- Вы находитесь на пилотажном тренажере, - сообщил Инструктор. - Прямо перед вами - универсальный боевой катер Стражи семнадцатого поколения "Победоносец", - в ангаре сделалось значительно светлее - словно кто-то плавно подкрутил регулятор - и глазам Голицына действительно предстал не слишком большой, неуклюжий с виду летательный аппарат, стоящий на пяти изогнутых опорах. Из его вздутого, почти касающегося пола брюха спускался короткий - в три ступеньки - трап. - Поднимитесь на борт, курсант!
Иван сделал неуверенный шаг вперед. Ощущение реальности происходящего было полное. Неужели на самом деле он все еще за партой в аудитории?! Или каким-то образом - схарги их знают, каким - его и правда перенесли в этот ангар?
- Быстрее! - поторопил Инструктор. - Не копайтесь - каждая минута на тренажере стоит вам пяти в реальном мире!
Пожав плечами, Голицын двинулся быстрее.
Трап привел его в тесную кабину с единственным креслом. Стоять здесь можно было лишь пригнувшись, при этом вжавшись спиной в стену - не особенно ровную, кстати.
- Займите место пилота, - распорядился преподаватель. Внутри катера его голос звучал столь же четко, как и снаружи - но по-прежнему непонятно откуда.
Иван охотно подчинился.
- Корабли Стражи, предназначенные для заходов "в гости", всегда одноместные, - проговорил Инструктор. - Установлено, что наличие на борту двух и более человек повышает риск гибели пилотов на порядок. "Победоносец" является универсальным катером, то есть может использоваться как в нашем мире, так и за Вратами. Но основное его предназначение - мир схаргов, где по своим летным качествам он не только не уступает, но кое в чем и превосходит их боевые катера. В нашем же мире "Победоносец" не может похвастаться ни скоростью, ни маневренностью - это в космосе. Для полетов в атмосфере он не предназначен вовсе. Опытный пилот, конечно, сможет при необходимости совершить на нем относительно мягкую посадку, а при удаче - даже какое-то время удержать в горизонтальном полете, но попытка маневра по высоте почти наверняка приведет к катастрофе. Поэтому инструкция категорически запрещает заводить "Победоносец" в стратосферу и строго не рекомендует погружаться даже в мезосферу. Взлет и посадка осуществляются с орбитальной платформы, на которой вы сейчас и находитесь. По эту сторону Врат управление катером стандартное, аналогичное таковому в известном вам по военно-космическим силам Альгера планетарном катере "Эльметаш", - Иван и сам уже заметил в гнезде перед собой знакомую по "Эсмеральде" рукоять управления. - Итак, пилот, включите обзорные экраны и запустите двигатели.
Провозившись несколько секунд - все же расположение переключателей немного отличалось от привычного - Голицын приказ исполнил. Перед его лицом появилось изображение ворот ангара. Их створки медленно расходились в стороны.
- Выводите машину, пилот!
Взявшись за ручку управления, Иван осторожно тронул катер с места.
На то, чтобы покинуть платформу, у Голицына ушло минут пять: "Победоносец" реагировал на команды вяло и с небольшим запозданием, скорость набирал неохотно и еще менее охотно ее гасил. Словом, никакого сравнения с шустрой и послушной "Эсмеральдой"! Пару раз для того, чтобы избежать столкновения с попадающимися по пути конструкциями, Ивану пришлось применить все свое мастерство, а однажды и его не хватило - "Победоносец" таки царапнул брюхом палубу, правда, не сильно. Голицын сжался, ожидая гневного разноса, Инструктор, однако, этот инцидент никак не прокомментировал.
- На экране перед вами желтый треугольник, - проговорил Жарж ког Фаааг, когда первое задание, наконец, было Иваном выполнено. - Это вход во Врата. Направьте катер туда, и когда треугольник станет красным, вложите рукоять управления в гнездо. На этом ваша работа, как пилота, закончена. В нашем мире.
Проход Врат Ивана разочаровал: он ожидал чего-то особенного - все-таки, как ни крути, портал в иной мир! - а вместо этого обзорные экраны просто погасли, и на пульте справа побежали цифры обратного отсчета - что-то около трехсот секунд. Все, что требовалось от пилота - это тупо сидеть и ждать.
- Инструктор, разрешите вопрос? - рискнул подать голос Голицын.
- Задавайте, - позволил Жарж ког Фаааг.
- Проход Врат всегда происходит так… однообразно?
- Отнюдь. Почти каждый проход Врат по-своему уникален. Именно поэтому наш тренажер не моделирует ничего особенного - вероятность того, что ситуация повторится в реальности, равна нулю. Хотя бывают, конечно, и такие, скучные проходы. Мне таковых выпало три - и поверьте, это были лучшие проходы Врат в моей карьере.
- Ясно, - кивнул Иван. - Спасибо, Инструктор.
- Не за что, курсант. Так, внимание! Вы приближаетесь к выходу из тоннеля. Нет, не трогайте рукоять управления! - Голицын, протянувший было руку к гнезду с ручкой, поспешно ее отдернул. - "В гостях" она бесполезна. Видите черный шар слева? Возьмите его и ждите окончания прохода.
