Рычащая смерть, клацая зубами, пронеслась мимо Белого Охотника. Почуял острый запах мускулистого тела, брызнула ему в лицо слюна из пасти, выбила из другой руки пистолет и сбила с ног самого. Еще падая, выхватил второй пистолет и, не целясь, выстрелил. Бестия взвыла от боли, кровь брызнула ему в лицо. Не поверил сам себе, но попал, не было сомнения, что посеребренная пуля нашла в темноте цель!
Седой Охотник изогнулся назад, схватил мушкет. Зарядил на ощупь и прицелился - всё это, видя, как бестия приближается, ближе, еще ближе… Механизм мушкета действовал адски медленно, всё - и тёмный силуэт со светящимися глазами - двигалось по-улиточьи. Выстрел! Мимо!
Но этот промах испугал оборотня, он уже в прыжке отшатнулся и не упал на противника, а приземлился рядом, зацепив и выбив из рук человека мушкет. Седой Охотник кинулся вперёд, схватил первый пистолет, выстрелил. Промахнулся, но явно оглушил оборотня, тот замер. Вот удача! Седой Охотник ударил ножом, целил в брюхо, снизу вверх, так чтобы распороть длинным острым лезвием. Должен был попасть, но…
Подбросило его, как волан ракеткой - мягко и стремительно. Взлетел в воздух и упало в грязь. С трудом переводил дыхание, шаря вокруг в поисках ножа. А оборотень не шевелился, наверняка был мёртв, должен быть мёртвым, он же попал в него ножом!
Руки Седой Охотника шарили в грязи, а тело буквально разламывала на части боль: ныли треснувшие рёбра, остро дёргало в руке, спина болела тупо, сильно и странно, зато ног не чувствовал.
Последний бой! Не потому, что умрёт, нет, он выживет и будет жить. И, беспомощно лёжа в какой-нибудь богадельне или сидя нищим инвалидом на углу вонючей улочки, сможет сколько угодно рассказывать о своих подвигах. В пистолете последняя пуля. Последняя! Прощай, Улья…
И в этот момент бестия пошевелилась, зарычала и поползла куда-то в сторону. Всё напрасно, он искалечен, а оборотень жив и убегает. Но какое ему, искалеченному и побеждённому дело до этой твари. Последняя пуля - и покой!
Убить себя оказалось не так просто, как оборотня, особенно мучительно было сознание, что он дал слово избавить людей от зла, они ему поверили, а он предал их. Нет, ещё не предал! Медальон вибрировал, показывая ему, где тварь, в какую сторону пытается скрыться оборотень.
Седой Охотник заскрипел зубами и, подтягиваясь на руках, пополз за ним по неглубокой болотной жиже.
Острый звериный запах подтвердил, что бестия недалеко. А вот и сверкнули глаза: оборотень посмотрел через плечо. Со стоном Седой Охотник поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Бестия пронзительно, необычно тонко взвизгнула и упала где-то недалеко. Не шевелилась. Утром придут жители хутора и пробьют жуткое тело осиновым колом - мало ли, что может произойти на следующую ночь. Не хватало ещё оборотня-упыря!
А Седой Охотник был ещё жив, более того, он стал чувствовать ноги, даже смог привстать на колени и присмотреться к поверженному противнику. О, что он увидел! Невольно рванулся вперёд… и от боли потерял сознание.
…Очнулся, когда в полумраке подбежал к ним Заноза. Сначала подошёл к Седому Охотнику, забрызганному кровью бывшего оборотня:
- А хорошо я придумал позвать его к нам! - шептал испуганно и торжествующе.
Дрожащие маленькие пальцы схватили медальон с головой волка, сполоснули его в луже:
- Теперь ты ничего не скажешь отцу. Зато у меня уже пять медалек!
- Не скажу, - сердито смеясь, сказал Седой Охотник.
Мальчишка ахнул, уронил медальон и, как всякий ребёнок, пойманный на горячем, расплакался.
- Значит, ты не просто так соврал мне на постоялом дворе!
Размазывая по лицу грязь, Заноза бормотал:
- Я думал… Я хотел…
- Ты знал о сестре?
- Да. я видел, как она одевалась возле сарая, - плакал Заноза. - Тогда… после того… как ночью наши гоняли по болотам грабителя! Он был такой злой и наглый… а что утонул, так его никто не просил разбойничать! Он и заколдовал её - злой, злой волчара! И я подумал: или вы расколдуете Улью, или я получу ещё одну медальку.
- Мне же говорили, что тут были ещё охотники. Или врали?
- Да, были. Но один за речку удрал, а второго отец по морю на лодке увёз. Потом ещё два приходили, но как услышали вой и рёв, до утра в подполе просидели, хоть там воды по колено.
- Значит, твой отец правду говорил, что никаких жертв не было: ни собак, ни свиней?
- Не было. Так наши говорили, чтобы лихих людей от хутора отпугивать.
- Да-а, ну и делов я натворил.
Ощупав себя и убедившись, что кое-какие кости мучительно болят, но ноги его держат, Седой Охотник подошёл к Улье. Девушка лежала лицом вниз, раскинув руки, словно обнимала землю. Но она дышала, а бледные щёки стали розоветь. Кроме царапины пониже спины, других повреждений заметно не было. Рядом с Ульей на земле валялся отстреленный волчий хвост.
