Всю поездку она дулась на Голицына за сорванные каникулы - и совершенно несправедливо, между прочим! Они действительно договаривались по окончании практики вырваться на Землю и поездить вдвоем по Европе, а то что это такое получается: чужих планет видели больше, чем стран на своей собственной! И даже когда выяснилось, что придется перед самым учебным семестром тащиться на поклон к этому пресловутому аш-Аншу, все равно в их распоряжении еще оставалось приличное "окно". Андерсон освободилась первой и благополучно улетела, а Ивана уже чуть ли не с трапа корабля именем нард-кора Нивга развернули и велели срочно явиться в Школу. И добро бы по делу - сам преподаватель фортификации на Сопроле так и не появился, но все возможные рейсы к Земле Голицын пропустил. Ну и в чем тут, скажите на милость, его вина? Рут-то, пусть и одна, но Европу, худо-бедно, посмотрела, а он, как дурак, в Школе проторчал!
- Кстати, тут рекламный файлик скачал, - тут же почувствовав внезапно возникшее напряжение, вновь заговорил Танака. - Оказывается, этот наш Ыхн семьдесят семь раз упоминается в пословицах и поговорках по всей Галактике. Знаете, какие самые популярные?
- Ну? - без особого интереса повернулась к японцу девушка.
- Альгерская "Врет, как с Ыхна вернулся" и ранольская "Прекрасен, как Столпы Ыхна"! - сообщил Танака. - На третьем месте альгерское же "Залезть на столп Ыхна", что значит сделать что-то невозможное, то, что выше человеческих сил.
- Гм… Интересная подборка, - согласился Голицын.
- "Врет, как с Ыхна вернулся", - повторила Андерсон. - Надо запомнить. Ой, ребята, у меня вызов! - воскликнула внезапно она.
- У меня тоже! Наконец-то! - Иван дернулся к браслету. - Рановато для переноса - наверняка вылет!
- Угу, вылет, - Танака уже успел активировать сообщение. Радости, правда, в его голосе не наблюдалось ни капли - скорее растерянность. - Вот только не вниз, а вверх…
- Не поняла… - Рут медленно подняла глаза от браслета. - Что это значит?
Сообщение пришло по внутреннему каналу карантинно-пограничной станции, но, судя по идентификационным кодам, отнюдь не от Администрации. Да что там коды, вы текст оцените: "Курсанту Голицыну предписано немедленно явиться в пятый терминал, причал номер сто один, для посадки на рейс 111–531, следующий на Сопрол".
- У всех одно и то же? - обескуражено пробормотал Иван.
Вместо ответа Рут протянула ему руку с браслетом: слово в слово, только "Андерсон" вместо "Голицына".
- Отзывают на Сопрол, - кивнул Танака.
- Но почему?! - не сдержала эмоций девушка. - Что ж, мы зря тут, что ли, неделю кисли? Несправедливо!
- Может, какая-то ошибка? - осторожно предположил Голицын.
- У всех троих одновременно? - хмыкнул японец. Впрочем, Иван и сам уже понял, что сморозил глупость: какая уж тут ошибка - с личным кодом нарда Орна, Начальника Школы. Это вам даже не Нивг со всеми его завязками на спецслужбы, будь они неладны. - В любом случае, надо сходить к этому причалу номер сто один, проверить, что да как.
- А если в это время тут наш вылет объявят? - нахмурилась Андерсон.
- Наш вылет, по ходу, объявлен, - Иван, наконец, взял себя в руки, голос его вновь звучал твердо. - Потопали… ани!
В пятом пассажирском терминале действительно обнаружился выход на причал номер сто один - аккурат между сотым и, почему-то, сто четвертым, и там действительно шла посадка на рейс 111–531. Конечным пунктом, правда, значилась небезызвестная нашим друзьям по их прошлогодним приключениям Сурра, но среди промежуточных нашелся и Сопрол. Просканировав их браслеты, улыбчивый стюард подтвердил, что билеты на землян имеются, и пригласил троицу проследовать на борт.
- Ну, все, прощай, загадочный Ыхн, - грустно проговорил Голицын, ставя ногу на нижнюю ступеньку трапа. - Так мы и не залезли на эти твои столпы…
- Залезем еще, - заверил Танака.
- Давайте, топайте, скалолазы, - уткнулась им в спину Андерсон. - Скорей бы уж на борт - хоть душ по-человечески приму…
- Кто о чем, а вшивый все о бане, - усмехнулся Иван, за что тут же получил ощутимый тычок кулаком под ребра.
Отведенные им каюты неожиданно оказались в противоположных концах палубы. Первой нашла свое место Рут и, буркнув: "Ладно, увидимся!", исчезла за дверью. Затем откололся и японец, так что завершать путь по отсеку Голицыну пришлось в гордом одиночестве.
Каюта ожидаемо оказалась двухместной, а вот то, что внутри его ждали трое - явилось для Ивана сюрпризом. Один - альгерд в форме гражданского флота, судя по значкам на рукаве - помощник капитана, не меньше, и двое в бесформенных серых балахонах с нелепо надвинутыми на глаза капюшонами - с ярко-золотой каймой по канту (Голицын почему-то отчетливо представил, что она непременно должна светиться в темноте).
