- Отставить, курсант! - резко оборвал китайца анш Жиы. - Это не обсуждается! Войдете в группу обеспечения - должен же кто-то нас встретить по возвращении… А компанию вам составит… - преподаватель на мгновение задумался. - Курсант Мазовецки! - сообщил он свое решение после короткой паузы.
- Ив-марол! - вскинул белобрысую голову поляк.
- Итого: группа обеспечения - Бяо и Мазовецки, ударная группа - я, Голицын, Соколов и Маклеуд, - не дал ему продолжить Фантомас. - Челноки на платформу - по обычному расписанию. А сейчас - всем отдыхать. Считайте, что это приказ!
- Готов? - тронул Ивана за плечо Глеб.
- Погоди секунду! - палец Голицына коротко ткнулся в маленький красный флажок в углу компьютерного экрана. - Сообщение какое-то пришло!
- Что еще за сообщение? Челнок ждать не станет! - нахмурил брови Соколов, однако, руку убрал.
- Пара минут еще есть… - возразил Иван. - Это от Рут! - просиял он через секунду.
- А, ну ладно, жду на улице, - деликатно повернулся к выходу его друг. - Только смотри, не засиживайся!
- Да оно, по ходу, короткое совсем…
Голицын коснулся кнопки воспроизведения, и на экране появилось лицо Рут Андерсон. Глаза девушки зловеще блестели.
- Иван Голицын! Как прикажете это понимать?! - ее голос внезапно сорвался, и она умолкла.
- Что понимать? - опешил курсант. Впрочем, слышать его сейчас Рут, естественно, не могла.
- А я-то дура! - продолжила, едва не переходя на крик, девушка с экрана. - Все за чистую монету принимала!.. А оно вон оказывается как!.. Нет, ну надо же! Каков, а?! Вызвали его! Что, ничего получше придумать нельзя было?!. Да и зачем вообще понадобилось что-то выдумывать? Сказал бы все, как есть!.. Я бы огорчилась, конечно, но что поделаешь, сердцу не прикажешь… Но чтоб так… Зачем?!. Ладно, теперь, когда я все знаю… А ведь если б случайно не наткнулась на этот чертов сайт, так бы и сидела, как последняя идиотка!.. Ну, попадись она мне только! Места мокрого не оставлю!
Андерсон с трудом перевела дух. В глазах ее блестели слезы.
- В общем так, ани, - язвительно прищурилась Рут. Голос ее внезапно зазвучал совершенно спокойно. - Раз такие дела - значит, все, давай, до свиданья! А это тебе на память, с просторов нашего земного интернета. Чтоб не забывал, что все тайное рано или поздно станет явн… Так, а это у нас что еще тут такое? - девушка резко обернулась, обратившись к далекому собеседнику затылком, и в следующий момент экран внезапно побелел.
Запись прервалась.
Какое-то время Голицын в оцепенении продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова. На то, чтобы вновь обрести дар речи, у него ушло не меньше минуты.
- Бред какой-то, - пробормотал он ошарашенно. - Это что вообще сейчас такое было?
Ответить ему было некому.
20
- Да ладно тебе, не бери в голову! - ободряюще хлопнул друга по плечу Глеб. - Девчонки - они всегда такие: напридумывают себе всякой ерунды, и потом сами во все это верят. И ты же у них еще виноват оказываешься.
- Так-то оно так… - хмуро пробормотал Голицын. - И все равно непонятно. С какого перепугу-то? Ну, допустим даже, дошли до нее какие-то слухи про Шог-Ра… - он невольно покосился в сторону ранолки: окруженная хмурыми соплеменниками, девушка стояла на противоположном конце зала, спиной к землянам.
- Это не я! - поспешил заверить Ивана Соколов.
- Да знаю я! Не суть… Предположим, кто-то что-то ей там все-таки наплел. Но мозги можно включить? Прежде, чем закатывать истерику на полгалактики - уточнить, что да как? Ведь не было же ничего! И на тебе…
- Мужчины - с Марса, женщины - с Венеры, - развел руками Глеб.
- И не говори…
- Соколов, ангар номер два, - бесцеремонно вмешался в разговор друзей анш Жиы. - Голицын, ангар номер три.
- Что?.. - Ивану потребовалось пара мгновений, чтобы, вынырнув из омута занимавших его невеселых мыслей, вернуться к реальности. - То есть, да, ив-марол!
- Маклеуд, ваш номер - четвертый, - Фантомас тем временем уже обернулся к Эмме.
- Да, ив-марол, - как всегда четко отозвалась австралийка.
- Я иду перед вами, первым, - сообщил, между тем, альгерд. - Сразу за нами - на пятой и шестой позициях - стартуют хозяева, - он кивнул головой на стоящих чуть поодаль Старшего Инструктора Йалг ког Вааана и Инструктора Жарж ког Фааага.
- А они что, тоже летят?! - не сдержал удивления Глеб. - Сами?! А я думал, они как обычно, провожают…
- Летят.
- Ни фига себе!..