"Кто бы мог подумать, что колдовство, подчинившее себе девушку, таилось в этом проклятом хвосте?" - пробормотал Седой Охотник.
Подошёл Заноза, стянул с себя кацавейку, накинул на сестру, потом, понурив голову, протянул медальон молодому человеку.
- Пусть он останется у тебя, - сказал Седой Охотник. - Что ни случилось, то к лучшему.
Мальчик тут же спрятал своё сокровище под рубаху и спросил, широко и невинно открыв голубые глаза:
- А когда вы с Ульей поедете в столицу, то мне с вами можно?
- В столицу? - переспросил Седой Охотник. - Какую столицу? Слушай, у меня голова кругом идёт. Давай обсудим это попозже? Мне нужно срочно позвонить об этом случае. Ч-чёрт, куда подевался телефон? На поясе сплошные пистолеты и ножи. Чепуха какая-то…
Он приподнялся на диване, оглядел свою гостиную ещё сонным и растерянным взглядом, быстро опустил голову, но не обнаружил на полу ничего, кроме потёртого коврика и своих ног в спортивных штанах и тапочках. За окном темнело вечернее небо, а с экрана улыбалась дикторша, мелодично сообщая:
- Вы смотрели тридцать седьмую серию фильма "Оскал любви". Продолжение завтра в это же время. А сейчас Эмиль Адлер расскажет о погоде на ближайшие дни.
- Тридцать седьмую, - тупо сказал Демид. - Я хотел посмотреть, чем так восхищается Клео. Посмотрел… Этот полёт в гараже меня доконал. С другой стороны, - он лениво отправился на кухню, достал из холодильника пиво и отпил полбутылки, - с другой стороны, хорошо, что не нужно расследовать хотя бы этот случай.
Пиво вернулось в холодильник, а Демид - в комнату.
- Да, хорошо, - повторил он задумчиво. - И Улью не нужно везти в столицу, как обещал. А она ничего, эта Улья!
Глаза его вдруг встретились с глазами Клео, фотографиями которой он щедро украсил свою квартиру.
- Нет, я просто стараюсь быть объективным, - усмехнулся он, отводя взгляд от её портрета на книжном шкафу. - Нет, та вервольфиха, конечно, не Мисс Вселенная, - улыбнулся он Клео на телевизоре. - Я же не говорю, что она мне нравится, - объяснил он портрету Клео над столиком.
Тут обнаружился и телефон, требовательно засигналив из-под дивана.
- А я как раз о тебе думал, - ласково сказал Демид в трубку. - Что делаю? Посмотрел сериал. Ну, тот, знаешь, про оборотней. Конечно, понравилось! До сих пор в себя прийти не могу.
История шестая
Как выбраться из трудного положения?
В современном и в то же время солидном офисе "ХР", недалеко от Западного вокзала, происходила встреча тех, кого Демид Сверкалов узнал бы с первого взгляда. Рогатый Крыс с одобрения всех присутствующих крысоидов-скавенов произнёс вступительную речь:
- Я Рогатый Крыс, заткнитесь, дебилы!
Ответом ему были гробовая тишина и около сотни изумлённых взглядов.
- Проверка на АйСиКью, то есть, Аську.
- Ура, да здравствует "Хон Рэт"! - отозвались несколько юных голосов.
- Кока-колу, попкорн и анимэ в соседний зал, - распорядился Рогатый Крыс.
Спровадив восторженных несмышлёнышей, Рогатый Крыс усмехнулся:
- Я, конечно, хотел сказать: АйКью (IQ) или коэффициент интеллекта. Тихо, прошу вас, - повысил он голос, перекрывая полные энтузиазма и одобрения смешки. - Вызвал вас всех, потому что возникла проблема. Кто хочет посвятить свою жизнь опаснейшей миссии в нашей истории?
Воцарилась смущённая тишина. Скавены смотрели друг на друга или старательно изучали модернистские картины на стенах. Никто не заявлял о своем желании узнать об опасной миссии.
- Ну, и это в порядке, - кивнул директор, - из-за нехватки добровольцев здесь я мог бы позвать ребятишек из просмотрового зала, но…
Посмотрел на подчинённых, которые пристыжено усмехались.
- Вот это я и имел в виду: на такие дела сопляков не посылают. Итак?
Костлявый крысоид с оторванным ухом похлопал себя по коленям:
- Ну, что же, шеф…
- Итак?
Плечистый малый с длинным, ухоженным хвостом поднял руку.
- Итак?
Низенький альбинос в кепке козырьком назад кивнул головой.
- Отлично! - решил Рогатый Крыс. - Остальные могут быть свободны. И помните о благотворительности! Молоко и пирожные! Свежее молоко и свежайшие пирожные! Никаких чипсов! И чтобы дети мыли руки перед едой! - крикнул вслед.
Оставшись с тройкой добровольцев, директор изложил подробности специального задания.
- Как вы уже, конечно, заметили, мы ещё не владеем миром, хотя из расчётов следует, что должно это было быть уже давно. Так или иначе, группа наших лучших аналитиков сделала кое-какие не слишком приятные выводы.
- Очень мало молока? - предположил первый скавен.
- Слишком много пирожных? - прибавил второй.
- Сплошные немытые ладошки?
- Почему все всегда должны меня перебивать! - загремел Рогатый Крыс. - Дайте мне закончить! Ну!