- Да, конечно. Мой кабинет, дорогой префект Пауэл.
Мария так вошла в роль милой крошки, что начала картавить.
Махнув рукой стоящим сзади полицейским, Пауэл щелкнул пальцами и приказал тут же выступившему вперед капитану:
- Проводите мадам и ее гостей в кабинет. Караульных не ставить. Леди и джентльмены должны чувствовать себя вполне свободно.
- Мистер Пауэл, сэр… - капитан откашлялся. - По поводу гостей мадам. Один из них прибыл сюда уже после того, как было сообщено о преступлении. Частный поверенный, мистер 1/4мэйн.
Пауэл разыскал среди гостей Джо 1/4мэйна, эспер-поверенного-2, и послал ему телепатический привет.
"Джо?"
"Он самый".
"Что вас привело в этот гадюшник?"
"Дело. Меня вызвал кли (Бен Рич) ент".
"Эта акула? Очень подозрительно. Останьтесь здесь вместе с ним. Произведем разведку".
"Здорово вы все это изобразили с Беном".
"Чтоб вам пусто было! Разгадали наш жаргон?"
"Какое там! Просто я знаю вас обоих. Добрейший Бек в роли зверюги-полисмена, это же цирк".
Бек, с угрюмым видом удалившийся в конец зала, подал оттуда реплику:
"Не выдавайте нас, Джо".
"Вы что, с ума сошли?" - обиделся 1/4мэйн. Обращаться к нему с такой просьбой было все равно что призывать его не втаптывать в грязь святая святых Эспер Лиги. От 1/4мэйна с такой силой рвануло негодованием, что Бек усмехнулся.
Все это произошло в течение одной секунды, а Пауэл в это время, запечатлев на лбу Марии еще один невинный поцелуй, мягко освободился от ее трепетно уцепившейся за него ручки.
- Леди и джентльмены, мы встретимся в кабинете.
Сопровождаемая капитаном толпа гостей повалила к дверям. Снова слышалась оживленная болтовня. Трагедия принимала облик захватывающе-увлекательной новой игры. В плеске голосов и смеха Пауэл вдруг наткнулся на железную решетку непроницаемого телепатического блока. Он узнал ее тотчас же и позволил себе не скрыть удивления.
"Гас! Гас Тэйт!"
"О! Добрый вечер, Пауэл".
"Что вы здесь притаились?"
"Гас?" - встрепенулся Бек. - "Гас здесь? Как это я его не осалил?"
"Какого дьявола вы прячетесь?"
Хаотический ответ, в котором перемешались злость, досада, боязнь за свою репутацию, самоуничижение, стыд…
"Отключитесь, Гас. Ваша телепатема блокирована обратной связью. И чего вы так разволновались? Вам не повредит, что вы оказались причастны к скандалу. Напротив. Это придаст вам человечности. Помогите мне немного. Хотя вы так трясетесь, что, чует мое сердце, помощи от вас я не дождусь".
Когда зал освободился. Пауэл оглядел трех оставшихся. Джо 1/4мэйн был плотный, крепкий, грузный, с блестящей лысиной и грубоватым добродушным лицом. Крошка Тэйт - нервозный, возбужденный… больше, чем обычно.
И, наконец, пресловутый Бен Рич. Пауэл видел его впервые. Высокий, широкоплечий, решительный. Из него ключом бьет обаяние и сила. Сила в общем-то добрая, но подпорченная привычкой властвовать. У него хорошие глаза, красивые и проницательные, а вот губы, пожалуй, слишком тонкие и чувственные, и рот чем-то напоминает шрам. Привлекательный человек, но есть в нем что-то темное, отталкивающее.
Пауэл улыбнулся ему. Рич улыбнулся тоже. Их руки встретились в рукопожатии.
Пауэл спросил:
- Вы всех обезоруживаете таким образом?
- Секрет успеха, - ухмыльнулся Рич.
"Он сообразил, на что я намекаю, - подумал Пауэл. - Достойный противник".
- В таком случае пусть хотя бы все остальные не видят, как вы меня очаровываете. Они заподозрят сговор.
- Вас они не заподозрят. Вы обведете их вокруг пальца, и они решат, что сговор у вас с ними.
Опять улыбка. Несомненно, их влекло друг к другу. Это было и неожиданно, и опасно. Пауэл попробовал избавиться от наваждения. Он повернулся к 1/4мэйну.
- Ну что там у вас, Джо?
"Насчет прощупывания, Линк…"
- Объясняйтесь так, чтобы было понятно и Ричу, - перебил Пауэл. - Мы никого не собираемся обманывать.
- Рич вызвал меня для того, чтобы я его представлял. Никакой телепатии, Линк. Все на равных условиях. Я для того сюда и прибыл. Я буду присутствовать на всех допросах.
- Джо, у вас нет права запрещать прощупывание. Мы выясним все, что сможем выяснить…
- Только с согласия спрашиваемого. Я буду сообщать вам, есть это согласие или нет.
Пауэл обернулся к Ричу.
- Что здесь произошло?
- А вы не знаете?
- Хотел послушать вашу версию.
- Почему именно его? - запальчиво вмешался Джо 1/4мэйн.
