Ему удалось разглядеть Джефферса в дверях универмага в окружении журналистов.
- А что? - спросил Хебер.
- Джефферс быстро заводится?
- Довольно легко кипятится.
- Тогда лучше мне туда пойти, - решил Младший и выскочил в дверь.
Спеша вниз по улице, он заметил, что Джефферс стоит в позе загнанного в угол зверя с побагровевшим лицом, горящими глазами, напрягшимся, как пружина, телом. Младший перешел на бег. Кто-нибудь из репортеров вполне может нарочно спровоцировать хозяина магазина на скандал, чтобы снять сенсационную сцену. Если средства массовой информации изобразят Джефферса дураком, слабоумным бандитом, это ничуть не поможет ванекам, а владелец универмага станет вдвое упрямее.
- Ух ты! Идет крестоносец, борец с фанатизмом! - размахивая газетой, воскликнул Джефферс, завидев подбегавшего Младшего.
Репортеры мгновенно забыли о нем и накинулись с вопросами на главного героя.
- Я потом с вами поговорю, - посулил он, расталкивая их локтями. - В данный момент надо кое-что обсудить с мистером Джефферсом.
Чрезмерно растолстевший журналист в ярко-зеленом джемпере преградил ему путь:
- Сначала мы должны задать вам несколько вопросов, мистер Финч, - и сунул в лицо Младшему записывающее устройство.
- Нет, не должны, - последовал краткий ответ.
Аппарат щелкнул, репортер приступил к интервью, не обращая внимания на возражения.
- Ну, во-первых, откуда вы? Ходят слухи, что из чужих миров, и, по-моему, вы обязаны открыть свою…
Младший без предупреждения выбил у него из руки аппарат, схватил обеими руками за блестящий свитер и спихнул с тротуара. Услыхав за спиной очередной щелчок камеры, развернулся, вырвал ее из другой вытянутой руки и тоже швырнул на дорогу.
- Я сказал, что хочу поговорить с мистером Джефферсом. Поэтому, если не возражаете, обождите на другой стороне улицы, пока мы не закончим. Беседа конфиденциальная.
- Наши зрители имеют право… - начал кто-то.
- Слушайте! Если вообще желаете получить интервью, обождите вон там!
Угроза по-настоящему их припугнула. С Джефферсом они общались недолго, встретив главным образом каменное молчание. Если стоило проделывать тяжкий долгий путь по жаре, то исключительно ради интервью с этим самым Финчем. Репортеры медленно, нехотя потащились через улицу, бормоча, что лучше было б улететь с планеты, поймав где-нибудь слух, будто следующим в сектор пожалует Целитель.
- Ты бы потише, - посоветовал Джефферс. - Образ испортишь.
- Не испорчу, даже если постараюсь, - ответил Младший с сокрушенной улыбкой, - точно так же, как вы свой не исправите. Нам навязаны роли, никуда от них не деться. Я герой, вы злодей. В данный момент мое возмутительное поведение воспринимается как личная причуда. Если вы будете себя вести точно так же, это примут за врожденный порок вашей натуры, о чем нынче вечером станет известно всей планете.
Джефферс не ответил, не сводя с него любопытного взгляда.
- Так или иначе, вы, наверно, догадываетесь, зачем я здесь, Билл, - сказал наконец Младший. - Прошу вас, уступите, чтоб здесь вновь воцарился покой и порядок.
Мысли Джефферса были заняты чем-то другим.
- Никак я не пойму тебя, Финч, - пробормотал он, удивленно качая головой. - Просто не понимаю. - По-прежнему тряся головой, повернулся и скрылся в темном магазине.
Младший хотел пойти следом, потом передумал, двинулся назад к офису Хебера, игнорируя ожидавших репортеров. На полпути его остановил знакомый голос, окликнувший с улицы:
- Бендрет Финч!
Это был Рмрл, махавший рукой из кабины новенького сверкающего флитера-аэробуса. Аэробус остановился у тротуара, из него вышел Рмрл с каким-то землянином.
- Мистер Финч? - спросил землянин, протягивая руку. - Я - представитель столичного поставщика флитеров. Вчера вечером мы получили анонимный чек, полностью оплачивающий стоимость аэробуса и его доставки вам в Данцер.
- Анонимных чеков не бывает, - заметил Младший, оценивая размеры аэробуса. Легко поместятся тридцать - тридцать пять ванеков.
- Ну, чек, конечно, не совсем анонимный, однако даритель желает сохранить инкогнито. Впрочем, могу вам сказать, - сообщил он конфиденциальным тоном, - что это один из самых влиятельных на планете торговцев.
Хебер, не упускавший почти ничего из происходящего на улице, вышел из конторы, услышав последние фразы.
- Вы хотите сказать, аэробус предоставляется даром? Совсем? Без всяких условий?
Торговец флитерами кивнул:
- Возможно, у дарителя имеются собственные соображения, но он не выдвигает никаких условий.
Хебер хлопнул Младшего по спине:
- Смотрите! Я вам говорил, что паблисити пойдет на пользу!
