- А вот это ты брось! Переговори с таксистом и завтра подашь нормальный отчет. А орден Мужества ты все же получишь. И не спорь. Для того, чтобы признаться в собственном бессилии и отказаться от незаслуженного, но лакомого куска, тоже нужно мужество. И немалое. К тому же… - Петрович заговорщицки улыбнулся, перегибаясь через стол, - если окажется, что ты не герой, придется инициировать "черную" комиссию, которая будет разбирать вопрос ответственности того, кто послал тебя на Тират. А зачем нам это надо?
Василий Головачёв
Десант на Плутон
1.
Первыми заметили изменения блеска Плутона, самой дальней планеты Солнечной системы, чилийские астрономы из обсерватории Мелипаль в Паранале. Впрочем, к этому моменту двойная планета Плутон-Харон уже не считалась самой дальней, за ее орбитой были открыты и другие космические объекты, претендовавшие на звание планет: Квуорар - круглый кусок льда диаметром в тысячу триста километров, Томбо - также ледяная планетка диаметром чуть больше тысячи километров, и два десятка крупных астероидов из пояса Койпера диаметром от девятисот до тысячи километров. Астрономы утверждали, что с вводом в эксплуатацию новых телескопов они откроют еще не одно космическое тело за орбитой Плутона, и, вполне возможно, их заявления не были голословными. Пояс Койпера действительно таил в себе неизведанные запасы "строительного материала", из которого около четырех с половиной миллиардов лет назад создавалась Солнечная система. Однако речь в данном случае идет о Плутоне, долгое время считавшемся спутником Урана, который оторвался от него в результате какого-то катаклизма и стал самостоятельной планетой.
Плутон был известен еще древним шумерам пять тысяч лет назад. Однако для современников открыл его в 1939 году американский астроном Клайд Томбо. Спутник же Плутона Харон и вовсе был открыт лишь в 1978 году астрономом Дж. Кристи, и стало ясно, что эту пару и в самом деле можно назвать двойной планетой. Во-первых, потому что Харон вращается вокруг Плутона синхронно с вращением самого патрона, всего в двадцати тысячах километров от него. Во-вторых, потому что его диаметр всего вдвое меньше диаметра Плутона.
Благодаря длительным наблюдениям за планетой в начале XXI века астрономам удалось установить многие характеристики пары, в том числе состав пород, газовый состав атмосферы, альбедо и другие. Оказалось, что Плутон не похож на свой спутник, так как плотность его вдвое больше, а отражательная способность меньше. По сути, Харон являлся куском водяного льда, в то время как Плутон имел каменное ядро и был покрыт не только толстым слоем льда, но и замерзшими газами и обломочным материалом - свалившимися на него за миллиарды лет осколками астероидов, метеоритов и ядер комет, а также кое-где слоем пыли, образующим своеобразные темные "моря".
И вот альбедо Плутона изменилось, планета стала менее контрастной и более светлой. Впечатление было такое, будто замерзшие на его поверхности газы вдруг испарились и одели Плутон (и Харон тоже) хорошо отражающим свет слоем тумана.
После того как сообщение об открытии распространилось в научном мире, в область пространства в направлении на созвездие Козерога - именно там в это время находилась двойная планета относительно Земли - были направлены телескопы большинства обсерваторий мира, в том числе такие крупные, как Субару в Японии, Хобби-Эберли и Кек-1 в США, Анту, Кьюен и Йепун в Чили, LZT в Канаде и БТА в России, в Симеизе. И уже через два дня наблюдений стало ясно, что у Плутона действительно появилась достаточно плотная атмосфера.
2.
Они поссорились.
Денис даже не понял причины.
Ну, допустим, в беседе с друзьями - сидели вечером в его московской квартире на Воробьевых горах, пили вино, шутили - он позволил себе нелестно отозваться об американцах, великое ли дело? Беседа была не из разряда политических, тем более, что все были навеселе после удачной спасательной операции: команда Славы Абдулова, ставшего командиром космического спасателя "Амур", вытащила экипаж корейского челнока "Ким Чен Ир" прямо из внезапно взорвавшегося ядра кометы Синити-Хоси. И тем не менее Кэтрин обиделась, резко заявила, что русские не лучше, что они до сих пор имеют имперские амбиции, хотя сами не могут обойтись без помощи других стран, и хлопнула дверью.
Денис думал, что все обойдется, так как ссоры с женой происходили и раньше - оба претендовали в семье на роль лидера, - но заканчивались мирно. Однако наутро он обнаружил, что Кэтрин уехала насовсем. К себе домой, в Америку, в город Окленд, штат Калифорния, где у нее была своя квартира. Так началось утро пятнадцатого сентября для Дениса Молодцова, подполковника Российских войск космического назначения, начальника группы быстрого реагирования и заместителя начальника национального Центра экстремального оперирования в космосе (ЦЭОК), мастер-пилота, командира двадцати с лишним спасательных экспедиций.
