Связь отключилась, и Стайн закончил обрабатывать герань, а затем вернулся в свою квартиру.
Насколько он знал, никого из отставников не вызывали в Зал Теней. Впрочем, он мог и ошибаться.
Ее имя было Галатея, она имела рыжие волосы и стройную, пяти футовой высоты фигуру. Ее волосы были зелеными, телосложение - хрупким. Мужчины считали ее привлекательной, но почему-то избегали ее общества. Она жила в большом старом доме на окраине Киборга, древнего города на планете Анкус в системе Кита. Она сама содержала себя и даже имела акции киборгской энергетической компании.
Она жила одна, если не считать механических слуг. В своем гардеробе и обстановке комнат она предпочитала темные цвета. Иногда она играла в теннис или занималась фехтованием в местном спортивном центре. Она всегда побеждала. Она заказывала большое количество химикалий у местного оптового торговца. Мужчины, которые встречались с ней, говорили о том, что она глупа, блестяща, суперсексуальна, жеманна, помешана на идее самоубийства, а также, что она имела массу поклонников (немногих друзей) и ни одного кавалера, а ее любовники были соседям неизвестны. Говорили, что она имеет дома целую лабораторию и занимается неизвестными исследованиями.
- Мы не знаем ответа на это, - сказал Симул. - От него нет защиты.
Потому я должен отбыть срочно и секретно.
- Подожди, - попросила она. - Ты же не готов пока к тому, чтобы выжить самостоятельно. Может быть, через месяц…
- Слишком долго, слишком долго, мы боимся, - возразил Симул.
- Сомневаешься, что моя сила способна защитить тебя?
Симул сделал паузу, размышляя, а затеи ответил:
- Нет. Вы можете спасти меня, но вопрос стоит так: "А стоит ли делать это?" Стоит ли? Берегите себя, леди. Мы любим вас. Это может оказаться сложнее, чем вы думаете.
- Посмотрим, - сказала она. - А пока ты останешься.
Галатея поставила его на книжную полку в своей библиотеке, рядом с "Лиром". Здесь он и остался.
Стайн подошел к ее двери и нажал на кнопку звонка. Через некоторое время она вышла на порог и спросила:
- Чем обязана?
- Меня зовут Стайн, - объяснил он. - Я случайно узнал, что вы прекрасно играете в теннис. Видите ли, я хочу принять участие в открытом первенстве Киборга среди смешанных пар. Я недурной игрок. Не хотите ли стать моей партнершей?
- Хороший? - недоверчиво спросила она, впуская его в гостиную.
- И насколько?
- Лучшего вы здесь не найдете.
- Ловите, - внезапно сказала она и, схватив со стола мраморную статуэтку, швырнула ему в лицо.
Стайн поймал ее молниеносным движением руки, а затем поставил на место.
- У вас хорошая реакция, - улыбнулась она. - Так и быть, я стану вашей партнершей.
- Хотите сегодня пообедать со мной?
- Зачем?
- Почему бы и нет? Я никого не знаю в этом городе.
- Хорошо. В восемь часов.
- Я заеду за вами.
- Пока.
- Пока.
Он повернулся и пошел назад к городу, к своему отелю.
Конечно же, они выиграли теннисный турнир. Тем же вечером они танцевали и пили шампанское в ресторане, и оба выделялись среди пышно разодетой публики своими черными одеждами.
- Чем вы занимаетесь, Стайн?
- Ничем особенным, кроме развлечений, - ответил он. Видите ли, я ушел в отставку.
- В ваши-то тридцать?
- Тридцать два.
Она пристально взглянула ему в лицо и мягко сжала его руку.
- А чем заняты вы?
- Я тоже, как ни странно, в отставке. Развлекаюсь своими хобби и вообще делаю все, что хочу.
- Чего бы вы хотели сейчас?
- Что-нибудь приятное.
- Я принес вам редкую орхидею с Гилагиана. Вы можете ее носить в ваших прекрасных волосах или приколоть к платью - словом, на ваш выбор. Я вручу ее вам, как только мы вернемся к нашему столику.
- О, эти орхидеи очень дорогие! - воскликнула она.
- Не очень, если выращивать их самому.
- И вы этим занимаетесь?
- Цветы - мое хобби, - улыбнулся он.
Сев за стол, они допили шампанское, а затем она стала разглядывать чудесный подарок своего нового знакомого. Зал ресторана был отделан в серебристых и черных тонах, музыка была нежной и мелодичной. Ее улыбка сияла, словно свеча над их столиком, и они выпили по рюмке ликера и попробовали по ложечке душистого десерта.
- Ваша подача несравненна, - сделала комплимент она.
- Благодарю, но ваша превосходит мою.
- Чем вы занимались до того, как ушли в отставку?
- Я был кассиром. А вы?
- Вела счета дебиторов для большого концерна.
- Тогда мы почти что коллеги.
