурка, выдерживая этот взгляд.
- Огромные деньги и чистая репутация, - сказала Бугго. - Связи.
- Настаиваю. Послушайте, госпожа Анео, я не хочу возвращаться на мусоровоз.
- В каком смысле? - холодно осведомилась Бугго.
- Впрочем, на мусоровоз отправят вас. Меня просто расстреляют - как рецидивиста.
- Убирайтесь! - заорала Бугго. - Не желаю вас видеть! Хугебурка встал и вышел.
В том, что говорила Бугго, имелся смысл. Сделка по ауфидиям - это несколько сотен тысяч. И "Птенец". Мелькнул призрак спокойной, обеспеченной старости. Вилла, много цветов и птиц. Бумажные книги. Пожилой дворецкий. Шум моря по ночам за окном.
Потом картинка смазалась, сменившись обликом Калмине Антиквара. Он предстал перед старшим офицером в кафтане из голубой парчи с завышенной талией, так что пояс с блестящей пряжкой стягивал торс почти под мышками. Узкие черные брюки, серебряного цвета сапожки с причудливо вырезанным голенищем; в правой руке трость с лентами, на щеке зигзагообразный узор лазоревого цвета, под носом блестящая перламутровая полоска.
- Э… - изумился Хугебурка. - Ты чего в таком виде, а? Калмине повертелся.
- Красиво?
- Ужас, - честно признал Хугебурка.
- Зануда, - насупился Антиквар.
- А физиономию зачем измазал?
- Ну ты даешь! - Калмине сунул Хугебурке свежайший выпуск "Космического денди". - Отстал от жизни. Гляди.
Хугебурка поглядел и вернул журнал, повторив:
- Ужас.
- А этой, немой, страсть как понравилось, - вконец разобиделся Антиквар. - Она ничего, кстати. Если привыкнуть, что вся размалеванная.
- Она немая?
- Ну да! А вы с капитаном не поняли? Не говорит, только мычит. Эти гады у нее язык отрезали. А может, такая патология. Ну, врожденная. В общем, нормально, только целоваться странно.
- Скажи мне, Калмине, тебе что было велено?