Прошел год, как он женился на Кэтрин Бьюти-Джонс, капитан-командоре Военно-космических сил США, командире шаттла "Техас", которую он спас во время рейда к астероиду Ирод, и которая спасла его во время экспедиции к объекту Окурок. Двух встреч в экстремальных условиях оказалось достаточно, чтобы у молодых людей возникла симпатия друг к другу, а потом вспыхнула и любовь. На третьей встрече - Кэтрин пригласила его к себе в Окленд - Денис понял, что жить без нее не может. На четвертой - теперь майор пригласил ее в Россию, сначала в Москву, потом в деревню под Смоленском, где жили родители - он сделал ей предложение. Через месяц они поженились.
Свадьбу играли дважды: по-русски - в России, по-американски - в Соединенных Штатах. Впрочем, и там, и там свадьба была достаточно скромной, так как оба служили в космических войсках своих стран, оба подписывали обязательство хранить государственную тайну и оба имели друзей-военных, которых не слишком охотно отпускали со службы, а тем более за границу.
Год пролетел незаметно.
Денису - рост средний, метр восемьдесят, лицо худое, с упрямым подбородком, курносый нос, светло-серые глаза, шапка русых волос, делающая его похожим на поэта Сергея Есенина - исполнилось тридцать лет. Кэтрин - высокая, гибкая, красивая, черные брови дугой, пунцовые губы, темно-серые глаза, волосы до плеч - отстала от него на год, ей было двадцать девять.
Он получил звание подполковника и стал начальником группы быстрого реагирования российского ЦЭОК, а также заместителем начальника Центра. Она продолжала летать на шаттлах, участвовала в длительной экспедиции на Венеру, на поверхность которой упал астероид Ирод.
Как оказалось, крестообразный объект, начиненный спорами чужой жизни, не разбился, доказав, что это не простой космический булыжник. Кроме того, в горячей плотной атмосфере Венеры стали проявляться странные эффекты, говорящие о том, что зародыши Ирода ожили. Чем это могло закончиться, догадывались многие ученые, но точно не знал никто.
Другой необычный объект под названием Окурок, вторгшийся в Солнечную систему на полгода позже Ирода, - гигантская труба с выходом в "иное пространство", - также остался здесь, но пристроился он не к Венере, а к Меркурию, точнее, занял позицию между ним и Солнцем, направив один из концов трубы на светило. Подлететь к нему пилотируемым земным кораблям не удавалось, лишь автоматические зонды с трудом преодолевали огненное дыхание Солнца, но и они долго работать вблизи него не могли. Поэтому Окурок оставался пока осколком "терра инкогнита", давая обильную пищу ученым, журналистам и обывателям, часто обсуждавшим загадки природы на разного рода телешоу.
Год молодые прожили, как говорится, душа в душу. Не без трений и мелких обид, но с огромной радостью. Ничто не предвещало конфликтов и долговременных ссор, хотя, напомню, оба были лидерами.
Однако супругам всегда удавалось найти компромиссное решение. До последней минуты. А потом Кэтрин тихо собрала вещи и улетела к себе, оставив записку всего с двумя словами: "Не ищи". Что означало: она весьма сильно рассердилась на последнее неосторожное заявление супруга, захмелевшего от шампанского.
Впрочем, эту причину определил он сам, проанализировав события их совместной жизни.
Последнюю неделю - начало июня - он находился в отпуске, собираясь показать жене прекраснейшие уголки России. Но она разорвала их отношения, и план сорвался. Дениса мучили противоречия. С одной стороны, хотелось немедленно помчаться в Окленд и помириться, с другой - гордость нашептывала: какого дьявола, пусть сама ищет пути примирения, ты ни в чем не виноват! Когда он все-таки решил позвонить теще, в квартире раздался телефонный звонок.
Обрадованный - сама решила позвонить! - Денис схватил трубку и услышал глуховатый бас генерала Зайцева; генералом и начальником Центра он стал полгода назад, заменив на этом посту ушедшего в отставку генерала Лещенко.
- Не спишь, подполковник?
- Нет, - разочарованно ответил Денис.
- Что-то мне голос твой не нравится. Как настроение?
- Комси комса.
- С чего бы это?
- Так… долго рассказывать.
Зайцев хмыкнул.
- Надеюсь, ничего серьезного? А скажи-ка мне, дорогой Денис Васильевич, одну вещь: где твоя жена в настоящий момент?
- Зачем она вам? - пробурчал Молодцов, неприятно удивленный странным вопросом.
- Да, понимаешь, есть одно подозрение…
- Она… уехала… к себе домой…
- Когда?
- Два дня назад. А что? В чем дело, Константин Петрович?