- Весь мир проглочу по кусочкам, пусть даже они окажутся со всячинкой - иные сладкие… как ты; а от иных будет разить; я всех их слопаю. - Он рассмеялся и прижал Даффи к себе. - Я не знаю, как и что там заведено у богов, зато знаю, что по вкусу мне. Мы расколотим все вдребезги, а потом построим то, что требуется нам. Нам с тобой и нашей династии.
Он поднес ее к окну, сорвал гардины, с грохотом высадил пинком оконный переплет. Бархатная тьма укутала город. Только вдоль улиц и воздушных трасс мерцали огоньки да по временам из черноты выпрыгивали багровые глаза какого-нибудь прыгуна. Дождь перестал, и тонкий бледный месяц повис на небосводе. Сквозь приторный запах разлитых по полу духов в комнату ворвался ночной ветер.
- Эй вы там! - крикнул Рич. - Слышите меня? Вы… спящие и видящие сны. Теперь уж вам другие сны будут сниться - мои сны. Теперь…
Внезапно он замолчал. Он разжал руки. Даффи выскользнула из его рун и встала с ним рядом. Ухватившись за края оконного проема, он высунулся как можно дальше в темноту и, задрав голову, посмотрел вверх. Когда он снова втянул голову в комнату, его лицо выражало растерянность.
- Звезды, - запинаясь, выговорил он. - Куда исчезли звезды?
- Что исчезло? - удивилась Даффи.
- Звезды, - повторил Рич. Он боязливо указал рукой на небо. - Звезды куда-то девались. Все до одной.
Даффи с любопытством посмотрела на него.
- Что, ты говоришь, пропало?
- Звезды! - крикнул он. - Взгляни на небо. Там совсем нет звезд. И созвездия исчезли. Большая и Малая Медведицы. Кассиопея. Дракон. Пегас. Все куда-то подевались! Только месяц торчит! Гляди!
- Все так же, как всегда, - сказала Даффи.
- Нет, не так же! А где звезды?
- Какие звезды?
- Я не знаю, как они называются… Полярная звезда и… Вега… и… кой дьявол их упомнит? Я не астроном. Но что произошло? Что случилось со звездами?
- А что такое звезды? - спросила Даффи.
Рич схватил ее за плечи и со злостью встряхнул.
- Это солнца. Кипящие, сверкающие светом солнца. Их тысячи… миллионы сияют в ночи. Что с тобой? Как ты не понимаешь? В космосе катастрофа. Исчезли звезды!
Даффи покачала головой. Она смотрела на него с ужасом.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, Бен. Я не понимаю, о чем ты говорить.
Он оттолкнул ее, выбежал из комнаты, бросился в ванную и заперся там. Он наспех принял душ и начал одеваться. Даффи, которая все время колотила в дверь и уговаривала его не глупить, вдруг замолчала. Он услышал, как она, понизив голос, говорит с кем-то в Кингстонском госпитале.
- Пусть расскажет им про звезды, - пробурчал Рич, чувствуя, как в нем поднимаются злость и ужас.
Закончив туалет, он вышел. Даффи поспешно отключила "видео" и повернулась к нему.
- Бен… - начала она.
- Жди меня здесь, - сказал он резко. - Пока я не узнаю.
- О чем ты хочешь узнавать?
- О звездах! - гаркнул он. - Из царства бога всемогущего исчезли звезды!
Он выскочил на лестничную площадку и торопливо сбежал вниз. На пустынном тротуаре он приостановился и снова посмотрел на небо. Луна была. Кроме луны, сверкала еще одинокая красная точка - Марс. И еще одна - Юпитер. И больше ничего. Чернота. Чернота. Чернота. Непроглядная, зловещая, пугающая чернота нависла над его головой, и казалось, что она жмет на него, давит, мешает вздохнуть.
Продолжая глядеть вверх, он побежал. Сворачивая за угол, он налетел на какую-то женщину, и та упала. Он помог ей встать.
- Дурак безглазый! - взвизгнула она, отряхивая и приводя в порядок украшавшие ее перья. Потом вдруг вкрадчиво:
- Скучаем, капитан?
Рич взял ее за руку. Он указал на небо.
- Посмотри. Звезды исчезли. Ты ведь заметила? Звезд нет.
- Чего нет?
- Звезд. А ты разве не видишь? Исчезли звезды.
- Я не пойму, про чего такое ты говоришь, капитан. Айда ко мне! Уж у меня погуляем!
Он вырвался из ее цепких лап и убежал. Через полквартала он увидел нишу с видеофоном-автоматом. Рич вошел и набрал номер справочного. Экран осветился, и голос робота сказал:
- Спрашивайте.
- Что случилось со звездами? - спросил Рич. - Когда это случилось? Их исчезновение, наверное, уже заметили. Чем его можно объяснить?
Щелчок, пауза, затем еще щелчок.
- Повторите, пожалуйста, слово по буквам.
- Звезда! - заорал Рич. - З-В-Е-З-Д-А. Звезда!
Щелчок, пауза, щелчок.
- Имя существительное или наречие?
- Существительное, черт бы вас побрал!
Щелчок, пауза, щелчок.
