- Хм… не уверен… Простите, я не хочу вас обидеть, но вы - лишь голос, звучащий внутри моего замороженного мозга. Я ничего о вас не знаю. Разве можно в такой ситуации делиться сверхсекретной информацией?
Настало долгое молчание. Обеспокоившись, он спросил:
- Эй, вы ещё здесь?
Он ничего не услышал, даже звука собственного голоса, Неужели он обидел своих собеседников, и они прекратили с ним контакт?
- Эй, вы слышите меня? Ответьте, ради Бога! Ответьте!..
Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем голос вновь зазвучал в глубине его мозга:
- Просим прощения, произошла небольшая поломка. Сожалеем о вчерашнем небольшом конфликте.
- Вчерашнем?
- Да, нам пришлось отправиться за новым коммуникатором. Поломка произошла как раз в тот момент, когда вы что-то говорили о сверхсекретной информации.
- Сожалею, - сказал я. - Вы задали вчера вопрос, на который я, увы, не могу дать ответ.
- Мы хотим лишь предотвратить катастрофу.
- Э-эх… Подумайте, в каком ужасном положении я нахожусь, Я не могу ничего проверить из того, о чем вы говорите!
- Лучше подумайте вот о чем. Если на вас сверху упадет какой-либо тяжелый предмет, вы разобьетесь, словно стеклянная бутылка.
- Даже этого я не смогу проверить…
- Мы можем также выключить внешнее энергополе или просто отключить вашу морозильную установку.
- По крайней мере, это будет безболезненной смертью, - ответил он спокойнее, чем сам ожидал,
- Мы требуем, чтобы вы все рассказали об арсенале!
- Узнайте об этом где-нибудь в другом месте, - Хорошо. Тогда мы отключим коммуникатор, и дадим вам размышлять о своей ошибке целую вечность. Рано или поздно вы сойдете с ума, глупец. Прощайте.
- Подождите!
- Вы расскажете нам все?
- Нет. Не могу.
- Вы хотите сойти с ума?
- Нет, но…
- Итак, нам выключать коммуникатор или нет?
- Ваши угрозы не оставляют сомнения в том, кто вы такие, Я не могу вручить вам страшное оружие.
- Эрнест Докинс, вы неразумны.
- А вы - не археологи! Похоже, вы преследуете далеко не чистые цели. Наверняка вы избавитесь от меня, как только я расскажу вам, что мне известно.
- Вы никогда не узнаете, кто мы такие.
- Я знаю достаточно.
- Вернемся к вопросу о вашем возможном сумасшествии. Подумайте ещё раз.
Последовало долгое молчание.
Его захлестнула паника, а затем перед ним возникли лица родных, дом, улицы города… Жизнь вокруг становилась все более реальной, и настал момент, когда он вышел из своей бетонной могилы и пошел домой, щуря глаза от яркого летнего солнца. Никто из членов его семьи не удивился, когда он вернулся. После обеда зазвонил телефон, и шеф попросил его срочно прибыть на работу. Оказалось, что приехали военные, чтобы обсудить вопрос о размещении запасов токсических веществ в специальных хранилищах, Эрнест сказал: "Еду", - но не двинулся с места. Его насторожило, что шеф говорил о таких важных делах по городскому телефону. Поразмыслив, он позвонил и попросил у шефа внеочередной отпуск. Не слушая возражений, он повесил трубку и пошел загорать на пляж.
Он удивился, когда однажды в его правом боку вновь возникла боль, но к врачам обращаться не стал. Да и зачем? Днями напролет он лежал на пляже и любовался облаками, слушал шум прибоя, подставлял лицо струям дождя… Это продолжалось долго, целую вечность. Но настал день, когда он услышал голоса, звучавшие из-под песка. Они о чем-то его спрашивали, но он не понял ни слова. Подняв глаза, он увидел перед собой расплавленную статую, держащую меч в обугленной руке. Мимо неё плыли серые скалы, и на них сидели русалки, много русалок. Они пели протяжные песни, они расчесывали зеленые, словно водоросли, волосы гребнями из человеческих костей, они смеялись при вспышках молний. А затем все превратились в лед.
Но не пророк
перевод С. Сухинова
Старый человек сошел с гору, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он оперся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.
- Скажи мне, человек, - спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, - почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находятся ваш сосед, его жена и дети, а также собака.
- Как же нам не поджигать этот дом? - ответил человек. - Наш сосед чужеземец, он пришел из мест, что расположены по другую сторону пустыни, И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жен и говорит не совсем так, как у нас принято, И его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способней наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.
- Понимаю, - сказал старик и продолжил путь, На перекрестке дорог он подошел к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:
- Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?
- Ребятня забросила его туда, - ответил нищий и протянул руку за милостыней.
- Зачем же они сделали это?
- Им было скучно. Они изводили родителей вопросом:
"Чем нам заняться?" Тогда один из старших сказал: "Идите и поиграйте с нищим на перекрестке".
- Такие игры бывают довольно злыми, - заметил старик.
- Ваша правда, - ответил нищий, - но, к счастью, некоторые из парней> что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!
- Понимаю, - сказал старик и пошел прочь.
- Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?
- Если хотите, можете получить мое благословение, - ответил старик. Но денег в этом ящике нет.
- Мне наплевать на твое благословение, старый козел! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!
- Увы, мне нечего тебе дать.
- Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!
Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошел к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мертвый.
- Таков ваш обряд похорон умершего? - спросил старик.
- Да, - ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. - Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.
- Вы убили этого несчастного? За что?
- Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами - там оказалось лишь немного мелочи.
- Судя по одежде, он был беден.
- Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?
- Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? - подозрительно спросил второй убийца.
- Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.
- Дай сначала в него заглянуть,
- Нельзя.
- Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.
- Этот ящик нельзя открывать!
Они приблизились к старику с двух сторон.
- Отдай ящик!
- Нет,
Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.
- Так-то лучше, - сказал первый убийца. - А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.
- Предупреждаю вас, - сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!
- Мы сами разберемся, что к чему. Убийцы хотели было разрезать веревку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:
- Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.
Оба мужчины переглянулись и кивнули;
- Хорошо, рассказывай.
- Это - ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить, Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю,
- Ха. Похоже на глупую выдумку.
- Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нем осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных вместе взятых.
- Ха!
Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:
- Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!
Убийцы озадаченно переглянулись.
- Кто ты, о прелестное существо? - спросил один из них. - И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?
- Меня зовут Надежда, - ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. - Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.
Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.
Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.
- Даже боги не могли предотвратить этого, - сказал он с горечью. - Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.
- Нет, - сказали они, - видишь, в нашу сторону идет ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелек и возместить наши потери за этот день.