Найдя глазами то, о чем говорил Инструктор - черный шар размером с мячик для большого тенниса, висящий у самой стены, но кажется, вовсе ее не касающийся, Иван осторожно взял его рукой - тот легко покинул свое место, оставшись в ладони - тяжелый и теплый. В следующий миг вокруг вспыхнули обзорные экраны.
- Вы "в гостях"! - сообщил Инструктор с некоторой даже торжественностью в голосе. - Прямо по курсу у вас находится небольшой астероид. Это Привратник, как мы его называем. Обследован вдоль и поперек еще дедами дедов нынешних Стражей и тогда же выпотрошен до основания. С тех пор трофеев не содержит - если, конечно, не считать породы, из которой сложен, но долбить Привратник, откалывая от него камешки, считается у нас плохой приметой. Ваша задача проста - подлететь к астероиду и опуститься на него. Управление осуществляется при помощи шара, который сейчас у вас в руках. Официальное его название - сфера навигации. Положите его на правую ладонь. А теперь представьте, что это и есть ваш корабль, что вы держите в руке "Победоносец". И несите его к Привратнику. Давайте, вперед!
Голицын недоуменно посмотрел на шар, нахмурился. Что за бред?! Не могли нормальный джойстик сделать? Ладно, представим, что это такой маленький катерок…
- Не закрывайте глаза! - вмешался Жарж ког Фаааг. - Просто не смотрите на сферу навигации - вы должны видеть, куда летите!
- Да я и не закрываю… - Иван послушно перевел взгляд на обзорный экран. Впереди на фоне россыпи звезд - точно таких же, как и в родном, привычном мире - темнела неясная бесформенная масса астероида. Рука Голицына невольно напряглась, сжимая отсутствующую рукоять управления. Катер дернулся и резко клюнул носом. Звезды на экране понеслись снизу вверх, сливаясь в сплошной серебристый поток.
- Расслабьте ладонь! - потребовал Инструктор.
Голицын повиновался, и "Победоносец" тут же выровнял свой виртуальный полет - по крайней мере, звезды вновь застыли неподвижно.
- Теперь Привратник у вас слева по курсу, - сообщил Жарж ког Фаааг. Впрочем, Иван и сам уже успел найти астероид на одном из вспомогательных мониторов. - Попробуем еще раз. Не сжимайте пальцы. Замрите. Ощутите тяжесть сферы в ладони. Смотрите при этом на Привратник. Сейчас "Победоносец" вокруг вас. А теперь мысленно поместите его в ладонь - на место сферы.
Ну и задачки у вас! Сосредоточив взгляд на астероиде, Голицын слегка согнул пальцы, коснувшись подушечками гладкой поверхности шара. "Победоносец" же такой же пузатый… Вот тут острый нос, но тут мы и не будем трогать. Сопла сзади - туда тоже пальцами не полезем - обожжет еще… А вот борта - их линии такие же плавные. Псевдокрылья? Так вот же они, между пальцами остались… "Победоносец" и есть! Так, куда его там? К астероиду? Ну, понесли, что ли…
В первый момент вокруг как будто бы ничего не изменилось, но уже через секунду Привратник словно сам собой сдвинулся с места и медленно пополз вправо по монитору. Еще через пару секунд его изображение вернулось на основной экран.
- Отлично! - одобрил действия Ивана Инструктор. - Вы только что совершили маневр разворота.
Однако похвала преподавателя не пошла Голицыну впрок: курсант отвлекся, и движение катера тут же прекратилось.
- Сосредоточьтесь! - потребовал Жарж ког Фаааг. - Теперь вы знаете, как это делается!
Пробурчав в ответ что-то невразумительное, Иван вновь принялся буравить глазами астероид. "Победоносец"-то - вот он, на ладошке. Хрупкий, зараза, не разбить бы!.. Вот мы его сейчас аккуратненько так поднесем поближе… Не спеша… Ага, вот так! Получается!
Привратник медленно наползал на экран, пожирая своей чернотой яркие точечки далеких звезд. Сиди Голицын в кресле "Эсмеральды", самое время было бы заходить на посадку. Но там-то все понятно, а здесь как?!
Наработанный навык вновь сработал против Ивана: большой палец сам собой скользнул вверх, ища привычный трэкбол, навигационная сфера в руке дрогнула, и катер камнем рухнул вниз.
- Расслабьте ладонь!
Окрик Инструктора уже никак не мог помочь Голицыну: мощный удар подбросил курсанта в кресле, и экраны "Победоносца" потемнели.
- Увы, - констатировал Жарж ког Фаааг, - произошла катастрофа. Привратник вам сегодня не покорился. Что ж, повторим попытку в следующий раз. А сейчас верните навигационную сферу на место, положите обе руки на затылок, переплетите пальцы, закройте глаза и четко произнесите: "Конец сеанса".
Еще не отошедший толком от только что пережитой "катастрофы", Иван почти на автомате сделал, как ему велели, и в следующий миг неожиданно ощутил под пальцами резиновую присоску коннектора. Глаза курсанта распахнулись: тесная кабина "Победоносца" исчезла, он, скрючившись, сидел за партой, почти упираясь лбом в край стола. Рядом в столь же неудобной позе согнулась ранолка Шог-Ра.