Хебер с любопытством слушал. Он вдруг увидел Финча-младшего с другой стороны, получив ответы на несколько мучивших его вопросов.
Тейес гадал, что сказать, когда в офис ворвался Билл Джефферс, который взмахнул двумя папками высоко над своей головой и с размаху швырнул их на письменный стол.
- Черт побери, Финч! - взревел он. - Сдаюсь! Только что просмотрел свои книги, ни дня больше не выдержу. Отступаюсь. Верни мне ванеков!
- Будете их кормить в зале вместе со всеми прочими? - спросил Младший, тщетно стараясь скрыть ликование.
- Пускай хоть головой вниз со стропил висят и едят, мне плевать! Только пускай вернутся.
- Завтра же будут у вас. - Младший протянул руку. - Надеюсь, без обид?
Джефферс ответил крепким рукопожатием.
- Конечно. Для обид не вижу причины. Будь ты парнем другого сорта, я бы лучше закрыл заведение, чем отступился. Но с тобой, Финч… Не знаю, в чем дело, только мне почему-то не стыдно тебе проиграть.
- Проиграть? Что же вы проиграли? Джефферс нахмурил брови, потом улыбнулся:
- И правда! - Он вдруг рассмеялся, и Младший его поддержал.
В веселом смехе таяло и разряжалось недавнее напряжение.
Хебер склонился над своим столом, хлопнул обоих мужчин по плечам.
- Прекрасно! Замечательно! - повторял он и тоже расхохотался.
- Пошли ко мне, выпьем чего-нибудь, - предложил наконец Джефферс. - Думаю, мне надо хорошенько выпить!
- Неплохая идея, - согласился Младший. - Только я угощаю.
- Идешь, Марв? - спросил Джефферс.
- Следом за вами. - Хебер взглянул на правительственного чиновника, хранившего многозначительное молчание. - Не желаете присоединиться?
Тейес резко кивнул, плотно захлопнул кейс.
- Нет, спасибо. Я должен немедленно вернуться в столицу.
Он встал и быстро нырнул в темноту.
Троица направилась к заведению. Шагая между тощим Хебером и огромным, как гора, Джефферсом, Финч-младший чувствовал себя заново родившимся. Возможно, впервые за всю свою взрослую жизнь чувствовал себя настоящим Финчем.
- Ах! Это вы. Я ждал вашего звонка. Знал, что понадоблюсь.
- Не имеет значения. Можете… уладить проблему, о которой упоминали в моем кабинете? Без всяких… свидетельств?
- Да.
- Нынче ночью.
- Где?
- Разумеется, в Данцере.
- Да, это можно устроить. Но сначала обсудим вопрос о компенсации моих трудов.
- Нет вопроса. Если сумеете подобающим образом поправить дело, получите примерное вознаграждение.
- Очень хорошо. Отправляюсь немедленно. Впрочем, еще одно, в чем я должен быть абсолютно уверен: речь идет о Финче-младшем, не так ли?
- Я думал, это очевидно. Скажите, как вы собираетесь действовать?
- Завтра утром узнаете.
Истек не один час, не одна кварта местного спиртного, когда вечеринка неожиданно была прервана - парадная дверь универмага открылась. В зал вошел невысокий мужчина с болезненным желтоватым лицом и оглядел троих пирующих.
- У нас своя компания! - рявкнул Джефферс. - Магазин закрыт. Приходите завтра.
- Очень хорошо, - сказал человечек со слабой улыбкой.
Младший заметил, что взгляд незнакомца как бы задержался на нем на секунду, отчего он передернулся. Почти бесчувственное состояние не позволяло понять, в чем дело, просто в темных глазах
мужчины было что-то очень холодное, очень неприятное. Впрочем, некстати явившийся посетитель ушел, не сказав больше ни слова, и Младший вернулся к выпивке.
А через час вымолвил, с трудом встав на ноги:
- Джентльмены, с меня довольно.
- Сядь! - приказал Джефферс. - Осталось еще, хоть залейся.
Младший с искренней теплотой посмотрел на него. За все время противостояния он так и не сумел почувствовать настоящую неприязнь к Джефферсу. Здоровяк по натуре, открытый и честный… Всего только с одним недостатком.
- Нет, Билл. Вернусь в контору, спать лягу. Напился с непривычки по-настоящему. Завтра увидимся с вами обоими:
Хебер с Джефферсом помахали ему на прощание и вновь взялись за стаканы.
На следующее утро на рассвете к заведению Джефферса подкатил некий фермер, направился к двери, что-то заметил в тени в переулке рядом с магазином, пошел посмотреть. В пыли лежал Финч-младший с воткнутым прямо в сердце церемониальным кинжалом ванеков.