- Не стану спорить, - сказал Младший и обратился к столичному гостю: - Что можно сказать? Принимаю… и благодарю дарителя, кем бы он ни был.
- Только распишитесь в квитанции, и он ваш. Младший расписался и повернулся к Рмрлу:
- Летим прямо сейчас.
Ванек уже почти успел сесть в кабину.
Вэнс Пек не сильно обрадовался новой встрече с Младшим, хоть тот и привез полный аэробус клиентов с синевато-серой кожей. Но когда он пообещал ему новое транспортное средство взамен сгоревшего грузовика, стал немного сговорчивее. Даже осмелился предложить Младшему жалованье.
- Ну, - промямлил торговец, - доходы-то стали расти с тех пор, как вы начали привозить этих самых ванеков, так что, по-моему, справедливо вам что-то платить. Скажем, десять джебинозских кредиток в месяц, годится?
Младший пожал плечами:
- Годится. Я стою вдвое дороже, но вы мне предоставляете комнату и питание. Предпочел бы, конечно, валюту потверже джебинозских кредиток, скажем толивианские аги, да в вашей глухомани их не водится. Значит, договорились. Будем считать, что сегодня мой первый оплачиваемый рабочий день. Согласны?
Пек разинул рот.
- Что вас так удивляет? Думали, я откажусь?
- Если честно, то да. Всегда считал вас благодетелем, не интересующимся деньгами.
- А я никогда не считал себя благодетелем, мистер Пек. И всегда искренне интересовался деньгами. В нашей семье говорится: позорно получать что-нибудь ни за что. Если я буду совершать рейсы бесплатно, вы примете это за нечто само собой разумеющееся. А мне этого не хочется. - Он насмешливо смотрел на своего нового работодателя. - Хорошо, что сами предложили, - избавили меня от необходимости требовать.
- Вы хотели поговорить со мной?
- Да, сэр.
- Ну, садитесь.
- Спасибо, сэр.
- В чем дело?
- У вас, как я понял, проблема в Данцере, сэр.
- Ничего подобного. У меня нет проблем ни в Данцере, ни в каком другом месте.
- Как скажете, сэр. Впрочем, я мог бы уладить ее в полной тайне.
- Извините. У меня нет проблем, достойных упоминания. А если бы были, я, безусловно, способен уладить их самостоятельно. Всего хорошего.
- Как вам будет угодно, сэр. На всякий случай вот мой номер. Я могу решить проблему, не оставив никаких свидетельств ее решения. Запомните: никаких свидетельств.
Солнце заходило. Завершив дневной рейс, Младший сидел в офисе Марвина Хебера, упиваясь вечерним ветерком из открытых дверей, осушавшим вспотевшее лицо.
- Помнишь, я недавно спрашивал насчет терморегулятора? - спросил он.
Они с Хебером крепко подружились после случая с сожженным грузовиком. Старший мужчина кивнул.
- Вот и думаю. У него есть свои преимущества - кругом, прохладно и прочее, - но, если бы в этой маленькой конторке была вентиляция, не сидел бы я на ветерке, не слышал бы абсолютно даром чудесные свежие запахи.
Младший чувствовал приятную расслабленность и полное примирение с самим собой.
- Знаешь, что поистине удивительно, - рассуждал он, указывая на сверкавшие звезды. - У нас там имеется все, от профессиональной телепатии до генной инженерии, огромные массы людей не имеют ни малейшего представления о существовании таких городишек, как Данцер. А кругом столько данцеров, где народ пользуется устаревшей технологией и больше ничего не имеет. Кажется, я очень рад, что приехал сюда.
В дверной косяк постучали, и на пороге в меркнувшем свете вырисовался силуэт молодого человека с кейсом.
- Мне сказали, здесь можно найти мистера Финча.
- Это я.
Мужчина вошел, представился:
- Карл Тейес. Если позволите, хотелось бы минуточку с вами поговорить.
- Надеюсь, вы. не очередной репортер.
- Вовсе нет. Я представляю многих столичных законодателей.
Хебер ногой подтолкнул стул к новому гостю:
- Садитесь.
- Спасибо. - Тейес уселся, положил кейс на колени, открыл. - За несколько последних недель вы, мистер Финч, стали довольно заметной фигурой. Успели привлечь на всей планете больше внимания к проблеме ванеков, чем весь законодательный корпус в прошедшие годы. Однако борьба далеко не закончена. Принятие Закона о равноправии ванеков еще не гарантировано. Если честно сказать, поддержка тает.
- Какое это имеет ко мне отношение?
- Вот какое. Нам хотелось бы, чтобы вы обратились к некоторым влиятельным группировкам в столице и убедили их поддержать билль.
- Меня это не интересует, - равнодушно ответил Младший.
- Но вы обязаны!
- Я никому ничем не обязан! - воинственно заявил Младший, поднявшись со стула. - То, что я здесь делаю, полностью противоположно каждому слову того самого билля! Разве не видите? Если я одержу здесь победу, она послужит доказательством, что ваш Закон о равноправии ванеков столь же лицемерен, как его сочинители.