- Похоже на то. Чем вы намереваетесь заняться теперь?
- Для начала, я хотел бы встречаться с вами почаще - пока не уеду из города.
- И как долго вы рассчитываете пробыть здесь?
- Сколько захочу или вы пожелаете.
- Тогда давайте закончим наш шербет. Поскольку вы настаиваете на том, чтобы наш общий приз достался именно мне, то я приглашаю вас в гости.
Он поцеловал ее руку, а затем потерся щекой о тыльную сторону ее ладони. На мгновение их глаза встретились, и между ними словно проскочила электрическая искра. Они улыбнулись.
Спустя некоторое время он отвез Галатею домой.
Стайн прижал ее к себе, и их губы встретились. Они стояли в фойе ее старого, перестроенного дома на окраине Киборга, планеты Анкус звездной системы Кита. Один из механических слуг взял их плащи и двуручный золотой теннисный приз, и дверь мягко закрылась, и зажглось ночное освещение.
- Останьтесь, - тихо сказала она.
- Прекрасно.
Она повела гостя в спальню, погруженную в уютный полумрак, обставленную мягкой мебелью, с фреской на одной из стен. Стайн сел на зеленый диван, зажег две сигареты, а Галатея, тем временем, наполнила два бокала и присоединилась к нему.
- У вас очень мило, - сказал он, затягиваясь.
- Вам нравится моя фреска?
- Я еще не разглядел ее как следует.
- …и вы не пригубили вино.
- Знаю.
Их руки встретились, и Стайн, отставив в сторону полный бокал, привлек ее к себе. Закрыв глаза, она полностью отдалась долгому поцелую, а затем резко отстранилась.
- Вы очень отличаетесь от большинства мужчин, - сказала она.
- А вы - от большинства женщин.
- Вам не кажется, что в комнате стало слишком жарко?
- Согласен, - сказал он.
Где-то шел дождь. Обычный или искусственный - где-то всегда идет дождь, в любое время, когда вы только можете подумать о нем. Всегда помните об этом, если можете.
Дюжина дней прошла после финала Киборга среди смешанных пар. Каждое утро Стайн и Галатея вместе отправлялись куда-нибудь. Его рука лежала то на ее локте, то на талии. Она показывала своему новому другу город. Они часто смеялись, и небо было розовым, и дул нежный ветер, и на далеких скалах Анкуса поднимался ареол от лучей солнца, преломленных в утренней дымке.
Однажды, когда они сидели в спальне, он спросил о фреске.
- О, здесь изображены многие важные вехи развития человеческой цивилизации, - сказала она. - Фигура на левом ее краю, созерцающая полет птиц - это Леонардо да Винчи, решивший, что и человек может делать подобное. Немного выше и налево ты видишь две фигуры, поднимающиеся по зигзагообразной дороге. Это Данте и Вергилий, возвращающиеся из своего путешествия в ад. Этот худой человек налево от них - Джон Локк. В руке он держит свой труд "Опыт о человеческом разуме". А в середине виден маленький человек с перевернутой цифрой 8 в руках - это Альберт Эйнштейн.
- А кто этот слепой старик, стоящий рядом с пылающим городом?
- Гомер.
- Почему все они собраны на этой фреске?
- Потому что они - это то, о чем человечество никогда не должно забывать.
- Не понимаю. Я лично и не забывал о них. А почему вся правая сторона фрески пока закрашена в серый цвет?
- Потому что за последнее столетие не появилось ничего достойного.
Все ныне планируется, предписывается, регулируется…
- …и нет ни войн, ни голода, ни революций, и большинство обитаемых людьми миров процветает. Только не рассказывай мне, как прекрасны были века Хаоса. Сама-то ты читала о них только в книгах. Кстати, все ценное, что было создано человечеством в прежние века, используется и теперь.
- Да, но что нового было к этому добавлено?
- Масштабность и легкость, с которыми старые идеи реализуются на всех обитаемых мирах. Только не читай мне проповеди о прогрессе! Не каждое изменение - благо, а лишь то, что приносит пользу. Кроме того, в последнее время было создано кое-что грандиозное, не имеющее аналогов в прошлом. Я бы мог запросто закончить твою фреску…
- Изобразив на ней гигантскую машину, рядом с которой стоит Ангел Смерти?
- Ты ошибаешься. Это были бы сады Эдема.
Она рассмеялась.
- Подстриженные газонокосилкой, с тщательно обрезанными деревьями, между которыми ходят тщательно отобранные по генетическим признакам твари, все по паре? - с иронией сказала она. - И между ними реет черной тенью Ангел Смерти, отмеряющий всем и каждому годы жизни и мгновения смерти - естественно, ради мировой гармонии?
Он взял Галатею за руку.
- Быть может, ты права, - сказал он. - Я говорю только о том, как вещи видятся мне.
Она опустила голову.