На орбитальной платформе сегодня вообще было непривычно многолюдно. Одних только ранольцев перед ангарами толпилось целых шестеро, включая, помимо уже упомянутой Шог-Ра, бедолагу Замга (как его вообще до полетов допустили - после всего случившегося?), Падда и куратора Раны Ггусса собственной персоной. Плюс Фантомас с троицей землян, плюс пара решивших тряхнуть стариной местных инструкторов… Двенадцать Стражей - двенадцать катеров - вроде как, максимум допустимого для одного захода "в гости". Выходит, лимит вычерпан до дна.
- Все, пора. По машинам! - коротко скомандовал анш Жиы.
- Ну что ж, удачи нам! - Голицын приподнял правую руку.
- С Богом! - ладонь Глеба звонко хлопнула по ладони товарища.
Иван повернул, было, голову в сторону Эммы, но Маклеуд уже заходила в назначенный ей ангар. Пожав плечами, Голицын поспешил к своему - под номером три.
- Встречного ветра…
Споткнувшись на ровном месте, Иван медленно, словно с усилием, обернулся: замерев посреди стремительно пустеющего зала, на него с несмелой полуулыбкой смотрела Шог-Ра.
- Гм… - Голицын запнулся. - Ну да, и тебе тоже… - нужные слова упорно не лезли на язык. - Удачи, в смысле!
- Спасибо! - улыбка девушки сделалась чуть шире, она кивнула и, резко повернувшись, шагнула к девятому ангару.
- Да не за что, в общем-то, - задумчиво пробормотал Иван себе под нос.
Путь до Врат прошел без эксцессов: катера четко выдерживали установленную очередность и предписанные инструкцией интервалы. Не случилось ничего примечательного и в тоннеле - почти до самого конца. Лишь уже перед самым выходом в "Победоносце" Ивана внезапно ожил один из экранов и трижды, без пауз, прокрутил Голицыну запись последнего письма Рут. Попытка отключить трансляцию успеха не имела, закрыть глаза и заткнуть уши - также ни к чему не привела: коварное изображение без помех проникало через стиснутые веки, голос Андерсон звучал, казалось, прямо в мозгу. Да, в общем-то, так оно, скорее всего и было.
Белое зарево на коварном экране сменила чернота космоса, ожили приборы. Заученным движением Иван увел "Победоносец" в сторону от Врат и застопорил ход, ожидая появление Эммы. Согласно плану анша Жиы, работать им сегодня предстояло парами. Первую составили сам Фантомас и Глеб (отметки их стремительно удаляющихся катеров как раз можно было наблюдать на одном из вспомогательных мониторов), вторую - Голицын и Маклеуд. Задача простая: оторваться от инструкторов и ранольцев, войти в астероидный поток, смещение которого за истекшие сутки относительно Врат удалось просчитать с вполне приемлемой точностью (или сначала уйти в поток, а потом уже оторваться - это как повезет), после чего обследовать все встречные каменюки заданного размера. Искать, разумеется, не "Исполнитель Желаний" - экран его не покажет - а разбитый "Победоносец" Соколова. Найдем его - найдем и заветный трофей.
Экран озарился бледно-голубой вспышкой, и из тоннеля, словно молодой сайгак, резво выпрыгнул "Победоносец" Эммы.
- Здесь Маклеуд! - раздалось в эфире.
- Вижу тебя! - поспешил ответить Иван. - Следуй за мной! - решением Фантомаса в их паре ему была отведена роль ведущего.
- Выполняю!
Сорвавшись с места, катера начали разгон.
- Объект 154 - пусто… - донесся сквозь надсадный хрип помех голос Эммы.
- Принято… Объект 146 - пусто! - в свою очередь сообщил Иван.
- Принято.
Если бы не хитрая программка, позволяющая вычленить в массе потока астероиды, подходящие под заданные параметры, пронумеровать их и затем постепенно, один за одним, исключать из перечня обследованные, голова у Голицына давно уже пошла бы кругом: двигаясь с неодинаковой скоростью, коварные каменюки все время смещались относительно друг друга, перестраивались, даже сталкивались - отличить на глаз уже осмотренную пустышку от сулящего удачу незнакомца решительно не представлялось возможным. Про программку эту, кстати, землянам рассказал накануне анш Жиы, ни о чем подобном инструкторы на занятиях не упоминали. Вот интересно, о чем еще они предпочли умолчать?
Кстати, об инструкторах. Йалг ког Вааан и Жарж ког Фаааг вели себя более чем деликатно, приблизиться к землянам не пытались, войдя в поток на значительном удалении: то ли их расчеты в чем-то отличались от выполненных Фантомасом, то ли ветераны Стражи просто здраво рассудили, что завратный мир по определению непредсказуем, а астероидов хватит на всех. А вот ранольцы ничем не удивили. Всю дорогу от Врат их растянувшиеся цепочкой катера строго следовали за альгерской четверкой, тщательно дублируя каждый маневр, но солидная фора, имеющаяся у землян, не могла не сказаться, и, в конце концов, Иван с Эммой легко оторвались от назойливого "хвоста", укрывшись в потоке.
- Объект 157 - пусто!
- Принято!..
- Объект 158 - пусто!
- Принято. Объект 161 - пусто!
- Принято.