К концу дня вся планета знала о случившемся. Хебера в его офисе осаждала армия репортеров. В маленьком кабинетике было жарко, душно, у него кружилась голова, хотелось одного - чтобы все убрались. За несколько недель знакомства он сильно привязался к парню, а теперь он мертв.
- Только что получено медицинское заключение, - проговорил дрожащим голосом градоначальник, и в шумном офисе вдруг настала тишина, - которое полностью снимает подозрения с человека, которого вы все преждевременно заподозрили. - Он помолчал и заявил с подчеркнутой многозначительностью: - Время смерти точно установлено, и я лично могу подтвердить алиби мистера Джефферса на этот момент. Ясно?
В ответ послышалось бормотание: присутствующие осторожно признали факт.
- Теперь насчет кинжала. Разумеется, подозревать ванеков никак невозможно. Хотя на оружии нет ни человеческих отпечатков пальцев, ни кожных клеток, это легко устроить, надев тонкие перчатки. Даже если бы ванеки в принципе были способны на такой поступок, то из всех обитателей Джебинозы в последнюю очередь причинили бы вред Финчу-младшему. Поэтому надо искать убийцу среди землян. Мне кажется…
Толпа репортеров расступилась, пропуская проталкивавшегося сквозь нее молодого ванека. Хебер узнал Рмрла.
- Мы пришли за кинжалом, бендрет.
- Извини, дружище, пока он останется у меня. Понимаешь, вещественное доказательство…
Рмрл помолчал, а потом заявил:
- Мы и за телом тоже пришли. Оно должно упокоиться рядом с нашими предками.
- Пожалуй, это можно устроить, когда останки вернут из столицы. Больше никто на планете на него не претендует, а откуда Финч-младший прибыл - никому не известно. - Ванек собрался уходить, и Хебер поспешил задать следующий вопрос: - Не догадываешься, кто украл кинжал, Рмрл?
- Украл? Никто его не крал.
- Как же он попал в руки убийцы?
Лицо ванека перекосилось в гримасе, которую можно было признать только горестной.
- Мы его убили, бендрет.
- Ни за что не поверю! - охнул Хебер.
В конторке возник истинный пандемониум.
- Это правда.
- Зачем вы это сделали?
- Так написано на Большом Колесе, - выпалил Рмрл и метнулся прочь.
Хеберу далеко не сразу удалось восстановить порядок в офисе, а когда все, наконец, немного утихли, он заявил:
- Ни на миг не поверю, чтобы ванеки воткнули кинжал в сердце Финча-младшего! Они его любили. Нет, это дело рук землянина, который каким-то образом заставил их взять вину на себя. - Он вышел из-за письменного стола вдруг постаревшим и очень усталым. - А теперь все, пожалуйста, уходите отсюда. С меня на сегодня достаточно.
Репортеры медленно потянулись к дверям, гадая, куда идти дальше. Один чуть отстал, оказавшись в дверях наедине с Хебером.
- Я думал, ванеки никогда не лгут, - шепнул он.
Лицо Хебера выражало страдание, смешанное с недоумением и страхом.
- И вы не ошиблись, - сказал он, захлопнув дверь.
На следующий день ванеки похоронили Младшего со всеми ритуалами и почестями. Прежде такой церемонии удостаивались только мудрейшие, наиболее почитаемые представители их собственной расы.
Марвин Хебер с целой кучей столичных оперативников провели тщательное расследование, не обнаружив никаких свидетельств, которые могли бы привести их к убийце.
Как часто бывает, многие оплакивали и восхваляли Финча-младшего, а понимали лишь несколько человек. К его духу трогательно, умело и безжалостно взывали те, кто старался набрать достаточно голосов для принятия Закона о равноправии ванеков - законодательного акта, который труды Младшего сделали абсолютно ненужным.
7. ДЖО
Перелет на Дил уложился в два прыжка и в шесть стандартных дней. Собственно, физически не слишком тяжело, а эмоционально весьма утомительно. Единственный компаньон - старик Пит, к которому Джо никак не могла проникнуться теплыми чувствами. Она всеми силами старалась отделаться от поездки, надеялась даже, что Хаас откажется их принять. Не повезло - тот с радостью согласился на встречу.
Впрочем, на борту корабля возникла возможность изучить своего старого неприятеля, казавшегося еще загадочней прежнего. Он ведет ее к какой-то цели. Притворяясь, будто предоставляет ей дергать за ниточки, на самом деле лично руководит представлением. Но какова конечная цель?
И какова его ставка во всем этом деле? Он ушел из компании, может быть, доживает последние годы. Зачем же летит сейчас среди звезд вместе с ней?
Фрагменты не складываются в осмысленную картину. Старик Пит всегда все делает исключительно для ее пользы. Почему же она не способна ему доверять? Почему постоянно подозревает, что он что-то скрывает? А это действительно так. Несмотря на бесконечные заверения в обратном, абсолютно точно что-то прячет.