- Мне хочется узнать, из-за чего он так поспешно вызвал адвоката. Вы что, замешаны в этой истории?
- В чем я только не замешан, - усмехнулся Рич. - Попробуйте руководить такой махиной, как "Монарх", и не увязнуть в омуте разных секретов.
- Но убийства, я надеялось, в вашем омуте не водятся?
"Линк, поворачивайте-ка назад".
"Уберите блоки, Джо. Я прощупываю вашего клиента только потому, что он мне нравится".
"Вы не могли бы проявить свою приязнь как-нибудь в другое время?"
- Джо не хочет, чтобы я вам симпатизировал. - Пауэл снова улыбнулся Ричу. - Жаль, что вы вызвали адвоката. Это внушает мне подозрение.
- Профессиональная болезнь? - со смехом спросил Рич.
- Нет. - На сцену вдруг прорвался Нечестивый Эйб и начал заливать: - Вы никогда не поверите, но профессиональное заболевание детективов - латеральность, то есть однобокость. Одни из нас все делают только левой рукой, другие - только правой. Причем самое неприятное, что у большей части детективов эти отклонения ни с того ни с сего почему-то сменяют друг друга. Я, например, был левшой и вдруг во время дела Парсона…
Спохватившись, Пауэл замолк на середине фразы. Он отошел на несколько шагов от заинтригованных слушателей, глубоко вздохнул. Когда он снова к ним вернулся, Нечестивый Эйб был изгнан.
- Я расскажу об этом как-нибудь в другой раз, - сказал он. - А сейчас лучше вы расскажите, что здесь произошло после того, как Мария и все остальные увидели падающие на вату манжету капли крови.
Рич покосился на красные пятнышки на своей манжете.
- Мария начала вопить, что наверху в брачных покоях кого-то прирезали, и все мы ринулись наверх.
- Как вы нашли дорогу в темноте?
- Было светло. Мария крикнула, чтобы включили свет.
- И уже при свете вы без труда разыскали эти покои, э?
Рич зло усмехнулся.
- Это не я искал покои. Их местоположение держали в тайне. Мария сама отвела нас туда.
- Там находились охранники… кажется, их оглушили?
- Да. Они казались мертвыми.
- Будто каменные, а? Шелохнуться не могли?
- А я откуда знаю?
- В самом деле, откуда? - Пауэл в упор взглянул на Рича. - Ну, а де Куртнэ?
- На вид и он казался мертвым… фу ты, черт, он и был мертвым.
- И вы все там столпились и смотрели на труп?
- Нет, некоторые разошлись по другим комнатам: искали дочку.
- Барбару де Куртнэ? По-моему, никто из вас не знал, что де Куртнэ и его дочь находятся в доме. Почему же ее искали?
- Сперва мы этого не знали. Но Мария нам сказала, и мы начали искать.
- Вы удивились, что ее нет?
- Мы уже ничему не удивлялись.
- Куда она могла исчезнуть?
- Мария говорит, что девушка убила старика и смылась.
- Вам это кажется возможным?
- Как знать? Вся эта история - сплошное сумасшествие. Если девушка так ошалела, что, ни олова никому не сказав, улизнула из дому и голая мчалась по улицам, она была способна прихватить с собой папашин скальп.
- Вы позволите мне прощупать вас, чтобы уяснить кое-какие детали и общую обстановку?
- Как решит мой адвокат.
- Я против, - отрезал 1/4мэйн. - Согласно конституции каждый может отказаться от эспер-обследовании, не подвергая себя никаким подозрениям. Считайте, что Рич отказался.
- Темный лес и хоть бы маленький просвет. - Пауэл вздохнул, пожал плечами. - Ну что ж, приступаем к расследованию.
Они двинулись к кабинету. Стоявший в дальнем конце зала Джексон Бек, не выдержав, спросил на непонятном для Тэйта с 1/4мэйном полицейском жаргоне:
"Линк, зачем вы ему позволили вас дурачить?"
"Он меня дурачил?"
"А то нет? Этот чертов стервятник вьет из вас веревки".
"Бросьте, Джекс. Стервятник сам запутался и угодил в силки, из которых только один выход - Разрушение".
"Что?!"
"А вы разве не заметили, как он проболтался, пока с таким усердием вил из меня веревки? Он, видите ли, не знал о том, что была дочка. Этого никто не знал. Он ее не видел. Ее никто не видел. Он допускает мысль, что она выбежала из дому после убийства. Все допускают эту мысль. Ну, а откуда он узнал, что она голая?"
Изумленное молчание, и затем уже в арке между залом и кабинетом Пауэла догоняет волна пылкого восхищения.
"Я преклоняюсь перед вами, Линк. Я преклоняюсь перед Мастером".
Кабинет Бомон Хауза спроектирован по образцу турецких бань. Пол выложен мозаикой из ярких камней - гиацинта, шпинеля, солнечного камня. В украшенные золотой сеткой стены вделаны синтетические камни - рубины, изумруды, гранаты, хризолиты, аметисты, топазы - и в центре каждого из них портрет хозяйки в разных видах. Повсюду бархатные коврики, множество кресел, диванов.