- Анш Иван? - не то спросил, не то констатировал альгерд, едва Голицын переступил через порог.
- Так точно, - кивнул курсант. - С кем имею честь?
- Нард Жилж, старший помощник капитана, - представился тот. - Будьте любезны ваш браслет, анш Иван.
- Пожалуйста, но его только что сканировали на контроле, - протянул руку Голицын.
"Какая-то накладка с билетами? - подумал он. - Двойные места? Неужели тут такое бывает?"
Альгерд, однако, ничего сканировать и не собирался. Едва уловимым движением пальцев нард Жилж подцепил замок, и через мгновение лента браслета оказалась у него в руке.
- Эй, что вы делаете?! - опешил Иван. - Отдайте немедленно!
- Сдайте оружие, - потребовал тем временем помощник капитана. - Надеюсь, вам не надо напоминать, что на корабле я представляю Альгер, курсант? - жестко добавил он, видя, что Голицын колеблется.
- Я что, арестован? - пробормотал Иван, дрогнувшей рукой отстегивая верный "Шилк".
- Не думаю, - покачал головой альгерд. - У меня приказ передать вас в распоряжение этих господ, - кивнул он в сторону "капюшонов". - Об аресте речь не идет - по крайней мере, пока.
- ОСС, - сделал шаг вперед один из "капюшонов". - Анш Иван, вы пойдете с нами.
- Куда? - почти на автомате спросил Голицын. Об ОСС - Особой службе сопровождения он, разумеется, слышал - хотя бы на занятиях по галактиковедению. Негосударственная структура, работающая в основном вне границ Альгера. Специализируется на выполнении поручений властей, хотя не брезгует и частными заказами. Основные сферы деятельности - розыск и доставка преступников, а также охранные услуги. Об операциях ОСС ходили легенды, писались книги и снимались фильмы, переходить дорогу ее агентам избегали даже иные правительства независимых миров. - И в качестве кого? - поспешил уточнить Иван.
- В качестве сопровождаемого лица, - отчеканил "капюшон", проигнорировав первый вопрос.
- Но мои товарищи здесь, на борту… - Голицын вновь повернулся к помощнику капитана. - Я должен предупредить их.
- Их предупредят, - заверил нард Жилж.
- Ерунда какая-то, - пробормотал Иван. Впрочем, по всему выходило, что сопротивляться бессмысленно. ОСС есть ОСС… - Я к вашим услугам, господа, - развел руками он.
- Ну, вот и отлично, - кивнул "капюшон". - Не будем терять времени. Благодарим за сотрудничество, нард Жилж - и прощайте! Да, вот еще, дружеский совет: будьте в этом рейсе особенно внимательны - мало ли что…
- Мы всегда внимательны, - недовольно бросил помощник капитана.
- Рады за вас, - усмехнулся "капюшон". - Пойдемте, курсант, - это уже предназначалось Ивану.
Лайнер они покинули по техническому трапу, минут десять шли какими-то пустыми полутемными коридорами - один "капюшон" впереди, другой замыкает, по узкой лестнице поднялись на два уровня и оказались в небольшом - по меркам космопорта, конечно, небольшом - ангаре. "Капюшон" включил освещение, и взору Голицына предстал весьма необычный космокатер. Казалось, он весь состоит всего из двух элементов - мощных двигателей, которым черной завистью позавидовала бы любая гоночная яхта и артиллерийской батареи, неплохо смотревшейся бы и на корабле классом не ниже эсминца.
- Прошу, - "капюшон" распахнул люк и первым шагнул внутрь. Иван последовал за ним.
В кабине катера обнаружилось шесть кресел: три, судя по всему, для экипажа, в которых можно было сидеть свободно, и три пассажирских, с принудительной фиксацией. На одно из них и указал Голицыну "капюшон":
- Присаживайтесь.
- Это… У меня, вообще-то, неограниченный пилотажный допуск… - перспектива провести весь полет "спеленатым", как последний лох, Ивана как-то не прельщала.
- Не сегодня, - "капюшон" был непреклонен и лаконичен. - Присаживайтесь.
Пожав плечами, Голицын опустился в ближайшее кресло. Гибкие ремни тут же плотно обвили его тело, оставив свободными только руки. Скорее из вредности, чем из любопытства, Иван протянул правую к небольшому пульту и включил обзорный экран. Оба "капюшона" внимательно посмотрели на курсанта, но возражать на этот раз не стали. Кстати, ни один, ни второй этих самых капюшонов своих так и не сняли - даже оказавшись в креслах.
- Курс на экран, - коротко распорядился тот, что занял кресло пилота.
- Курс на экране, - доложил штурман.
Голицын, что было мочи, вытянул шею, но командирский монитор оставался вне поля его зрения. На обзорный же экран информация о курсе не выводилась.
- Курс принят. Старт!
- Есть старт! До прохода ворот четыре тысячи секунд.