- У нас нет информации под названной вами рубрикой, - сообщил записанный на пленку голос.
Рич выругался, но тут же усилием воли взял себя в руки.
- Где находится ближайшая к городу обсерватория?
- Будьте любезны сообщить, о каком городе идет речь.
- Об этом. О Нью-Йорке.
Щелчок, пауза, щелчок.
- Лунная обсерватория Кротонского парка находится в тридцати милях к северу от города. Вы можете доезжать туда рейсовым прыгуном. Северная координата 227. Лунная обсерватория была основана в две тысячи…
Рич со злостью отключил видеофон.
- Нет информации под этой рубрикой. Ну-ну! С ума, что ли, они сошли?
Он помчался по улице в поисках рейсового прыгуна. Завидев аэротакси, Рич помахал рукой, и машина к нему спикировала.
- Северная координата двести двадцать семь, - отрывисто бросил он, входя в кабину. - Тридцать миль от города. Обсерватория.
- Плата за рейс по повышенному тарифу, - сказал шофер.
- Согласен. Ну, скорей!
Машина взмыла в воздух. Минут пять Рич сдерживался, но наконец не вытерпел и с напускной небрежностью сказал:
- Вы обратили внимание на небо?
- А что такое, мистер?
- Звезды исчезли.
Водитель выдавил из себя вежливый смешок.
- Я и не думал шутить, - сказал Рич. - Действительно исчезли звезды.
- А не шутите, так говорите поясней, - сказал шофер. - Что это еще за чертовщина - звезды?
Рич позеленел от ярости, но не успел он рта раскрыть, как так и пошло на посадку и приземлилось неподалеку от здания под куполообразной крышей. Сердито бросив: "Подождите меня", Рич побежал через газон к низкому каменному портику.
Дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию и услышал тихий скрип поворотного механизма, вращающего купол, и негромкое тиканье часов. В обсерватории было темно, только светился циферблат часов. Работал двенадцатидюймовый рефрактор. Рич смутно различил фигуру наблюдателя, склонившегося над окуляром телескопа. Взвинченный и напряженный, нервно вздрагивая от слишком громкого звука собственных шагов, Рич направился к этому человеку через полутемный прохладный вал.
- Послушайте, - начал он тихо. - Мне неудобно вас беспокоить, но я убежден, что уж вы-то не могли этого не заметить. Звезды - ваш бизнес. Вы ведь заметили, верно? Исчезли звезды. Все до одной. Что с ними случилось? Почему никто не говорит об этом и даже притворяются, что так было всегда? Подумать только! Звезды! Мы себе и не представляли, что можно жить без звезд. И вдруг их нет. Что с ними случилось? Куда они делись?
Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Ричу.
- Звезд не существует, - сказал он.
Это был Человек Без Лица.
Рич вскрикнул. Повернулся, побежал. Он выскочил за дверь, потом вниз по ступенькам и опрометью помчался через газон к такси. С разбегу ударившись о хрустальную стенку кабины, он не удержался на ногах и рухнул на колени рядом с прыгуном. Шофер помог ему подняться.
- Вам нехорошо, Мак?
- Не знаю, - жалобно ответил Рич. - Я просто ничего не понимаю.
- Дело, конечно, хозяйское, - сказал шофер. - Только на вашем месте я сходил бы к щупачу. У вас и разговор психованный.
- Насчет звезд?
- Ага.
Рич вдруг схватил его за руку.
- Послушайте, - сказал он. - Я Бен Рич. Бен Рич из "Монарха".
- Да, Мак. Я узнал вас.
- Хорошо. Вы знаете, что за услугу я могу отплатить чем угодно. Деньги… Новая работа… Все, что вы захотите…
- Вы ничем не можете мне отплатить, Мак. Я уже побывал в Кингстоне, и меня там подвинтили.
- Тем лучше. Честный человек. Вы согласитесь мне помочь из христианских или еще каких-нибудь там добрых чувств?
- Конечно, Мак.
- Войдите в это здание. Посмотрите на человека за телескопом. Хорошенько посмотрите. А потом опишите его мне.
Шофер ушел и через пять минут вернулся.
- Ну?
- Старикан как старикан, Мак. Лет примерно шестидесяти. Лысый, на лице морщины. Уши оттопыренные, а подбородок этакий, как говорят, безвольный. Ну вроде стесанный.
- Это никто… никто, - прошептал Рич.
- Чего?
- Да, насчет звезд, - сказал вдруг Рич. - Вы что же, никогда о них не слышались И никогда не видели их? Совсем не представляете себе, о чем я говорю?
- Не.
- Господи! - простонал Рич. - Боже милостивый!
- Главное, не тушуйтесь, Мак, - шофер изо всех сил хлопнул его по спине. - Я вот что вам расскажу. В Кингстоне разного наслушался. Ну, скажем, так бывает: просыпаетесь вы утром, и вдруг у вас заскок. Он у вас только-только, так сказать, прорезался, а вам-то кажется, что так мол, всегда было. Ну… кгм… например, будто люди раньше были одноглазые, и вдруг ни с того ни с сего у всех стало по два глаза.
Рич с неожиданным интересом взглянул на шофера.